数千枚被粗制成光滑几何体的水晶，被纤细银链串成有如涌光瀑布般的壮丽水晶灯组，构成伯爵府厅堂天顶最核心的装饰。来自煌石的光辉经成千上万的棱面反射，变成柔和均匀的散光充盈着硕大厅堂。
李察朝那出自名匠的造物杰作投出赞叹目光，而当得知那组水晶灯光是照价就差不多抵得上绿穗领整年税收时，更不禁咂舌于伯爵府的气派。
伯爵领是帝国南部的枢纽重镇，领地兴旺发达的航海业和造船业，给司登家带来源源不绝的庞大财富。雄踞着权柄与财富的司登家，其政治影响力也非同小可，这点现场聚集的宾客上就可以看来。
“那位是坎贝尔男爵，注意到他戴着的手套吗？他们家族代代皆以研究炼金学而闻名，虽然领地不算多富庶，但在社交界却相当受到尊敬。”
“琼斯先生是尤泽商会的会长。尤泽商会拥有帝国南方最齐备的贸易线，并且还在不断拓展着。据说他们每年都朝伯爵领订购六七艘新船，是相当大的客户。”
“那边是航海公会的人，标志相当明显吧？绿穗领要开拓航海业少不得航海公会的协助，而且公会背后还有帝室支持，有机会的话去结识下比较好。”
葛蕾丝挽着李察在宴会厅徐徐前行，并如数家珍般的朝他绍着沿途遇到的宾客，令李察听得惊诧不已。毕竟儿时印象中这位表姐除了鸡婆就是冒失，什么时候变得如此伶俐了？
注意到李察的惊诧目光，公爵千金在嗯哼声中挺起胸膛，并摆出“你可以好好夸我“的架势，但李察还是积极坚决地移开目光。
“除了贵族外，被邀请的平民好像也蛮多的样子？”
“那当然。毕竟他们可是伯爵领的潜在客户。”
“潜在，客户？”罕见的词儿让李察一时疑惑。
“毕竟造船业是伯爵领最赚钱的行业，尤泽商会和其它诸候都也都是采购浮空艇的大户呢。”葛蕾丝弹着指头说道。“这次披露会其实就是为向他们推荐新型浮空艇而举办的，假若获得好评的话，事后应该会有许多订单飘向伯爵府吧？”
“原来是这样。”李察若有所思地点点头。
葛蕾丝的话让他对所谓“社交界”有了全新的认识。眼前的奢华宴会并非仅仅是为满足贵族无聊派头而举办的奢侈享乐，而是具备宣扬产品及集聚人气等实际功用的社交活动。
盖缇娅那云海浮岛的独特环境，令统治领地的诸候无法像蓝星同胞那样躺着赚钱。资源有限的浮岛想要发展，就必须和外界建立起交流渠道，借以获取物资与情报来充实自身。繁荣的领地会带给领主以财富及威望，进而又反过来驱使着领主们去追逐更多的发展机会。
在这样的架构下，贵族诸候与其说是传统意义上的封建统治者，不如说更接近于领地CEO的感觉。就好比李察让哈万开设领府百货店来解决物资分配那样，司登家也必须为造船厂的运营管理而伤脑筋。
当然，两者的烦恼等级全然不在一个水平就是了。
“其实嘛，他们也不全是为新船而来的。”葛蕾丝突然眨眨眼睛。
“那是，为什么？”李察愣住。
“呼呼，伯爵千金可是相当标志的美人儿哦，目前还正待嫁闺中。娶到她就能等于把伯爵领的半数财富纳入囊中，那可是一步登天的捷径，所以大灰狼们一个个都鼓足了干劲呢。”葛蕾丝抛出性质截然不同的话题，并示意李察留意周围。
顺着公爵千金的视线，李察确实在大厅周围看到许多打扮得油光锃亮的公子哥儿，一边整理着衣衫，一边朝周围竞争对手投以警惕的注目。
“或者李察你也可以试试哦？毕竟绿穗领和伯爵领都开通航线了，要是顺便能把伯爵千金娶回家，那说不定会一跃成为南方之星呢。”公爵千金怂恿着年轻领主。
“……别说得好像事不关己一样。”李察斜眼瞄着表姐。“你好歹也是公爵千金吧？琉贝克家身为帝国六柱之一，论家世论财富比司登家只高不低，我觉得那些大灰狼朝你下口的机率比较大。”
“不然你以为我为什么要带男伴呢？今晚就麻烦你挡箭了。”葛蕾丝轻笑着把年轻领主的手挽得更紧了些。而被公爵千金依偎的李察，次瞬间便感到好几股从背后戳来的尖锐视线。
