连吉亚船队的旗舰叫“红鲸号”，大概参考了船体上部那云鲸模样的浮囊来命名。不过当李察提出要登上香格里拉号参观时，科曼却露出为难神情。
看得出来科曼并不太想让李察登船。然而一来拒绝友邦领主的请求并非礼貌之举，二来浮空艇本身不是何等商业机密，因此科曼纠结再三后还是同意带李察登船参观，但那仿佛没来得及藏好小黄书般的便秘神情，让李察窃笑不已。
“请注意脚下，公子。”踩着浮空艇的甲板，科曼谨慎提醒着访客。“昨晚那场猛烈风暴令不少顶层甲板和船梁剥离，不留神踩空的话或许会摔到底舱也说不定。”
“话说，这样的事情经常发生吗？”李察踢了踢脚边一处翘起的甲板。“我是指，浮空艇被风暴摧残成这副模样的情形。”
“不，当然不。”科曼摇摇头，额前浮现郁悴的黑线。“像昨晚那样突如其来的猛烈风暴绝对不常见，实际上这个季节根本就不该出现风暴。全靠着卡乌娜的读风我们才能从风暴中突围，否则船队的损害绝对不止这点。”
“读风？”李察疑惑着。“谁是卡乌娜？”
被询问的科曼踌躇片刻，然而正想回答时却突然僵住喉舌。若有所觉的李察顺着金发文官的闪烁视线望向船首的方角，却见着一位头戴三角帽、腰佩银剑的红发女子正朝这边疾步走来。
“好高？”
那红发女子的身材高挑，健硕体格就算比起领主侍卫也毫不逊色。纯粹从容貌来看大概算得上美人儿，然而混搭风格的粗野着装和向内倾斜的彪悍眉毛，却散发出令人望而生畏的气魄。尤其是和“丽质天生”的金发文官凑在一起时，给人感觉就像金丝雀和雌豹搭档般的滑稽。
“这位便是卡乌娜巴博萨船长，也是统率连吉亚船队的准提督。”科曼低声道。
“准提督？”李察心中一凛，目光移过去。
莱娅帝国的提督授勋皆由帝室亲自审定，含金量很高，某些情况下提督封号甚至比贵族爵位还来得有用。而眼前名叫卡乌娜巴博萨的红发女子，貌似二十岁不到便已获得准提督的封号，实在当得上“女杰”的称号。
至于昨晚统率着船队横越暴风圈的人物，当然也不会有别人。
“这是怎么回事？”女杰的碧眼扫过甲板上的两人，落到在金发文官身上。“出航前我颁布过命令，我的红鲸号上不许有闲杂人等踏足。科曼专员，我记得当时你并没提出异议。”
“呃，巴博萨船长，请相信我无意冒犯您的权威。”仿佛被红发女子的气势凌迫般，科曼露出畏缩的神情，赶紧把李察推出来当挡箭牌。“这位李察公子是此地绿穗领的领主。他对敝领的红鲸号很感兴趣，提出登船参观的请求。我认为这是增加双方信任和友谊的好机会，不是吗？”
“嚯？增进友谊？”女提督双臂抱在丰满的胸前，嘴角拉出不屑的弧线。“那么，就算这位公子参观时不小心摔落甲板，或者被货架掉落的酒桶砸个半死，都是没问题的啰？”
“我、我认为那样做并不妥当。”科曼额前冒出冷汗，惶然望向李察。
原来如此，李察默然点头。看着金发文官满脸窘迫的模样，李察总算知道他眉宇间那股挥之不去的疲倦从何而来。这位雌豹般的女提督才是舰队的实质统帅，而文官的科曼不论从精神层面还是物理层面，都无法与她相抗衡。
只是对李察来说，可没有非得低头不可的理由。
“或许是我的错觉，总觉得你的心情似乎不是很好呢，准提督。”李察朝卡乌娜搭话着。“我以为光是率领船队成功横越那场暴风雨这点，就已经相当了不起的成就了。既然此刻已经靠岸休憩，那你可以让自己更放松一些。”
“踩在岸上的菜鸟，少说大话！”卡乌娜瞪眼扫过来。
“哦？你好像相当看不起岸上的人呢？”李察举手拦下想插嘴的科曼，挑眉瞪向红发女杰。“聪慧如准提督，不知道有没有想过，你的船队能像这样稳妥靠岸其实也是有人付出辛劳的。”
“什么意思？”卡乌娜皱皱眉。
“事实上昨晚那场暴风也袭击了绿穗领，并摧毁了空港的码头栈桥。”李察稍稍篡改了因果顺序，冷哼着说道。“为确保连吉亚船队抵达时能及时靠岸，我和我的领民们可是冒着被暴风雨吹落浮岛的风险，连夜抢修好了栈桥。假设你们够仔细的话，在进港时就应该注意到。”
“……确实如此。”科曼的目光落在栈桥边缘那些临时固定的绳索上，心有余悸般的点点头。“我得向您致上敬意，公子阁下。如果不是贵领及时抢修好了码头，我们此刻恐怕还得继续飘流。”
“少废话，科曼。”
