龙殿外，夏尔菲诸将齐聚议事堂。因李察指示不要制造多余骚乱的缘故，绿穗舰队并未作出任何触及黑钢领的活动。取而代之的，则是连吉亚家诸高层皆被要求集中到议事堂，等待与绿穗之主的商议。
对战败者的连吉亚家来说，虽然当前很难感到轻松的立场，然而李察在战争最末拯救龙姬的情景，却对众人多少传达出“并非想赶尽杀绝”的和缓讯号。是故连吉亚众人的神情尽管苦涩，但也远远没达到绝望的程度。
走出来的李察受到众人注目，在连吉亚众人中李察还见到不少熟面孔。
“安杰利娜大人呢？”
褐肤美人的女提督用力瞪着李察，声音有着全然不像败者的刚毅。不过若仔细观察的话，还是能注意到女提督情不自禁握紧、微微颤抖的拳头。那是心怀畏惧的下意识反应。
不光是卡乌娜，连吉亚诸人看着李察的视线带着难以掩饰的畏惧。这也是理所当然的事情，毕竟把龙姬视为至高守护神的连吉亚人来说，能与龙姬角力、乃至将其击败的绿穗之主，无论如何也再无法当成凡人看待。
当然李察也多少揣摩到其想法，不过也并未打算解释。
“你们的龙姬没什么事。”李察摆摆手，说出令连吉亚人松口气的话。“不过目前她有紧急家务处理，应该过不了会儿就会出来吧？”
“紧、紧急家务？”
卡乌娜疑惑地眨着那对乌溜溜的大眼睛，而李察则把视线移到旁边另一位始终瞪着他的人物身上。那位人物一手打造了黑钢领的繁荣，既使在官庭里也是与隐者侯齐名的要人，因而李察就像致敬般的把手放到胸前微微行礼。
“愚者侯阁下，很遗憾在这样的情形下与您会面。”
“……你还真是做了相当不得了的事情呢。”
有“愚者侯”之称的连吉亚家主，注目着年轻的绿穗领主露出格外复杂的神情。若要详细分析其成份的话，其中敌意和恨意大约只占了一成不到，而剩下九成都是震惊和忧虑。
这场冲突虽然只发生在绿穗领和黑钢领之间，然而其影响却势必远远超出领邦纷争的格局。无论是那威力射程都相当骇人的投射炮，还是能实施逆风机动的推进桨，都是堪称革命性的造物。而遥遥凌驾两者之上，甚至能与天穹霸者角力的飞隼，更是足以摇动翡翠御座的神器。
这些事实一旦被公开，势必对盖缇娅天穹带来天翻地覆的冲击。雪藏诸多神兵利器的绿穗领，其本身当然身处暴风圈的中心，而南天诸领也势必因此而被卷进去。
“帝室方面不可能默不作声的，你要做好思想准备。”愚者侯警告着李察。那态度与其说是败者对胜者的谄媚，不如说更像是长者对后生的提醒。毕竟相对于始终置身事外的帝室，南天诸领无论从距离或感情上都要近许多。
“我知道。所以希望能快些谈谈。”李察点着头。“在中央插手以前，先把咱们南天的权益给保障下来。”
“嚯？”愚者侯闻言露出意外且深刻的神情。
相比起被中央横夺来，绿穗领迄今为止展示的诸般神兵利器，应该优先给南天诸领带来利益，李察的话里便有这样的涵义。其格局已超越了单纯的领邦纷争，搞不好从一开始就瞄准着整合南天的目标。对这份眼光和胸襟，哪怕隐者侯也不得不为之钦佩。
当然，站在黑钢领主的立场，他是不可能不感兴趣的。
……………………
绿穗领和黑钢领的冲突，最终被以双方以“实兵操练”的名义对外发布。
虽然“操练”到舰队战损近半这点实在相当有问题，不过既然当事双方都坚持此说法，那自然再没有第三者插手的余地。在此前提下，此前互相嫌弃的绿穗领和黑钢领如同被拉到极限的弹簧般开始急速走近。
这样的趋势当然引起许多人的不适应，但不管怎么说，当红着眼的安杰利娜拉着克洛耶的手出现在龙殿，并当众宣布夏尔菲的眷族之长是自己曾孙女时，双方敌对的态势便根本没可能再保持下去。
纷争期间诸领的各自损失，都被计入了“实战操练”的坏帐中。当然就数额来看无疑是黑钢领要大得多，但绿穗领这边也放弃了本来胜利者可要求的战争赔偿，故而要说起来也是彼此彼此。