李察嘴角抽搐着。初登社交界便被成为众矢之的尴尬立场，让他情不自禁回想起此前屡屡被葛蕾丝拖下水的悲剧经历。李察格外懊悔着自己此前一时心软答应葛蕾丝请托的事，并开始寻找能摆脱表姐的办法。
机会很快来了。
前进途中葛蕾丝被几位贵妇人叫住，随即贵妇人们便热烈谈论起司登伯爵与前妻后妻间的八卦逸事，而李察则抓住机会向后悄悄溜去。
“呼……”
脱离葛蕾丝的魔掌，李察重重呼出口气，朝周围望去。
此刻随着宾客逐渐到场，宴会气氛也转为热烈。宽敞厅堂里被摆上精美的餐点及饮品，还有好些装饰着花卉绿植的圆桌椅。诸候商贾们三三两两地聚集成团，相当随性地分布在大厅，热烈讨论着彼此生意或家族的话题。
李察尚无任何归属，也毫无兴趣参与那些插不上嘴的话题，转而把注意力转移到那些摆满餐点的长条桌上。透过繁荣贸易而来的诸般奇珍，经伯爵府厨务精心烹饪后呈现出令人食指大动的形貌。
吞着口水的李察，充分感受到那来自年轻肉体的旺盛需求。当察觉自己没啥犹豫的必要时，李察便朝旁边端着盘子路过的男侍勾了勾手指。
“烤虾酥酥脆脆的真好吃……哦哦，这奶油浓汤好赞……”
李察大快朵颐着伯爵府的美食，同时察觉自己胃口似乎比以前好上许多。毕竟魂穿盖缇娅之初，夏尔菲少爷可是虚弱到连爬楼梯都喘气的体质，而魂穿后李察又搞发明又搞拉练，一连串折腾下来体质反而变好了不少，真是可喜可贺。
“有机会跟乔恩他们练练体术……唔耶？”
李察咬着半截龙虾转头，却冷不防瞥到有人朝他走来。朝他走来的不是别人，正是此前伯爵府门口朝他点头致敬的眼镜男子。察觉到对方有事上门的李察，连忙几口吞下龙虾，再喝掉手里半杯葡萄酒压压惊。
待李察抹掉嘴角的酒沫时，眼镜男也正好来到李察面前。
“您好，夏尔菲公子。”眼镜男朝李察点头致敬着。“初次见面，我叫杰德阿诺瓦，担任伯爵领护卫官一职。请允许我向您致上谢意。”
“致谢？”李察纳闷看着自称杰德的护卫官。
比起夏尔菲家侍卫的帝国老兵来，眼前的杰德不仅要年轻许多，而且明显缺乏沙场历练的彪悍气息。那戴着眼镜的斯文模样与其说是武官，倒不如说更接近腹黑谋士的概念。绝非易与之辈的感觉，让李察暗暗提高警惕。
“多亏您救下琉贝克公女，伯爵领才得避免一场灾难。不然别说像这样举办宴会了，连如何向公爵家谢罪都还不知道呢。”杰德的叹息相当沉重。毕竟这场披露会邀请众多诸候权贵云集伯爵领，安保方面承受的庞大压力可想而知。对替伯爵领拯救一场外交灾难的夏尔菲公子，戴眼镜的护卫官恳切低头致谢。
“实在是感激不尽。”
“不用介意啦……虽想这样说，但救下来后知道厢车里的人是表姐时，我也被吓一跳就是了。”李察摆摆手，在心里稍稍修订了下先前意见。姑且不论眼镜杰德腹黑与否，但其对伯爵家的忠诚却是显而易见。
“表姐？”杰德诧疑着。“请原谅我的无知，令堂是琉贝克家的人？”
“没错。可惜家母在我小时候就过世了，现在夏尔菲家和琉贝克家也不是特别亲近。”不想被误解为趋炎附势之辈，李察也坦然承认着。
“你太谦虚了。不管亲不亲近，血缘就血缘，否则今次拯救公爵千金的为何偏偏是您呢？”杰德露出笑容，对李察的坦率倒是颇为欣赏。“另外我有个相当私人的问题，不知能否请教下呢？”
“私人问题？”
“听说公爵千金当时被两头狂暴的锤头鸟拖着狂奔，我也检查过那辆被撞毁的厢车，确实留下高速擦撞的损毁痕迹……然而却我怎么也想不透，在那样的情形下公子您究竟是怎么切断轭具，把厢车给弄停下来的？”杰德好奇地望着李察，眼镜后的褐瞳闪着炯炯神光。
显然他已经对那场交通事故做过了现场还原，并且留意到那块被射断的轭具。以盖缇娅世界当前的武器等级来说，李察的那把狙击铳绝对是闻所未闻的神兵利器，故而护卫官才如此迫切地想知道答案。
“方便的话，不知公子能否替我解惑？”