卡乌娜不耐烦地喝停了同僚，随即就像要重新认识般的把目光移到李察身上。李察被那对宛如雌豹般的碧眼瞪得心里毛毛的，正想着岔开话题时，卡乌娜嘴角却突然扬起弧线来。
“说了不少大话嘛，公子阁下。”卡乌娜睨视着李察，然而神情却也非不快。“既然如此我倒想请教下，你以为，这艘浮空艇之所以能航行云海、横越风暴，最重要的元素是什么？”
“这个嘛，”李察稍微想了想。“精湛的指挥和熟练的水手？”
“是吗？但就算召集最精锐的水手和最老练的船长，在航行中沉没的先例也是数不胜数。”那对看向李察的碧眼里仿佛孕育着风暴，美得惊人魂魄。“和陆地不同，云海那边是被浩瀚自然所统治的世界。只要一度置身风暴中就能明白，所谓‘人的力量’究竟是何等的渺小。”
“如果不依靠人的力量，那难道是，靠运气吗？”李察试着理解她的思路。
“正是如此。”女提督朝李察投来“孺子可教也”的欣然目光。“就算是一场准备万全的战争，也可能会因某个晦气铁匠没钉好马掌而打输。我可不想犯那样的错误，所以我的红鲸号上不允许闲杂人等踏足，你能理解吗？”
“我想，我能理解。”李察叹息着点点头。女提督的这番逐客令下得相当婉转，相应的李察也该知趣点。然而就在李察望向科曼准备告辞时，卡乌娜却意外地扯到新的话题。
“你知道塔罗牌吗？公子阁下。”
“塔罗牌？我想我听说过。”
“事实上，每次启航前我都习惯先用塔罗牌来占卜航程，大都能有不错的预示。”卡乌娜说着从怀里取出一叠塔罗牌，顺手从中抽取了一张，随即紧皱眉头。“然而今次航行无论我重抽多少次，出来的却始终都是这张牌。”
卡乌娜把手里牌面翻过来，牌面上扛着镰刀的骷髅死神让李察看得倒抽一口凉气。就算不玩塔罗牌的他也能猜到这张牌绝非吉兆，而当听到卡乌娜次次抽到死神的时候，旁边的金发文官已然毛骨悚然，差点掩嘴惊呼出来。
“这次航行本来注定会以惨剧收场，但现在却变成了屁大点的小风暴就了结。”卡乌娜轻蔑地扫了同僚一眼，而当目光再落回李察身上时，变得格外严肃。“我从未遇到过这样的事情，从未想过命运的洪流也会改变。从靠岸起我就在想究竟是什么因素扭转了命运，而现在，好像找到答案了。”
“是、是这样的吗？”李察装傻着，心里却砰砰跳得很厉害。
依着那份报纸的记载，绿穗领的空港在连吉亚船队抵达时崩塌，好几艘浮空艇都被牵连其中，因而卡乌娜的占卜并没出错。提前知晓的他率领民众连仿抢修好了栈桥，而连吉亚船队也经历暴风雨的折腾，以这样的代价弥消了灾难。
整件事在道理上是说得通的，但却绝不能让其他人知晓。
“公子阁下，可以请你抽一张牌出来吗？”
在李察这样想着时，那边卡乌娜却把那叠塔罗牌递到他的面前，并催促着他从中抽取一张。李察求助般的望向旁边，却见着金发文官居然也是满脸期待的模样。李察嘴角抽搐着，却只好无奈的伸手在塔罗牌中随便抽了一张。
在众人注目下，李察战战兢兢地把塔罗牌翻转过来——
塔罗牌正面绘着图案。
图案中央是一枚舵轮，舵轮上方是生着白翼的天使，下方是长着尖角的魔鬼，另外在舵轮四周还围绕着女神、天鹅、毒蛇等事物，整体构图相当丰富。
“居、居然是命运之轮？！”
金发文官的口里漏出惊呼，而旁边女提督眼中亦放出激昂的光煌。
“请原谅我此前的失礼，公子阁子。”红发女杰退后两步，摘掉头上的提督帽，以前所未有的庄重礼仪向着年轻领主低头行礼道。
“您是司掌命运之人，您是驯服风暴之主。您的莅临是我等的光荣，今后红鲸号将为您敞开大门。”
穿越暴风的连吉亚船队，为绿穗领运来众多急需的生活物资。从铁胚到铜锭，从布匹到瓷器，从盐巴到胡椒，这些物资对绿穗领来说是维持生活的不可或缺的存在，带来物资的连吉亚人也因此受到领民们的殷勤款待。
当然，那些贩运来的生活物资绝非免费。
贸易船队边向绿穗领出售生活物资，同时也收售绿穗领的粮食果酒等特产品，并将其运回连吉亚领或别处贩卖。低卖高出带来的高额利润源源不断地充实着连吉亚领的钱库，这也是权贵领主们大都热衷投资经营船队的根本原因。至于没有船队的领地，这样的贸易结构中则很容易就沦陷被剥削的底层阶级。
话虽如此，但交涉担当的老管家还是凭着老练手腕从金发文官那里争取到相当不错的价格。例如说连吉亚人为拿到珍藏的陈酿果酒，在抵销掉运来的物资货款后，甚至还不得不额外再支付一笔不菲的货款。