一个月后，夏尔菲家与连吉亚家正式签署贸易盟约，把绿穗领与黑钢领间的关系以字面的形式确认下来。至于会盟地点则选择在司登家统治的辉帆领。
有传言说原本会盟地点预定选在绿穗领的，然而不巧的是绿穗领那边刚刚接近了四位数的黄昏移民，自老管家以下的事务系家臣们全都为安顿移民而忙得鸡飞狗跳，再没有丝毫闲暇来处理这项额外负担。结果李察不得不拜托隐者侯，将会盟地点改到辉帆领。
从隐者侯二话不说就接受下这点，把司登家看成盟约一员也没有任何不妥。
毕竟黑钢领和辉帆领原本就是并称“南天双壁”的强邦，再加上绿穗领这一冉冉升起的南天新星，这场会盟可以说是决定南天政治格局的尖端峰会，因而吸引了无数诸侯势力前来参与，就连中央的帝室亦派出代表前来。
超过三位数的诸侯权贵集中到辉帆领，也多亏司登家的贤能家臣们事先筹备并全力接待，让整场峰会得以顺利进行。这场在帝国历史上也留下重要记载的政治峰会，最终留下了相当可观的成果，不过在得出那些成果以前，三位掌握关键的人物先私底下碰了头。
……………………
就宫廷地位和手握权势等方面来比较，愚者侯与隐者侯是基本相当的。按理说这样的两位南天要人，不论于公于私都应该会有相当多的交涉需要，然而非常奇妙的事实是，到目前为止两人并没留下任何在社交场合碰头的先例。
虽然具体来说总有机缘巧合，但近二三十年来连碰头招呼都没有的情形，果然还是只能被认为是刻意为之。因而社交圈里自然流传出两公不合的传闻，而这样的传闻在某种程度上也接近真实。
在司顿伯爵府的顶层庭院里，盛开着紫白合与黄茉莉，或浓郁或淡雅的香气彼此混杂，在庭院里构成惹人舒适的美妙氛围。这天疑是优秀花匠奉上忠诚和辛劳而经年累月才得出的成果。
然而，就像糟蹋这份努力般的，哪怕在如此舒畅的环境中，也依旧有两人散发出与氛围格格不入的尖锐感，彼此互不示弱的瞪视着。
瞪视的一方是此地主人的隐者侯，另一方则是前来拜访的愚者侯。
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两位南天要人全然无视摆到面前的茶杯，不发一言，用那仿佛要戳穿对方般的锐利视线互相瞪视着。从圆桌处弥散出来的浓浓火药味，让附近侍女禁不住发出无言的哀鸣，而胆敢上去劝说者一个也没有。
所幸，在场的不只有隐者侯和愚者侯，还有一位就算两公也无法忽略的要人。
“你打算瞪到什么时候？快点说正事。”
龙姬安杰利娜就像催促般的放下茶杯，微嗔的视线在两公身上扫过。
在活过三百年光阴、经历数场兽潮灾厄的勇猛龙姬面前，所谓“宫庭要人”也不过是跟笑话类似的存在。两名诸侯家主就像被祖母训斥的小鬼般缩起肩膀，随即不约而同吐出口长气。
“嗯咳，请原谅我的失礼。”隐者侯咳嗽一声，朝对面低头致上欢迎辞。“感谢您接受邀请来到敝邦，连吉亚公。”
“可以的话，真不想踏进你这家伙的地盘。”相比起隐者侯来，愚者侯的脸色则相当苦涩。“听夏尔菲小子说要换会盟地方，我就猜到是八成是这里。想趁这机会把问题都一口气解决掉吗？企图也太明显了。”
“请不要这么说。”隐者侯端起茶杯，目光却落在对面。“姑且不论你我的政见如何，但站在同为南天繁荣而努力的立场，我对您可是格外钦佩的。”
“这算是胜者余裕吗？毕竟就结果来看，我可是彻底失败了呢。”愚者侯的嘴角拉出嘲讽的弧线。
因帝国中央的预判失误，四十年前那场混沌兽潮，给南天诸领带来难以言喻的伤害，像瓦林兹氏那般濒临灭族、甚至已然殒落的领邦不在少数。好不容易从创伤中回复过来的南天诸侯，于是纷纷探寻着对抗下次兽潮的策略，而愚者侯与隐者侯则是其中的代表。
简单来说，愚者侯的方针，即是将南天诸领统合到一个高效组织体中，集中诸领力量来铸造斩断兽潮灾厄的利刃。这项构想与龙姬安杰利娜期望的吻合，在其协助下，建立了以黑钢领为首的繁荣殖民圈。