被询问的李察沉吟着。他并不打算贸然暴露狙击铳的存在，然而生硬拒绝则可能中断这场还算顺畅的交流。稍稍考虑后，李察转而以一则在学术圈流行的谚语来作回答。
“这个嘛，世间万物皆有其规则，善加利用便能把不可能化为可能。”
“……失敬了。公子是机工学士？”杰德果然露出惊诧神情。
“格兰特学院毕业，如假包换。”李察愉快地耸耸肩膀。
“你们在聊什么？看起来很愉快的样子。”
护卫官和绿穗领主在大厅角落热络交谈的情景引起不少人侧目，几位年轻公子亦兴致勃勃地靠了过来。杰德的目光落到其中一位年纪尚小、有着暗红发系和瓷娃娃般面孔的小公子身上，把他推荐给了李察。
“这位是维克托公子阿塞尔。他和您一样是格兰特学院出身的，在学级应该算是您的后辈吧？目前似乎正为机工学的毕业论文发愁，两位或者可以切磋下。”
“哦？”李察颇有兴趣地看过去。“那还真是辛苦呢，机工学系的毕业论文可是出了名的难写。记得那时候我光是选题就花了整整两月，你的选题确定了吗？”
“这个，还没有。”叫阿塞尔的小公子羞涩般的低下头。“其实这次来参加伯爵领的披露会，就是希望能受到点启发，找到不错的题目。”
“伯爵领的造船业发达，你好好加油吧。”李察殷勤鼓励着学弟。“等确定题目后我们可以讨论下，至少论文格式上我能给你一些建议。”
“谢谢您……”
“喂喂！造船的家伙们别给我擅自划出党派啊？这里又不是帝都，好不容易逃出那鬼地方，要都这样搞炼金的还混不混啦？”
打断阿塞尔招呼的粗暴喝声，来自一人高马大的青年。青年要比阿德尔高出一个脑袋，精悍的脸孔和勇壮的体魄，令其看上去与其说是研究万物奥理的炼金学士，倒不如说更像是冲锋陷阵的猛士。
“这位是坎贝尔公子，雷克斯。”拥有稳固精神之壁的护卫官，以恒然淡定的语调朝李察介绍着。“炼金术士的性格多少都有些火爆，不过这位就算在那之中也是特别的，为避免烫伤请注意保持距离。”
“初次见面，坎贝尔公子。”李察朝眼前的高大青年点头致意。这还是他初次接触炼金学士，不得不说印象相当强烈。专擅机工学的格兰特和专擅炼金学的霍格兹历来都互不对付，但两家学院的恩怨倒是很少延伸到社交界来。
“实不相瞒，我对炼金学也很有兴趣，最近正研究电能测定的问题……”
“叫我雷克斯就行。”雷克斯举手打断李察的话，随即移动视线将其上下打量了番。“你就是传闻中的夏尔菲家公子？没想到还是文武双修的人材呢，既然如此那我们可得好好亲近亲近，呐？”
这样说着的雷克斯热情地揽着李察肩膀。在李察错愕的时刻，耳边传来坎贝尔公子的悄声问询。“既然是格兰特出身，那你应该认识伯爵千金啰？有啥情报可以分享给兄弟的吗？告诉你，近水楼台先得月什么的勾当可是不被允许的！”
“……”看来眼前这头便是葛蕾丝提到的“大尾巴狼”了，李察苦笑无语。在绿穗领时他身边聚集着的多是年长家臣，而与同龄人交流的机会则相当稀少。此刻如这般和雷克斯等公子闲扯，倒让李察略略怀念起大学寝室和弟兄们度过的青葱时光来。
话虽如此，李察可没有想卷进麻烦的意思。
“真是抱歉呢，我不认识伯爵千金。”李察摇摇头。就算机工系也有好几个学级，不同时期入学的研修生间互不相识也是很自然的事。
“切，那就算了……”雷克斯摆摆手，俄然间又想到另一件事。“说起来，你也是造船的出身呢，那正好我问问你对司登家新船的感想。虽然从那边的模型看起来很不错，但实际航行是不是真像描述的那么畅快？”
“咦？那边有模型吗？”李察愕然望过去。
“喂喂，连这个都不知道，那你到底来干嘛的？”
雷克斯满脸疑惑地打量着李察，不过倒也没在问题上多作纠缠。坚持想知道答案的坎贝尔公子随即拽着李察前往新船的模型处，护卫官在原地挥手目送，而阿塞尔则颇为好奇地跟随着两人。
“话说比起模型来，直接展示新船不是更好吗？”
“笨蛋，就因为新型没造好所以才拿模型来充数啊！”