多亏老管家的精明算计，向来捉襟见肘的绿穗领财政总算能有些改善。
连吉亚人前脚刚走，老管家便后脚拿着整理好的简报兴冲冲地去找李察报告，然而到领主室却没见到主君的身影。肖恩朝路过的阿德蕾询问才知道，原来李察前些天叫人在领主宅邸旁边建了一处打靶场，现在正在那里练习射击。
“修建打靶场？”肖恩闻言不禁皱眉。前次李察不顾家臣劝阻、执意冒雨指挥在空港抢修，此后足足发了两天低烧。肖恩本以为这会让少爷多少收敛点，却没想低烧刚好便又开始折腾别的东西了。
“……算了，至少短铳还算有用。”肖恩摸着胡须安慰着自己。
短铳在盖缇娅世界已出现多年，然而当前战场的主流依旧是刀剑枪戟等刺刀见血的重兵器。射程有限且装填麻烦的短铳，最多也只能当成刀剑的补充，在激烈格斗时中不防放一枪便是其杀伤力的极限了。
当然对不需要亲自冲锋陷阵的贵族子弟来说，揣上一两把装饰华丽的昂贵短铳，既可提升身价，关键时刻亦能发挥出临危保命的功效，可以说相当有用。
问清靶场方向后，肖恩便匆匆找了过去。
为避免流弹伤到路人，打靶场被建在宅邸背后那处人迹罕至的林场里。肖恩顺着火药爆击声沿林道前行，很容易便找到靶场的位置。靶场外有一队侍卫看守，而令肖恩吃惊的是，靶场内除了李察外还有一位看起来甚为眼熟的褐发男子，正与领主热烈交谈着。
“如何？评价怎么样？”李察向那人询问着。
“实际效果令人惊讶，我从未想过此物居然还能这样改良。”男子以钦佩神情打量着手里的物件，并朝李察低头道。“您的睿智深不可测，公子阁下，请接受我的敬意。”
“怎么样？不会想把它写进新闻里吗？”李察打趣般的问着。
“如果您允许的话，我当然乐意把它写成新闻，宣扬您的睿智和威光。”男子神情肃然地回应着。“但除此以外，这样的新闻便无法再带给您任何利益。”
“嚯？”李察摆出倾听的姿态。
“倘若确认此物的存在，匠师行会那批人恐怕会想法设法从您这里窃取实物吧？分解实物再加以仿造销售对他们不是难事，但届时将对您的利益造成无可估量的损失。”男子以恳切语气告之着。“阁下慷慨与我分享此项秘密，这份信赖令我不胜感激，因而我无法做出有损您利益的事情。”
“原来如此。”李察瞥着眼前的褐发男子，满意地点头。“虽然我听说记者们大都有着过剩的好奇心，但看起来你很清楚节制的重要呢，海登先生。”
“您过誉了。”褐发男子低头道。
“很好，赋予你踏足领主室的权限，今后就在绿穗领好好干吧！”李察嘴角微扬道。“能刊上报纸头版的精彩素材，相信今后绿穗领应该会多不胜数，我很期待你的表现。”
“感激不尽！”男子神情放松下来，恭恭敬敬地鞠了一躬。
这时候李察注意到了正走过来的肖恩，于是摆摆手示意男子先退下。老管家以警惕神情注目着从身边经过的褐发男子，猛然间想起了他的名字。
“那是夏纳姆海登？为什么南方报的记者会在这里？“
肖恩愕然望向李察。虽说领主会见记者倒不是啥新闻，但李察赋予夏纳姆踏进领主室的权限，这样就跟把他收为家臣差不多了。肖恩肩负着“首府家臣”的重担，觉得自己应该搞清楚这档事儿。
“这个嘛，你先看看再说。”李察笑着递来一份报纸。
报纸是最新一期的《南方周报》，在报纸第二版的位置被人用红笔圈出一则新闻。那用加粗黑体字印刷的硕大标题，让老管家看得心头一跳。
“风暴领主！拯救数千性命的英雄？”
强忍着翻白眼的冲动，肖恩的视线在新闻上快速移动着。
报道有相当的篇幅，而从那仓促排版来看似乎是挤掉不少新闻的版面。报道以亲历者的口吻把李察率领民众顶着暴风雨抢修码头一事描绘得格外详实，并把李察塑造成了一位勇敢坚毅又爱民如子的模范领主。从当机立断处置渎职管理管，到下令连夜抢修损毁码头，尤其是暴雨中掀翻帐篷说出“领民们在，我便不走”的那段，更是成为扣人心弦的高潮——
哪怕亲身经历的老管家，读完报道时都不禁感动得眼眶发热，至于其他读者看到会在脑海里勾勒出何等英武的领主形象，更是可想而知。
至于报道末尾不仅附上了领民代表那充满敬仰的发言，甚至连吉亚女提督的感谢致辞都被挖了出来，更充分证明了整篇报道的真实可信。