至于隐者侯的方针，则并不追求统一的组织体，而制定着手帮助诸领发展的方针，进而从整体上提升南天的实力。绿穗领当初便是得到隐者侯不遗余力的帮助，进而驶进发展快车道的。
虽然很难说得上两条路线孰优孰劣，但现在既然有绿穗领击败黑钢领的结果，那谁对谁错也就一目了然。至少愚者侯是这样认为的。
“您要是把那些算到我头上，我会很惶恐的。”隐者侯摇摇头，脸上浮现出谨慎的神情。“炮舰改造姑且不论，对那甚至与安杰利娜大人角力的铁鸟，司登家是根本不知情的。”这样说着的隐者侯甚至还敬畏地看了龙姬一眼。
“……也对。就算对造船名门来说，也确实是超规格的事物。“就像接受伯爵说辞般，愚者侯的嘴角也拉出苦笑。
同为南天双壁，连吉亚家和司登家对彼此可谓了若指掌，就算有偏差不可能大到能颠覆局势的地步。倒是有如神来之笔般急速崛起的夏尔菲家，对两公来说才是迄今为止都难以全面把握的事物。
“帝都的使者在今早到了辉帆领。”
如此苦笑着对视片刻，隐者侯突然没来由地说了句话。
听到这句话的愚者侯，眼光瞬间转为锐利。两人都是在宫庭里摸爬滚打数十年的老油条，帝室这时候派来使者的动机以及其隐藏的意图，在两人眼里都再清楚不过。
“看来没有时间再耽搁了。细节姑且不论，大方针是以绿穗领为桥梁，黑钢领与辉帆领携手，尽快建立起南天独自的贸易圈，没问题吧？”愚者侯以快刀斩乱麻的气势提出来。
“我没有意见。”隐者侯也认真点了点头。“但是有个问题。”
“什么问题？”
“司登家和连吉亚家姑且不论，夏尔菲家现在可是相当不安定的状态。”隐者侯略略一提，愚者侯马上露出了然神情。
“啊啊，没错，那小子该早点娶老婆了。”
以绿穗领为桥梁，黑钢领与辉帆领携手合作，今后南天诸领势必以此三领为核心来统合。考虑到所有革新技术都出自绿穗领的事实，夏尔菲家的重要性甚至还超过另外两家。明明是如此重要的家系，其人丁却格外稀薄，假设其唯一的直系血裔李察有任何意外，那南天融合的宏图将瞬间从根基崩坏。
考虑到夏尔菲家前代家主的罹难有连吉亚家的手脚，愚者侯说出这样的话实在相当的讽刺。不过既然身份已是诸侯家主，事关家族益哪怕仇人也能把酒言欢，没有这样的觉悟可是作不来的。
再说了，夏尔菲家的眷族之长是龙姬安杰利娜的曾孙女，如果认真追究下去根本是一笔无解的糊涂帐。是故所有当事人都选择了“向前看”的态度。
“我也是这个意思。”放下茶杯的隐者侯点点头，神情却有些微妙。
李察早些迎娶新娘，生下子女解除夏尔菲家、南天宏图的后顾之忧是当然之急。就稳定家系来说，李察哪怕娶上三五名新娘都不会有人反对，然而其中何者为先就成了问题。
先嫁入者是正室，后嫁入者是侧室。当然正室无论地位或发言权都遥遥超过侧室。从绿穗领将来的辉煌前景来看，窥视着夏尔菲家正室地位的诸侯恐怕数不胜数，但站在两位家主的立场，自然不容许别家来占这样的便宜。
“正室当然是克洛耶，这个没什么好讨论的。”
始终以无趣神情倾听着两公交谈的安杰利娜，这时候骤然插嘴进来。
这位在混沌兽潮中失去全部至爱亲朋的勇猛龙姬，自打确认克洛耶是她的曾孙女以来，原本凛冽气势已大幅柔和下来，那语气也完全和溺爱孙女的曾祖母相差无几。
“话不能这么说，安杰利娜殿下。”隐者侯皱眉望过去。“小女仰慕李察公子已是公开的事情，而且论认识的早晚还超过您曾孙女。请多少考虑下这点。”
“那你的意思是要让克洛耶当侧室？”老妇人的视线横扫过去。“虽然帝国历史上确实有龙姬嫁入诸侯家的先例，不过敢放到侧室的可一次都没有。你确认夏尔菲小子有这么大的胆子？”
“这个嘛，毕竟更大胆的事情他都做过了……”隐者侯意有所指的说着，而安杰利娜的眼里忍不住腾出怒火。就在气氛快要变得糟糕的时候，被挤到旁观席的愚者侯开口了。