李察从雷克斯那里得知，原来新船建好前用模型展示已是造船业的惯例。毕竟研制新船是相当烧钱的活计，而通过披露会展示新船设计来吸引客户支付订金，则可以在相当程度上缓解造船厂的资金压力。
因为要确实展露出新船的优异特征，故而模型会按照五十分之一的比例，严格根据实物图纸来制做。经验老道的造船师稍加打量模型，便能把实物性能猜个八九不离十，而这也正是雷克斯对李察的期待。
“感觉怎么样？”雷克斯问着。
“就算你这样问……”也没法立即说好或不好吧？李察露出困惑神情，目光落到那艘被摆在红木桌台上的新船模型处。
如果是评论双翼机或风帆战舰什么的，凭着工程狗加军事迷的底蕴李察倒可是胡吹乱盖一通，然而盖缇娅独有的浮空艇却是他从未接触的新鲜事物。尽管搭乘西风号期间李察狠下了一番功夫，但也只是把浮空艇的基本原理搞懂而已，根本达不到评说设计的水准。
而且从眼前模型来看，司登家研制的新型浮空艇，和寻常浮空艇也有相当大的区别。舰体和翼帆等部件姑且不论，其上最引人瞩目的莫过于那左右并列的双浮囊设计——
两枚模仿飞鲨外型的修长浮囊并列在舰体上方，并通过粗壮索杆和扁平化的船体相连。那两枚飞鲨浮囊做得唯妙唯肖，延伸出来的左右胸鳍则演变成了覆盖甲板的布幕，并且布幕中段还留下安设观察舱的位置。
事实上，这样设计让李察直觉联想到蓝星的双体船。
双体船不论稳定性和操控性都要好于单体船，而为那适应双浮囊结构而扁平化的船体，在装载货物时能带来的好处更是不言而喻。至于从布幕中段探出的瞭望舱，则彻底消除了浮空艇观察方位上的死角。
“……真是厉害。”
李察吐出由衷的赞叹。虽然不知道是谁设计出的这艘浮空艇，但对盖缇娅当前的造船业来说已称得上革命般的造物，也难怪伯爵家会大张旗鼓地举办披露会，邀请诸候权贵来鉴赏本领的得意之作。
当李察把自己粗略的观察结果告诉给坎贝尔公子时，少年公子阿塞尔赞叹着并朝李察投以格外钦佩的视线，而雷克斯却露出不甚满意的神情。
“照你说来，这艘船难道就没什么缺点了？”
“……你干嘛非得揪出人家缺点？”李察纳闷着。
“还用问吗？”雷克斯愕然看着李察。“当然是为了引起伯爵千金的兴趣啊！你看看那边一大堆围着她歌功赞德的下流胚子，我要是不来点特别的怎么能让淑女留下深刻印象了？”
你这位兄弟真够坦率的。
李察呆然望着眼前的坎贝尔公子，心想这样的浑人居然能获得炼金学位也算是霍格兹的奇迹了——虽说如此，李察倒也不讨厌这样的家伙。在揉着额头考虑数秒，李察还是悄声对雷克斯小声说了几句。
“……千万不要说是我说的。”李察慎重嘱咐着。
“没问题！这个人情我记下了！”
得到李察暗授锦囊，雷克斯兴奋得双眼放光，拍拍李察的肩膀便呼啦啦地朝着宴会聚集的人群处冲去。李察提心吊胆地看着那咋唬唬的背影，随即却自我安慰说就算雷克斯再二也不至于蠢到把自己供出来才对。
“请问，学长您刚才说的是真的吗？”这时候阿塞尔凑过来，少年公子的声音里就像发现新大陆般的兴奋颤斗着。“就是那个升、升力体效应什么的。虽然我没听懂您的话，但感觉好厉害的样子，实际真的有那种事吗？”
“这个嘛，只是有可能而已。”李察耸耸肩膀。被学弟崇拜的感觉相当不坏，得意之余李察也就顺势多说了两句。“扁平化的船体确实会产生额外的升力，但以浮空艇的速度来说不会很明显，其实我比较担忧的反而是前面这块儿。”
李察把目光移到那由两枚浮囊胸鳍交汇成的布缦处。布缦宛如天幕般覆盖着前部甲板并施以纹章旗点缀，看上去很有派头，然而李察却怀疑为这份奢华付出的代价会否太过沉重。
“平常航行倒还好，但假若遭遇强风暴的话，高速流过下方的风会在鳍缦这里产生额外升力，再加上这里又远离船体重心点，在杠杆效应下整艘浮空艇会不受控制地向上仰起，到时候……”李察顿了顿，摇着头把剩下的半截话咽进肚子。