“这、这也太……”太哪啥了。
老管家一时间找不到词汇来描绘自己的感受，只是霍然想起先前经过府邸时，曾见着女仆们神情兴奋地叽叽喳喳地讨论着什么，其中便隐约挟杂着“暴风领主”、“逆命英雄”之类的词汇。想来应该也是看过这篇报道的缘故。
这篇新闻，该不会真的会掀起风暴吧？老管家战战兢兢地想着。
“明白了吧？”李察朝首席家臣耸了耸肩膀。“万金易得，好名难求。那男人很有用的。”
“如、如您所言。”肖恩勉强点头。
“总而言之，今后绿穗领想要发展非得借助外援不可。而不论是搜集情报还是流通消息，夏纳姆的立场都能派上用场。我让他定时来领主室报到，你有空也替我盯着点。”李察再嘱咐着。
“明白。”肖恩肃然点头，望着主君的目光流露出敬意。
不知是否受到那篇报道的影响，肖恩总觉眼前李察给人的感觉和以前有些不同了，然而具体哪里不同又说不上来。老管家摩挲着小胡子，把心里翻涌的复杂情绪化成一句感叹——
唉唉，少爷真是长大了。
《南方周报》是莱娅帝国南部地域最具影响力的报纸，而其母体的南方社则座落于司登伯爵领。司登伯爵领地处帝国南部的交通枢纽，物产富饶且贸易兴盛，繁荣程度远非绿穗领可比。
南方社座落在司登领繁忙空港的边缘，是一幢五层楼高、附带仓库及厂房的复合型建筑。仓库里储存着纸张与油墨，厂房里则轰隆隆地运转着最新式的改良印刷机组。从厂房印刷出的报纸在经简单分装后会立即由空港送往浮岛诸领，从而确保读者能在第一时间拿到最新的南方报。
至于决定报纸上印什么的，则是旁边五层楼编辑部的职责。
此刻印刷厂的机组刚刚停歇，然而编辑部上层却即将迎来一场风暴。
南方社的执行主编朱诺卡尔塔，是一位褐发碧眼的气质美人，尽管是平民出身，但在审定新闻价值上却有着常人所不及的独到眼光。《南方周报》在其辅佐下销量节节攀升，朱诺也以不到三十岁便就任执行主编一事，在南方社的历史上留下最年轻的记录。
身为执行主编的朱诺，在刊登何等新闻上有相当大的裁量权。以往朱诺都能不受任何干扰地独断行使着这项权力，然而今次的情形却似乎有些不同。
“谁让你把费雷利亚领的新闻撒掉，换上那鬼东西的！？”
总编办公室里，总编雷德克用力把报纸摔到桌上，气急败坏地质问着眼前的执行主编。“暴风领主是什么鬼？该死的！你以为有人会对男爵领那屁大点的事情感兴趣吗？”
值得一提的是，费雷利亚领的新闻由雷德克亲自负责，因而早早便占据好了版面。数日前朱诺接到夏纳姆寄来的紧急稿件时已来不及重新排版，只好匆匆把费雷利亚领的那段报道给砍掉，这才腾出足够的版面来刊登那篇“风暴领主”的报道——
这样的违规操作自然让总编勃然大怒，那穿透玻璃的阵阵怒吼令一众编辑噤若寒蝉。然而总编室内，朱诺却以沉稳如渊的态度承下雷德克的怒火。
“我认为，比起那些无关紧要的花边消息，读者应该会对这篇更感兴趣。”
“更感兴趣？一个伯爵领一个男爵领，到底哪边更重要还用问吗！？”
雷德克拍着桌子咆哮着。应该说，身为总编的雷德克多少还是有着管理上的才能，然而把新闻发生地当成评价新闻是否有价值的重要标准这点，却令他做出不少糊涂决断。其亲自负责的版块至今没一块热起来，就足以证明其眼光的狭隘。
看着眼前才色兼备的执行总编，雷德克的言语愈发险恶起来。
“我知道你和夏纳姆有一腿，是他自己签运不好抽到那鬼地方。你想把姘头弄回来也未免太卖力了……”总编口中蹦出的侮辱性言辞，随着啪地一声脆响，被干净利落的耳光所截断。
众人口愣目呆，挨了耳光的雷德克亦愕然看着施暴者。
“请您嘴巴放干净些。”朱诺轻甩手臂，淡然道。“另外，我和那人只是以前搭档过而已，您的消息也未免偏差太多了。”
“你……你这……”肉体和精神遭受双重打击的雷德克，众目睽睽下脸色由青转白，再由白转赤。就在雷德克忍不住暴发出来的前一刻，总编室的门被砰然撞开，一名小编带着惊惶神情闯了进来。
“总编！不、不好了！”
“什么事？没看我正忙着吗！？”雷德克恼怒瞪过去。
“有好多读者来信！邮差搬来几大箱，后面还有呢！”
“好几箱？”雷德克愣了下。南方社以前也不时收到热情读者的来信，然而像这般几大箱几大箱的接收来信，则是好几年都没有过的事情了。