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“虽然很抱歉，但我认为现在讨论这些没什么意义。“
如此发言引来龙姬和隐者侯的怒目瞪视。被集火的愚者侯一瞬间露出慌乱神情，随即努力镇定下来说出理由。
“毕竟要迎娶何人是夏尔菲家的家务，这点实在论不到我们插嘴。“
“……说得也是。那小子可不是那种乖乖听话的家伙。“老妇人就像生闷气般的敲着桌子。换成以前的话，安杰利娜恐怕会直接放龙威将对手压倒。今次之所以没这么做，看得出来龙姬对曾孙女婿的评价也相当的高。
“也对啦，最终还是得看当事人的意思。如果那两人能好好相处就好了。“隐者侯也叹息着收回意见，和愚者侯交换了下默契的视线。虽然正室侧室等细节问题上还需要敲定，但至少联姻本身已被三重镇给默认了下来。
……………………
一方面，司登家的伯德千金仰慕李察已是公开的事实。另一方面，瓦林兹氏的眷族之长也对李察怀有凌驾忠诚以上的情感。对知情者来说，这组三角关系早已不是什么秘密。因而对隐者侯也好龙姬也好，会担忧自家孩子吃亏也是理所当然的事情。
不过事实上，他们忧虑的情形并未出现。
三角关系中的两角，克洛耶和艾瑟儿相处得比普通姐妹还要融洽。
“……曾祖母一开始要我搬到龙殿去住，那当然不行。后来曾祖母说要迁到绿穗领，这次轮到愚者侯他们慌神了……商量好久，最后决定我要经常去龙殿探望曾祖母，不过她老人家也会时常来绿穗领的情况……“
克洛耶以多少困惑的语调向艾瑟儿讲述了当时龙殿发生的相关骚乱，不过就结果来看，她的心情似乎相当好。毕竟瓦林兹家的血裔也在混沌兽潮中死伤殆尽，能与曾祖母相认对克洛耶来说绝对是无比温暖的事情，而这点在初老龙姬来说也是同样的。
“……还真是意想不到呢。“艾瑟儿喃喃自语着。和黑钢领的纷争中，因把全部热情及精神都投入绿穗舰队的改造上，伯爵千金错失了直接参战的机会，不过眼前远远超出预料的成果还是让她惊愕无比。
“也就是说，克洛耶你身上流着龙姬的血，那也能变成龙吗？“艾瑟儿兴致勃勃地打量着眼前的闺蜜。
“按曾祖母的说法，我在觉醒期没经过启蒙，所以应该没机会化龙了。“克洛耶摇摇头，像想起什么般的又补充一句。”不过如果是我的孩子，由曾祖母亲自施以教育的话，应该能觉醒成真正的龙姬。“
“克洛耶你的孩子？“不知想到何事的艾瑟儿，陡然提高了语调。
“没、没有的。只是假设，假设而已。“克洛耶羞红着脸连连摆手，那不像伪言的模样让艾瑟儿镇定下来。”而且曾祖母也在犹豫。毕竟觉醒为龙姬的话，势必会被卷进抵抗兽潮的战争中，要是再发生前次那样的事态……“
“确实呢。“艾瑟儿认真点头。”不过像前次那样的惨剧应该不会再重演了才对。至少父亲他们现在就为此活动着，南天诸领今后会朝‘就算没有中央援军也能独自抵抗兽潮’而建设的，这点是确定的。“
“嗯，这样的话，主公今后会成为南天的大人物吧？“克洛耶憧憬道。
“不如说，是引导时代的贤者。“艾瑟儿轻哼着纠正道。原本伯爵千金就对李察才能有过大评价的倾向，此番绿穗领奇迹般的战胜黑钢领的事实，更让艾瑟儿对心上人的价值坚信不移。
当然，这样的坚信也带来另一个问题。
“不过这样的话我们就不能掉以轻心了。“
“咦？“对伯爵千金的提议，艾瑟儿一瞬间露出茫然神情。
“今后学长会成为帝国举足轻重的人物，因此肯定会有很多女人像飞蛾扑火般的凑过来的……六柱，搞不好帝室都有哦？这样的情况对我们来说可不是什么好事吧？”艾瑟儿向迟钝的闺蜜说明着。
“是、是这样吗？”
虽然克洛耶闻言如梦方醒般露出紧张神情，不过从伯爵千金一开始就以“我们”为前提来讨论这点，两人已不知不觉间建立起了排他性的独占联盟。