对纯粹依靠浮空艇出行的盖缇娅来说，是没有所谓“升力”概念的，当然更不可能在设计浮空艇时将其考虑进去，而双体浮空艇的缺陷就在其浮囊间构成的升力体上。李察对自己工程狗的直觉相当自信，不过在人家新船披露会上却并不适合说这些触霉头的话。
“我随便说说的，别当真。”李察朝阿德尔摆摆手。
“太厉害了学长！像我根本什么都看不出来。”机工学研修生的阿塞尔满脸崇拜地望着李察。“我觉得你跟艾瑟儿学姐一定很谈得来，她应该找你谈谈的！”
“艾瑟儿，学姐？”李察觉得有点耳熟。
“艾瑟儿学姐也是格兰特毕业的机工学士，而且还取得了航海公会的造船师资格，是伯爵家的骄傲呢！”阿塞尔兴致勃勃地说着。“这艘新船就是她设计的，听了您的意见肯定会很高兴。”
“卧槽？”李察的声音在句末陡然升高。
伯爵千金，造船师，表姐闺蜜，三者合一的神展开绝对超出李察的预料，也难怪先前雷克斯那厮死活要知道新船的缺陷。李察脑海里浮现出雷克斯在伯爵千金面前大放阙词的光景，俄然间，一种即将被猪队友坑死的预感让他不寒而栗。
“那啥，我去外面走走。”李察当即掉头朝着大厅门口走去。“别馆那边好像有急事找我的样子，如果我没回来麻烦替我向伯爵致歉……”
“啊，艾瑟儿学姐？”
年轻领主脚底抹油的愿望被少年的兴奋招呼声给粉碎。
李察战战兢兢地回头望去，随即见着几名贵族子弟正朝这边走来。其中为首的是一位身着长裙礼服的贵族千金，她有着一头浅褐色的长发以及鹅蛋脸，秀丽的容姿令印象深刻，而那对蕴含着强烈气势的碧瞳正朝着李察瞪过来。
“我是艾瑟儿冯司登，很荣光见到您，夏尔菲公子。”伯爵千金依着礼仪朝李察致敬，随即便开门见山地抛出话题。“听坎贝尔公子说，您对‘双子座’有特别的看法。因为他转达得非常不清晰，所以我希望能直接从您本人这里得到指点。”
“呃……”李察半张嘴，眼角余光瞟向躲伯爵千金背后的炼金学士。而被机工学士瞪视的雷克斯，则是仰头专注打量着伯爵府那引以为傲的水晶灯组，仿佛俄然间对光与影的美学生出了光趣。
李察嘴角抽搐着，突然有种想把这家伙踹下浮岛的冲动。
“请别东张西望，提问的人是我。”艾瑟儿用力注目着李察。
“我那只是……随口一说，请别介意。”
冒着冷汗的李察试图降低冲突等级，谁知却让艾瑟儿的眉毛倾斜向更陡的角度。
“随口一说？也就是说，您仅凭自己的猜测就断言双子座存在缺陷，还对着其他人宣扬这个根本不成事实的猜测。”艾瑟儿双手抱胸地瞪过来。“而且还是当事人在场的情形下，这可以视为对我的污蔑吗！？”
“污、污蔑？”
伯爵千金的胸部虽然微微缺乏可聚拢的体积，然而却言语犀利，气势亦格外迫人。除了坎贝尔公子格外心虚地低垂着头外，几名跟过来凑热闹的贵族子弟都跟着摆出看好戏般的架势，让李察相当尴尬。
这是在搞什么啊？李察叹息着。
原本他是想和伯爵家结交才勉强参加这场披露宴的，谁也没料到会闹出这般意外。事到如今想再和伯爵家亲睦已是不可能了，但就算低头道歉也只会徒然落人笑柄而已。沉吟数秒，李察索性横下心来。
“你的指责有两点偏离事实，公女阁下。”李察抬头看着伯爵千金。“首先，事情起因是坎贝尔公子询问，我才提出一点看法，那并不算谣言。其次，我对我说的话负责任。而那些话并胡乱臆造，是有实例可证的。”
“实例可证？”
不光艾瑟儿疑惑，周围众人闻言亦纷纷露出惊讶神情。毕竟“双子座”是艾瑟儿设计的新型浮空艇，而目前唯一的实物都尚在建造中。既然如此那李察又去哪里找实例证明呢？
“那架模型，应该和实物一模一样。”李察偏头望向旁边的新船模型。“方便的话请两天后带着它来我家别馆，到时我会证明给你看。”
“证明给我看？”艾瑟儿微微皱眉看着李察。