“信里面说什么？”雷德克皱眉问着。
“那个，差不多都是询问那位暴风领主的事情。”小编喘着粗气回应着。“有的读者想向暴风领主转达敬意，有的读者想询问绿穗领的位置，有的想知道更多有关暴风领主的事迹。另、另外还有伯爵府的信，里面也问起这个。”
“连伯爵都过问了？”雷德克愕然。
司登伯爵是南方社最悠久也是最坚挺的支持者，那篇新闻居然连伯爵府都给惊动了，其价值应该说毋庸质疑了。众编辑的视线掠过脸涨成猪肝色的肥胖总编，又纷纷落到美丽的执行主编身上。
“……如果您没事的话，我先告辞了。”
按理说这时候趁胜追击也是可以的，但朱诺却以微耸肩膀的动作展现出其优雅的修养，转身走出了总编室，背后追着无数双敬仰的视线。
实际上，对这样的结果朱诺并不感到意外。
对被高空环流分割而孤寂存续的浮岛诸领来说，其情形就好比一个被久困荒岛、穷困无聊的孤独者。有时候比起一艘满载物资的沉船来，一本漂流到沙滩的旧书会更让他们欣喜若狂。
夏纳姆那篇“暴风领主”的报道可以说确实抓住了浮岛诸民的痛点，再说爱民如子的领主在任何场合都是倍受赞许的存在，读者会有那样的热烈反应也是理所当然——
站在执行总编的立场，朱诺认真考虑把绿穗领的新闻做成长篇连载的可能性。而以私人立场，那篇报道中某个意外亮点亦引起她的兴趣。
“那个卡乌娜居然会向别人低头，真是难得呢……”朱诺伸手抚过肉感的嘴唇，想着要不要抽空去绿穗领逛逛。
砰。
从短铳射出的铅弹，飞越二十步的距离，在标靶左下角留下穿膛而过的痕迹。
李察看着冉冉冒烟的枪口，无可奈何地摇摇头。虽说增加射击精度的最直接方法就是加长枪筒，然而这把改良型短铳此刻已接近四十厘米长，再加长的话就差不多变步枪了。李察可没有随时背着步枪的习惯。
李察按下枪柄末端的卡扣，把枪筒朝下掰开，再把用薄纸卷成圆筒状的铅丸火药塞进枪筒，一抖手把枪筒弹回去。随着咔嚓一声簧响，李察举枪朝着标靶再次扣动扳机。
砰地一声枪响，后座力让李察胳膊略酸爽。
这次射击落点又稍稍有些偏上，本想瞄准胸口却打到了帽子上。
不过往好处想，二十步内怎么也能击中标靶算是不错的进步。
实际上除了加长枪筒及增设瞄准器之外，这把短铳最大的改进是在其装弹方式上——李察差人把枪筒切割成两半，在枪托中段追加了旋转轴和密封用的卡簧，从而令那对手铳从最原始的前膛填装进化成了革命性的后膛填装。
填装方式的改变再加上预制弹药的理念，令得手铳射速从令人发指的两分钟一发，一举跃升到当前的五六秒一发，足足提升了一个数量级。而且李察估摸着今后自己再熟练点，射速应该还有进一步提升的空间。
“差不就这样了吧……”
李察低头看着手里基本定型的短铳，诸般粗暴改造在它身上留下打磨切割的痕迹，令其看上去远不如当初那般光鲜亮丽。然而就实际性能来说，却远远足以吊打当前时代的任何枪械。
还想继续往上改造的话，就得从左轮机构和金属弹壳着手了，但那可不是光吩咐工匠就能做出的级别。李察考虑着要不要干脆叫奥森在靶场旁边再造一间私家工坊，毕竟除了左轮枪以外他还知道好多能派上用场的玩艺儿，以后闲暇时可以慢慢来折腾它们。
“……算了，现在就将就用用。”
李察耸耸肩膀把短铳别回腰间，心情多少有些昂扬。这具身体的孱弱体质让他相当无奈，就算想要改善也不是十天半月能做到的。不过有了这把划时代的速射铳，哪怕对上数名全副武装的强盗李察也不会感到怯场。
李察朝靶场外警戒的侍卫打了个撒收手势，随即把目光投向宅邸的方角。改良短铳只算是他的私人兴趣，而宅邸那边则还有领主的公务在等着。
领主室里，李察皱眉翻看着老管家递上来的贸易报告。
对开发度低而物产贫瘠的绿穗领来说，要想维持领地的文明生活就必须从它领进口大量物资。从铁胚到铜锭，从布匹到瓷器，甚至连盐巴和胡椒都无法例外。这些进口物资在报告书上被汇集成长长清单，让翻阅的李察看得格外忧郁。
“啧，妥妥的贸易赤字啊……”
嘴角抽搐的李察把视线移到报告书后页。和长长的进口清单相比，绿穗领的出口清单上就只有小麦和果酒，哪怕勉强再上兽皮等小物也凑不满一巴掌的指头，自家领地的物资贫瘠可见一斑。