对期望着今后踏足夏尔菲家后院的姑娘们来说，这自然不是什么好兆头，然而对绿穗领来说，这两位分别执掌着领地钱袋子和剑的公女能如此融洽，却是再理想不过的展开。
……………………
“你是说，受勋式吗？”
李察眨眨眼睛，惊讶望向眼前的金发淑女。
这里是夏尔菲家驻辉帆领的别馆茶室，而眼前的金发淑女乃是出身最高位诸侯“六柱”之一琉贝克公爵家，不仅拥有与身份相称的美貌，还有着更凌驾其上的亲切。这样的人物不是别人，正是李察的表姐葛蕾丝。
葛蕾丝是在早些时候抵达辉帆领的。
先前已说过，连吉亚家主与司登家主碰头是几十年都没有过的事情。南天诸领纷纷派代表来参加的政治峰会，帝都那边不可能没有耳闻。从帝室派出代表不是别人而是葛蕾丝一事来看，帝都那边对绿穗领在这场峰会中究竟扮演着何等角色，恐怕也有着想象以上的认知。
葛蕾丝拜访李察同时，也传达了请他前往帝都参加授勋式的信息。
原本以绿穗领的面积资源来说，当初被划到最低位的男爵领就相当勉强。现在李察治理绿穗领已然卓有成效，并且还有着收容黄昏领遗民的不凡功勋，再继续以男爵领屈于末端就太过失衡。考虑到在今后南天的新格局中，绿穗领会势必成为无可取代的中枢节点，因而帝室有把绿穗领一口气提拔到伯爵领的打算。
葛蕾丝便过来传达此讯息。
“伯爵吗？”
就连李察也忍不住惊愕，毕竟伯爵与男爵的身份相差甚远。
诸侯最末的男爵基本上没啥政治权力的，然而伯爵却有着参与宫庭事务的权力。像隐者侯那般再坐拥强邦的话，基本上可获得男爵之流根本无法比拟的政治权力。对绿穗领的发展来说当然是求之不得的事情。
虽然帝室方面抛出如此大的诱饵，当然李察也没天真到认为可一口吞下还会安然无恙的地步。
“明白了，不过请给我点时间准备。毕竟现在是忙得不可开交的时期。”
再三考虑后，李察朝葛蕾丝低头道谢，并答应准备好后会动身。考虑南天峰会结束后的一系列政策调整，以及绿穗领自身安置移民的进程，最快估计也要到两三月后了。
“确实呢。虽然祖父祖母很想早点见到李察，不过还是准备好再动身吧。”
葛蕾丝理解般的点点头，随即起身向李察告辞。毕竟她是帝室使者，在传达完授勋式的消息，还有继续拜访隐者侯和愚者侯的任务。李察把葛蕾丝送到门口，回神来时注意到旁边秘书官投来神妙的视线。
“少爷，您要去帝都吗？”
“刚刚您也听到了，不可以拒绝吧？”李察耸耸肩膀。“到时候说不定还要到琉贝克家走上一趟，虽然我记不太清了，但阿德蕾你应该会怀念吧？”
“……和帝室交涉可比您想得更加艰难哦？更何况以少爷您的立场来说，实在很容易陷入被摆布的境地。”无视主君的话，阿德蕾提出让李察吃惊的建言。“如果真要去的话，也请至少在订婚仪式举行后再去。”
“订、订婚？”和谁？
“当然是司登公女和瓦林兹公女。”阿德蕾冷静回答着主君。“实际婚礼稍后举行亦可，先和那两位先订下婚约。有了辉帆领和黑钢领的姻缘关系，形式上公子就会被视为南天诸侯的代表，这样公子便更容易守住自身立场，无论进退都会更有余地。”
“你说得也许没错，但为这样的理由订婚……”李察满脸难以接受的神情。
“只要结果符合当事人的期望，手段并不是问题。”阿德蕾断言着。
李察听得好一阵子哑口无言，随即却格外烦恼般的搔着脑袋。“也许阿德蕾你说得有道理，但我总感觉是不是有什么地方出了问题？不然的话，明明好不容易摆平了一件麻烦事，为啥麻烦反而有变得越来越多的倾向？”
“可是因少爷忙碌而获得幸福的人们，也是确实存在的哦？不管绿穗领民也好，黄昏移民也好，瓦林兹公女也好，司登公女也好，还是我也好……”容貌端丽的秘书官嘴角浮现出柔和的弧线，朝惊愕抬头的主君微微一礼。
“所以请振作起来吧，少爷，我会陪你走下去的。”
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