事态有些出乎意料。和稍稍被追问便阵脚大乱的坎贝尔公子不同，眼前夏尔菲公子的言语相当踏实。那镇定从容的态度，倒让艾瑟儿没来由地想起自己导师来。然而导师的学者风范是来源于对自身掌握真理的确凿自信，而夏尔菲公子年纪轻轻，难道对真理造谐竟也达到导师的高度不成？
不可能的。艾瑟儿暗自摇头，怀疑着李察只是故意想拖延时间。
“啊咦？大家聚在这里干嘛？”
冷不防葛蕾丝的声音插了进来。似乎总算结束和那群贵妇人的八卦话题，公爵千金满脸愉悦地走过来，随即颇为惊讶地看着众人中的表弟和闺蜜。“李察，和艾瑟儿？我还打算介绍你们认识呢，结果你们自己先聊上了？”
“葛蕾丝，你来得正好。”艾瑟儿微笑着望向好友，碧瞳里闪烁着锐光。“夏尔菲公子约我两天后到他家拜访，到时候可以请你陪我一道前往吗？”
“什么？”葛蕾丝闻言愣住，神情古怪地打量着李察和伯爵千金。“你们，进展得这么快啊？”
爱德华冯司登，是莱娅帝室册封的世袭伯爵，也是司登领的统治者。坐拥帝国南方重镇并对帝室竭尽忠诚的事实，让伯爵在诸候同僚间拥有着相当广泛的威望及影响。并且因伯爵本身甚少参加社交活动的缘故，那份难睹真容的神秘感又更加推了伯爵的威望，宫廷中甚至有人将其称为“隐者候”而加以敬畏。
当然伯爵并没有刻意避世隐居，但见过“隐者候”本尊的人几乎大多数都会感到失望。微微发福的矮胖身材和传闻中“九尺巨汉”扯不上关系，而堆满笑容的和气脸蛋也全然没有“杀伐果敢”的味道。与其说是统治帝国重镇的威风领主，不如说更像是在领主统治下勤恳经营面包店的圆胖老板。
不过这位圆胖老板的麾下却聚集着大批有数的贤臣良将，自打前次闯入伯爵领的空贼团“黑兽党”覆灭以来，便再也没有谁会想挑战司登家的权柄和威望。
因众多优秀的家臣们把伯爵领打理得井井有条，故而伯爵已甚少插手领地的具体事务。基本上来说，能让伯爵烦恼的事情相当有限，而艾瑟儿则无疑是其中最有份量的那个。
伯爵府的一天从早餐开始。
来自北疆的麋鹿肉和来自西域的沙枣干，混着南疆特有的松茸酱，以及烤得正好的面包和浓汤，在餐桌上散发出刺激食欲的芳香。伯爵笑眯眯地拿起切好的面包，沾着玉米浓汤送到嘴里，边嚼边看向对面。
餐桌对面是艾瑟儿。
和热衷享受美食的父亲不同，伯爵千金的餐点相对朴素，杂烩粥加煎蛋的组合只为最便捷地提供维持活动所需的热量。以往艾瑟儿都是很快便结束了早餐时光，但此刻握着叉子有一下没一下戳着煎蛋的模样，看起来多少有点心不在焉。
“我的蜜糖，怎么啦？”察觉到这点的伯爵，眨眨眼睛提出感兴趣的话题。“昨天披露会遇到事情了吗？”
“昨天披露会很顺利，父亲大人。”回过神的艾瑟儿顺势把那块煎蛋叉进盘子里。“大家对双子座的期待很高。尤泽商会、坎贝尔领，还有好些诸候家族都希望能订制双子座，目前光是支付订金的就有十三艘了。航海公会那边也准备把双子座收录进航海年鉴里。”
“我不是问那个啦……呃，当然那也很重要。”伯爵搔搔头，叉起两颗沙枣放进蜂蜜里沾了沾。“昨晚不是有好多诸候公子来参加披露宴吗？怎么样？我的星尘，在那里面有没有比较中意的人选？”
“没有那样的人。”艾瑟儿断然回答着。
“一个都没有？”伯爵的圆脸紧皱起来。“艾瑟儿啊我的爱，你今年就满十八岁了。一般这年龄的淑女就算没结婚至少也该订婚了，可你身边连个男伴都没有，这让为父很担心啊……”
“女人的幸福并非只有嫁人而已，父亲，像现在这样督造新船我也觉得很有意义。”艾瑟儿挥舞汤勺回应着伯爵的忧虑。“就算要交注，我也希望对方要足够聪明，至少要能听懂我说什么才行。”
“比方说，夏尔菲公子吗？”
冷不防蹦出的名字让艾瑟儿的汤勺在餐盘上敲出盛大声响。艾瑟儿慌慌张张地捡起汤勺，但望向父亲的神情却初次变得慌乱起来。
“为、为什么会提到那个人？”
“可是，你今天要去夏尔菲家别馆拜访吧？”伯爵摸着圆滚滚的下巴，满脸纠结地看着女儿。“艾瑟儿啊，虽然为父不想对你的恋情有所干涉，但刚认识第三天就去别人家里拜访……呃，会不会进展太快了点？”