“赤字？”侍候在旁的肖恩露出不明所以的神情。“少爷，这次跟连吉亚家谈出的价格比上次还好些，采购货物后还有不少盈余。您说的赤字是……”
“我说的不是那个。”李察苦笑着摇摇头。
肖恩固然老练精明，但其眼光毕竟受到时代的局限。倘若以蓝星资本贸易的法则来评判，无论绿穗领在农产品出口上争取到何等优惠的价格，出口初级原材料并进口二级加工品的一方，在贸易过程都是妥妥的被剥削者。事实上，绿穗领既缺乏竟争性的产品又缺乏销售产品的渠道，因而受制于连吉亚领也毫不意外。
“再说，这样的优惠价格也不可能每次都拿到吧？”李察指出。“我记得没错的话，以往被压低价格的时候还要多些。”
“那倒是真的。”老管家苦着脸点点头。“今次能拿到优惠价格，多亏公子卖了人情给他们女提督的缘故。科曼那厮可不是好与的主儿，下次贸易船队再来时应该再拿不到好价格了，到时候恐怕真的会出现赤字。”
“说到底，把所有鸡蛋都装进一个篮子里是相当有问题的。”李察沉吟着。从长远来看，绿穗领想繁荣发展必须得进行产业升级，然而那却是一个相当漫长的过程。相比起来，增加销售渠道则可以短期内收获利益。
“能不能从别的领地召揽贸易船队过来？”李察提出构想。
“这个嘛，我理解少爷心情，但实际上恐怕做不到。”肖恩无奈说着。”绿穗领在地理上靠近帝国边境，周围相邻领地原本就比较少。除了连吉亚领沿用着以前建设时期的旧航道以外，要让别的领地投资开拓来新航路，相当不现实。”
肖恩续继解释着。浮岛诸领虽然在政治上隶属莱娅帝国统冶，但从地理上来说却皆是高空环流上的孤岛。在孤岛间开拓新航道需要投入庞大的资金和人力，并且时刻伴随着沉舟折戟的风险，故而想要别的领地投资开拓到绿穗领的新航路，其实和等着天上掉馅饼的感觉差不多。
李察也确实理解老管家所言的重重困难，但又不死心地提出另一方案。
“既然指望别人不上，那我们干脆自己组建贸易船队如何？只是一艘浮空艇的话，以绿穗领的财政应该能造得起吧？”
“造、造船是吗？”老管家眨眨眼睛，脸色变得很是古怪。“这个嘛，如果从家臣到领民三年不吃不喝的话，绿穗领应该能攒够钱造一艘轻型浮空艇吧？”
“啥？造浮空艇这么贵？”李察愕然道。
“按照当前行情，一艘轻型浮空艇的造价莫约五百万里恩，而绿穗领的整年税收莫约一百八十万里恩。”肖恩详细告之着，显然也不是没调察过可能性。“虽然帝国法规允许子爵领配置三艘浮空艇，但实际上根本没有子爵领配置浮空艇的先例。一方面是缺钱，另一方面能制造浮空艇的只有屈指可数的那几个公爵领。哪怕绿穗领能攒出那笔钱来，落到订单上恐怕也得排到三四年后了。”
“……我知道了，忘了我的话吧。”李察叹息着，不甘愿地按下念头。
李察神情沉郁地打量着桌上的贸易清单，脑海里转着搜索浮空艇代替方案的念头。见着主君陷入习惯性的沉思，肖恩微微鞠躬，随即悄声退出了领主室，并体贴地带上房门。
领主室顿时安静下来，只剩下李察在冥思苦想着。
当然办法不会那样一拍脑门就蹦出来，片刻后想得郁烦的李察干脆放下报告书，起身走到露台处呼吸新鲜空气。李察的领主宅邸建在南镇背侧的小坡上，从露台望下去可俯瞰南镇的全景——
不过这倒不是说露台处的视线有多好，而是南镇的整本规模确实相当有限。
居住南镇的领民莫约七百户，人口不超过三千人。其中大半都是从事初级产业的佃农和猎户，而铁匠木匠等制造业人口加起来还不到两百人人，至于零售业和服务业等更是寂寥到令人绝望。
这样的结构导致南镇整体的生活水平相当低下，入眼望去到处是低矮破旧的混搭楼房，布局凌乱的街道上也时常可见鸡飞狗跳的光景。李察从夏纳姆那里听闻，南镇唯一的约翰酒馆亦常年挣扎在赤字边缘，老板黑胡子好几次都想关掉酒馆迁居别领，只因舍不得相熟的老酒客才留下来。
由诸如此类的事情可看出，绿穗领的贫瘠确实只能用惨不忍睹来形容。
李察不禁咂舌。姑且不论穿越者们那坐拥天下、广摄群美的普世理想，就算按最低限度的小康标准来评判，贫瘠如斯的绿穗领也都还差得老远。倘如李察真的想在盖缇娅世界混出什么名堂，最要做的便是想方设法让自家领地繁荣起来。
李察入神地望着远处蔚蓝的天穹，突然间一阵风打着旋儿从耳畔拂过。李察随着风儿下意识地回头望去，却冷不防瞥见放在桌角的报纸被无形者翻弄着，啪地掉到地上来——