“我是去讨论双子座的设计，只是单纯的学术交流！”艾瑟儿朝父亲强调着。“而且葛蕾丝也会陪我一起，和父亲想的那个根本就不是一回事！”
“嗯嗯，学术交流很棒，一开始纯洁点是好事情。”伯爵很用力地点着头，并嘱咐着艾瑟儿。“亲爱的，见到夏尔菲时公子记得代我问好，有机会的话也请公子来伯爵府做客。除了和绿穗领的贸易外，我们还有好多事情可以聊的。”
“我会转告他的。”艾瑟儿丢下汤勺站了起来，以结束早餐般的姿态朝门口走去。上前收拾的侍女注意到碗中杂烩粥竟剩一小半时，不禁露出惊讶神情，这在以前可是没有过的事情。
在侍女担忧注目下走到门口的艾瑟儿，和一位身着便服的女子意外相遇。那女子看上去要比艾瑟儿年长不少，容貌端庄，其衣着相当朴素，然而其背后生着一对金褐色翅膀却格外惹人注意。
看到那女子时艾瑟儿不禁愣了下，随即重重哼了声，加快步伐离开餐厅。而被抛在原地的女子，则是以悲伤神情注视着伯爵千金的背影。
“请别东张西望，提问的人是我。”艾瑟儿用力注目着李察。
“我那只是……随口一说，请别介意。”
冒着冷汗的李察试图降低冲突等级，谁知却让艾瑟儿的眉毛倾斜向更陡的角度。
“随口一说？也就是说，您仅凭自己的猜测就断言双子座存在缺陷，还对着其他人宣扬这个根本不成事实的猜测。”艾瑟儿双手抱胸地瞪过来。“而且还是当事人在场的情形下，这可以视为对我的污蔑吗！？”
“污、污蔑？”
伯爵千金的胸部虽然微微缺乏可聚拢的体积，然而却言语犀利，气势亦格外迫人。除了坎贝尔公子格外心虚地低垂着头外，几名跟过来凑热闹的贵族子弟都跟着摆出看好戏般的架势，让李察相当尴尬。
这是在搞什么啊？李察叹息着。
原本他是想和伯爵家结交才勉强参加这场披露宴的，谁也没料到会闹出这般意外。事到如今想再和伯爵家亲睦已是不可能了，但就算低头道歉也只会徒然落人笑柄而已。沉吟数秒，李察索性横下心来。
“你的指责有两点偏离事实，公女阁下。”李察抬头看着伯爵千金。“首先，事情起因是坎贝尔公子询问，我才提出一点看法，那并不算谣言。其次，我对我说的话负责任。而那些话并胡乱臆造，是有实例可证的。”
“实例可证？”
不光艾瑟儿疑惑，周围众人闻言亦纷纷露出惊讶神情。毕竟“双子座”是艾瑟儿设计的新型浮空艇，而目前唯一的实物都尚在建造中。既然如此那李察又去哪里找实例证明呢？
“那架模型，应该和实物一模一样。”李察偏头望向旁边的新船模型。“方便的话请两天后带着它来我家别馆，到时我会证明给你看。”
“证明给我看？”艾瑟儿微微皱眉看着李察。
事态有些出乎意料。和稍稍被追问便阵脚大乱的坎贝尔公子不同，眼前夏尔菲公子的言语相当踏实。那镇定从容的态度，倒让艾瑟儿没来由地想起自己导师来。然而导师的学者风范是来源于对自身掌握真理的确凿自信，而夏尔菲公子年纪轻轻，难道对真理造谐竟也达到导师的高度不成？
不可能的。艾瑟儿暗自摇头，怀疑着李察只是故意想拖延时间。
“啊咦？大家聚在这里干嘛？”
冷不防葛蕾丝的声音插了进来。似乎总算结束和那群贵妇人的八卦话题，公爵千金满脸愉悦地走过来，随即颇为惊讶地看着众人中的表弟和闺蜜。“李察，和艾瑟儿？我还打算介绍你们认识呢，结果你们自己先聊上了？”
“葛蕾丝，你来得正好。”艾瑟儿微笑着望向好友，碧瞳里闪烁着锐光。“夏尔菲公子约我两天后到他家拜访，到时候可以请你陪我一道前往吗？”
“什么？”葛蕾丝闻言愣住，神情古怪地打量着李察和伯爵千金。“你们，进展得这么快啊？”
爱德华冯司登，是莱娅帝室册封的世袭伯爵，也是司登领的统治者。坐拥帝国南方重镇并对帝室竭尽忠诚的事实，让伯爵在诸候同僚间拥有着相当广泛的威望及影响。并且因伯爵本身甚少参加社交活动的缘故，那份难睹真容的神秘感又更加推了伯爵的威望，宫廷中甚至有人将其称为“隐者候”而加以敬畏。
当然伯爵并没有刻意避世隐居，但见过“隐者候”本尊的人几乎大多数都会感到失望。微微发福的矮胖身材和传闻中“九尺巨汉”扯不上关系，而堆满笑容的和气脸蛋也全然没有“杀伐果敢”的味道。与其说是统治帝国重镇的威风领主，不如说更像是在领主统治下勤恳经营面包店的圆胖老板。
不过这位圆胖老板的麾下却聚集着大批有数的贤臣良将，自打前次闯入伯爵领的空贼团“黑兽党”覆灭以来，便再也没有谁会想挑战司登家的权柄和威望。
因众多优秀的家臣们把伯爵领打理得井井有条，故而伯爵已甚少插手领地的具体事务。基本上来说，能让伯爵烦恼的事情相当有限，而艾瑟儿则无疑是其中最有份量的那个。
伯爵府的一天从早餐开始。
来自北疆的麋鹿肉和来自西域的沙枣干，混着南疆特有的松茸酱，以及烤得正好的面包和浓汤，在餐桌上散发出刺激食欲的芳香。伯爵笑眯眯地拿起切好的面包，沾着玉米浓汤送到嘴里，边嚼边看向对面。
餐桌对面是艾瑟儿。
和热衷享受美食的父亲不同，伯爵千金的餐点相对朴素，杂烩粥加煎蛋的组合只为最便捷地提供维持活动所需的热量。以往艾瑟儿都是很快便结束了早餐时光，但此刻握着叉子有一下没一下戳着煎蛋的模样，看起来多少有点心不在焉。
“我的蜜糖，怎么啦？”察觉到这点的伯爵，眨眨眼睛提出感兴趣的话题。“昨天披露会遇到事情了吗？”
“昨天披露会很顺利，父亲大人。”回过神的艾瑟儿顺势把那块煎蛋叉进盘子里。“大家对双子座的期待很高。尤泽商会、坎贝尔领，还有好些诸候家族都希望能订制双子座，目前光是支付订金的就有十三艘了。航海公会那边也准备把双子座收录进航海年鉴里。”
“我不是问那个啦……呃，当然那也很重要。”伯爵搔搔头，叉起两颗沙枣放进蜂蜜里沾了沾。“昨晚不是有好多诸候公子来参加披露宴吗？怎么样？我的星尘，在那里面有没有比较中意的人选？”
“没有那样的人。”艾瑟儿断然回答着。
“一个都没有？”伯爵的圆脸紧皱起来。“艾瑟儿啊我的爱，你今年就满十八岁了。一般这年龄的淑女就算没结婚至少也该订婚了，可你身边连个男伴都没有，这让为父很担心啊……”
“女人的幸福并非只有嫁人而已，父亲，像现在这样督造新船我也觉得很有意义。”艾瑟儿挥舞汤勺回应着伯爵的忧虑。“就算要交注，我也希望对方要足够聪明，至少要能听懂我说什么才行。”
“比方说，夏尔菲公子吗？”
冷不防蹦出的名字让艾瑟儿的汤勺在餐盘上敲出盛大声响。艾瑟儿慌慌张张地捡起汤勺，但望向父亲的神情却初次变得慌乱起来。
“为、为什么会提到那个人？”
“可是，你今天要去夏尔菲家别馆拜访吧？”伯爵摸着圆滚滚的下巴，满脸纠结地看着女儿。“艾瑟儿啊，虽然为父不想对你的恋情有所干涉，但刚认识第三天就去别人家里拜访……呃，会不会进展太快了点？”
“我是去讨论双子座的设计，只是单纯的学术交流！”艾瑟儿朝父亲强调着。“而且葛蕾丝也会陪我一起，和父亲想的那个根本就不是一回事！”
“嗯嗯，学术交流很棒，一开始纯洁点是好事情。”伯爵很用力地点着头，并嘱咐着艾瑟儿。“亲爱的，见到夏尔菲时公子记得代我问好，有机会的话也请公子来伯爵府做客。除了和绿穗领的贸易外，我们还有好多事情可以聊的。”
“我会转告他的。”艾瑟儿丢下汤勺站了起来，以结束早餐般的姿态朝门口走去。上前收拾的侍女注意到碗中杂烩粥竟剩一小半时，不禁露出惊讶神情，这在以前可是没有过的事情。
在侍女担忧注目下走到门口的艾瑟儿，和一位身着便服的女子意外相遇。那女子看上去要比艾瑟儿年长不少，容貌端庄，其衣着颇有民族特色，而其背后生着一对金褐色翅膀亦格外惹人注意。
看到那女子时艾瑟儿不禁愣了下，随即重重哼了声，加快步伐离开餐厅。而被抛在原地的翼人女子，则是以悲伤神情注视着伯爵千金的背影。