该不会？李察猛颤了下，随即猛冲过去捡起那份报纸，摊开打量。
果不其然，报纸版面印着李察从未见过的内容。本应数日后才刊印的南方周报，再度浮现在李察的眼前。
李察呼吸急促，心里涌上难以言喻的狂喜，然而却不敢耽搁片刻，转而全神贯注地浏览着报纸。李察在报纸上搜索和绿穗领相关的新闻，而与此同时，报纸版面也在时隐时现的迷雾中徐徐变回原来模样。
“喂喂？等等啊！”
李察的额前冒出冷汗，一目十行地急速浏览着，终于在报纸第五版找到一则小新闻——新闻标题是“痛失西风，哀悼绿穗领遇难的冒险家”，其中以简短篇幅记载着在绿穗领西侧森林中发现一艘坠落的浮空艇残骸，以及残骸内遇难的冒险家的事情。
李察飞快看完新闻的最后一段，报纸已然变回原来版面。
李察喘息着，抓着报纸的手微微颤抖着，高度集中精神的消耗让他一时头昏眼花。过了好半晌，李察才从眩晕中恢复过来，随即抓过桌上铃铛猛然摇晃起来。
“您要去，巡视领地吗？”
“是的，立即召集队伍。外出期间的领务由你暂时处理。”
尽管老管家满脸狐疑，但李察还是以领主权限强行贯彻了自己意见。于是数刻钟后，四名被紧急召集来的侍卫，配合着侍女长，把三天份的口粮补给品等分装到七只锤头鸟上，然后跟随着领主风风火火奔出了宅邸。
锤头鸟的脚程相当快，片刻间众人便差不多要奔出南镇。这时候从后方街道传来大声招呼的声音，李察回头见着是南方社的熟人，于是稍稍放慢了脚程。
“请、请让我跟着您！老爷！”
追过来的夏纳姆喘着粗气向李察请求着。这位记者先前正在街上闲逛，远远看到李察的出巡队伍便发足飞奔了过来。能赶上锤头鸟的脚程固然值得夸奖，但体力的猛烈消耗却让半只脚踏进中年的男人喘得辛苦。
“我要去巡视领地，你跟来干什么？”
李察从鸟背上俯视着记者，既没肯定也没否定。
“我、我可以为您指路！”夏纳姆急忙主张着自身价值。“不是我夸口，这些年来为找素材我差不多把绿穗领踏了个遍。哪儿能去哪儿不能去，哪儿有什么，我都一清二楚。您要巡视绿穗领的话，绝对找不到比我更称职的向导！”
“是这样吗？”李察稍稍思索了下，把目光投向南镇北侧的森林处。”既然如此，那边森林最近有什么好玩的，你知道吗？”
“好玩的？”夏纳姆边努力迈动双腿跟上锤头鸟的脚程，边绞尽脑汁榨取着记记。在额门淌下热汗的热刻，记者突然灵光闪过。“说起来，我听洁娜说过，前次暴风雨的时候她曾在巨杉岭那边看到过火光。”
“洁娜是谁？”李察好奇着。
“洁娜是镇上裁缝店的女儿。嘿嘿，她长得不错手艺也好，有时候我会去找她做衣服。”被询问的夏纳姆视线微微闪烁着，显然和裁缝女儿绝不只是“做衣服”的关系。察觉到这点的侍卫们彼此交换着心照不宣的视线，而侍女长则朝记者投去蔑视的矛尖。
“好吧，火光又是怎么回事？”李察换了话题。
“是的。”夏纳姆用力点着头。“当时天下并没有雷电劈下来，因此她觉得奇怪。但那火光好像很快就被暴雨浇灭，也就没法去确认……”
“给他一只鸟。”李察朝侍卫吩咐着。“你知道巨杉岭在哪儿吧？”
增加到七人的队伍朝巨杉岭奔去。
巨杉岭位于绿穗领的西北角，和南镇隔着相当远的距离。李察扮出对那股神秘火光很感兴趣的样子，却没对任何人透露此行目的。实际上，结合报纸的预知新闻和夏纳姆的情报，李察基本可确定那艘浮空艇坠落的地点就在巨杉岭，而坠落时间则是三天前的那场暴风雨。
浮空艇在暴风雨中迷失航道而坠落浮岛，并不是什么稀罕事。
但那场暴风雨并非寻常，说到底是李察强硬逆转命运之轮而召致的反动，因而对那艘浮空艇的坠落，李察觉得自己多少也要负上责任。
浮空艇坠落确认发生在三天前，而预知新闻里则提到船上冒险家罹难的噩耗。虽然新闻里没有明确肯定，但从其字里行间推测冒险家的罹难和浮空艇的坠落并非同时发生。故而李察猜测，那位冒险家有很大可能在浮空艇坠落后还坚持了一段时间，最后因耗尽物资才罹难的。
当前正是介于两者间的微妙时限，而那边的冒险家大概也正处于判定生死的关键点。倘若李察想证明自己推测没错的话，就必须争分夺秒地赶到坠落浮空艇的位置去。
真是紧迫。李察不禁咂舌。
前次抢修栈桥也好，今次搜索浮空艇也好，几乎都是卡着时限知晓的。虽然迄今李察依旧无从知晓他能看到预知报纸是何道理，然而逆转命运却是确凿无疑的事实。既然前次卡乌娜等人能从灾难事故中幸免，那李察相信，今次那边的冒险家也同样有机会获救才是。
“少爷，您的脸色不太好，要不要休息下？”
旁边传来阿德蕾担忧的问询，李察偏头望过去。
身为侍女长的阿德蕾本应留守宅邸才是，然而阿德蕾却以“少爷身边必须有人伺候”为由强硬插进了巡视队伍，连李察也无法反对。最初李察还担忧骑鸟跋涉对画风文静的侍女长是项沉重负担，但没想到阿德蕾的骑术远远超出他的想象，就连四位侍卫都纷纷露出甘拜下风。
值得一提的是，此刻阿德蕾换上了方便活动的长裤和马甲，黑发亦束成长辫，还在腰间佩上了护身用的短剑。对习惯侍女长那朴素职业装的李察来说，眼前英姿飒爽的阿德蕾可谓是从隆冬迈进盛夏般的惊艳。
“不要紧，只是好久没骑锤头鸟了，多跑跑适应就好。”
李察微微摆手，目光移到自己色彩斑斓的坐骑身上。
不得不承认，盖提娅世界的锤头鸟确实是足以和蓝星骏马相媲美的优良坐骑，论负重论脚程都不亚于后者。考虑到锤头鸟还保留着短矩离飞翔的猛禽天赋，因而在横越障碍等方面更有着特殊加成。
要说唯一的缺点，便是两脚驱动明显比四脚驱动来得颠簸，长时间骑行会对腰椎尾椎造成莫大的负担这点。从南镇出发不到半日，李察已感到腰酸得不行。
“夏纳姆，我们离巨杉岭还有多远？”
为转移对酸痛腰肌的注意，李察朝奔在左边的报社记者搭话。
“照这样跑下去的话，应该能在日落前抵达巨杉领吧？假如不赶时间，我倒建议顺便绕个路去‘五彩泉’那里去转转。”夏纳姆遥遥指向林地北侧，殷勤地介绍着。
“五彩泉？”李察好奇着。
“从山头流出的温泉，汤池五颜六色的很漂亮，所以叫五彩泉。我泡过好几次，那里的温泉水相当赞，不仅能消除疲劳，对美容润肤似乎也有特别功效。听芙妮说啊，每月初她们都会租车前往那里泡澡野餐。如果我们运气够好的话，说不定还能看到难得的美景哦？”
夏纳姆的话再度引来阿德蕾的皱眉瞪视，而侍卫们却颇有默契地暗中点头。
“芙妮又是谁？”李察好奇道。
“是镇北面包铺的女儿，她做的面包就和她的胸脯一样软柔，好多男人都争相购买。嘿嘿，我是她的老主顾了，每次都能拿到特制的果酱馅面包，要不下次带来给老爷尝尝看？”
“……多谢。”李察默然叹息。绿穗领民风闭塞，结果似乎导致姑娘们对见多识广、能说会道的不良中年没啥抵抗力。李察认真考虑着发布领主公告，提醒领地姑娘们远离某风流记者的可能性。
当然，夏纳姆提供情报也并全无价值，李察也初次知晓自家领地居然还有温泉的名胜。要知道，温泉可不是什么地方都有的资源。虽说以绿穗领当前的窘况谈发展旅游业还早了些，但如果那五彩泉真有价值，将其开辟出来作为公共休闲场所倒是不错。再怎么说绿穗领现在的生活也太单调了，乐趣能增加一点是一点。
或者等到绿穗领将来繁荣富裕了，旅游业也跟着兴旺，到时候帝国名门美姬齐聚温泉、艳光潋滟的悦目光景，也不是不能指望的——这样规划着的李察，俄然间觉得做领主似乎还是有些盼头的。
“除了温泉以外，绿穗领还有什么名胜吗？”李察转而问着。
“您算是问对人了，老爷。只要您看过我那几百篇新闻稿就知道，要说到绿穗领的名胜，绝对没有人比我知道得更详细了！”夏纳姆亦来了兴致。
“从五彩泉往东走上约两里，有一座飞虹瀑布。汹涌水龙从近百米高的悬崖上喷涌而下，那叫一个气势磅礴！寻常人隔着老远就被吓得腿软了，可要是壮着胆子穿过瀑布，就会发现那背后其实还别有洞天……”
”飞虹瀑布往上游追溯可以抵达翡翠连池，那是横断山融化雪水汇成的，深不可测！据说池中还栖息着太古水龙，可惜我没机会碰上，倒是湖岸边上有不少怪物骨头。一根根粗到可以来盖房子，根本不像是这世界的……“
“绿穗领是块宝地啊老爷！就连我们要去的巨杉岭，那里的巨杉一根根高耸入云，又结实又大棵，砍下来绝对是造船的上好材料，可惜咱们领地不兴造这个……”
夏纳姆打开话匣子，涛涛不绝地讲述着绿穗领的诸般名胜，令众人沿途听得津津有味。托这位勤勉记者的福，在抵达巨杉岭前，李察对自家领地有了近乎全新的认识。
