“……我实在无法理解。“好半晌后，李察费解地摇摇头。
“在帝国体制内再建立另一层组织究竟有何意义？我从来没听说龙姬有统治国家的先例，而且实际来看你也并不像那种野心勃勃的人。”
“意义吗……”老妇人没说法，而转头望向陵墓的那侧。
李察顺着其目光望过去。陵墓里长眠的龙姬莱阿涅是安杰利娜的爱女，而从老妇人的口气听来，前次混沌兽潮里她失去的亲人似乎不只有莱阿涅一人。对出生以来尚未经历过混沌兽潮的李察来说，实在很难去体会眼前老妇人的心情，也因此只能勉强辩白着。
“就算如此，也不能因仅仅一次失态就否定帝国的意义吧？”
“……少年，你以为我活了多久？”老妇人突然问出不想干的问题。
李察愣了下，随即给出相对保守的答案。“呃，一百多年？”
“是三百年。”如此断言着的老妇人，微微眯起眼睛。“三百年间我总共经历了三次混沌兽潮……第一次对抗兽潮是在约二百年前，那时候我失去形同半身的姐妹……再往后八十年，第二次对抗兽潮时，我失去了比翼双飞的爱人……四十年前，第三次对抗兽潮时，就连最爱的女儿们也都离我而去……”
“我的泪已流干，也再哭不出来……即使站在这孩子的墓前，也再无法感受到任何悲哀……你可以想象那样的感觉吗？”
老妇人语气相当平淡，然而语言里却蕴含着溢出字面的、令人毛骨悚然的信息量。李察愕然看着眼前的初老龙姬，只觉得喉咙像是被什么堵住般的呼吸不过来，心脏亦像哀叫般的发出鼓响。
“呃……”李察只觉得一股难以言喻的恶寒自背后窜出。
魂穿盖缇娅以来，他还是首次遇到让他生出畏惧的人物，并且这样的畏惧和其龙姬身份并无多大关系。在老妇人身上纠缠着沉淀三百年的深刻怨念，三场兽潮里接连失去至爱的她，光是至今还能保持清醒、侃侃而谈这点，就已经让李察敬畏得五体投地了。
“三百年来我看得清清楚楚，不管是谁坐上翡翠御座，帝国的情况根本不会有任何改变……”老妇人如此说着，举手把李察目光引导向陵墓围围枯萎苍黄的土地上。“看看黄昏领的模样就知道了。当兽潮再度袭来时，你还打算把希望寄托在那帮人的身上吗？”
龙姬的断言有着李察难以反驳的重量，就连身边瓦林兹氏也纷纷露出动摇神情。众人就像寻求依靠般的看向领主，而李察则是沉默好半晌后才予以回答。
“……夏尔菲家是帝国最下位的诸侯，绿穗领原本也只是边境上不起眼的乡下地方。要说对帝国中央有着何等深厚的信赖，那，大概也是没有的。”
“我不相信帝国。”李察抬头看向龙姬，声音融进坚毅的力量。“但是，我同样也不相信你，龙姬安杰利娜。”
“大胆！”
游鸟墨菲变了脸色地唤出光轮，而克洛耶则同时拔剑挡在李察面前。瓦林兹剑圣的剑威压制住了褐翼的龙使，在墨菲咬牙切齿的时刻，李察朝龙姬宣告了绿穗领的决意。
“感谢你的盛情邀请，但我们会靠自己的力量来对抗兽潮。”
“是吗？哪怕平时再怎么嘴硬，兽潮来袭时痛哭哀嚎、丑态百出的愚者，你以为我看过多少？”老妇人抬眼瞥过来。
“是不是嘴硬我会证明给你看的。请别忘记，我们间还有好些帐都没算清楚。”李察握紧拳头将龙姬的视线给顶了回去。“只要绿穗领击溃了黑钢领，那姑且不论帝国如何，你的主张当然不会再有讨论的价值。”
听闻李察毫不客气的放言，那绯红龙瞳中当即射出雷霆震怒般的凶光。
李察被瞪得头皮发麻，头脑一热就忘了交谈对象是天穹霸者的龙姬。当李察正想说两句话缓冲气氛时，陡然听到旁边克洛耶一声惊呼，回过神来时心脏已骤然收紧，一股没来由的剧痛让他当即脱力地跪倒。
“以老身的脾气来说，本来你的性命在拒绝时刻就该划下句号的。”不知何时来到近前的安杰利娜，朝李察伸出右掌，其掌中一缕缕绯红龙息纠缠成心脏跳动的模样。
“不过既然都夸下如此海口，那就给你个机会好了。”龙姬低头俯视着绿穗领主。“这股龙息，爆发前会先在你心脏中潜伏一月左右。在此期间不管用什么办法，只要你能踏进龙殿来到老身面前。我就姑且承认你的话有稍稍倾听的价值，并替你解除掉它。”
龙姬的傲慢宣言让克洛耶等人脸色铁青。
李察手捂着胸口，咬碎了牙齿。
……………………
绿穗领主与黑钢龙姬在黄昏领见面的消息，并未被第三方知晓。
安杰利娜以龙姬秘术在李察体内埋下定时爆弹般的龙息，一月内得不到解除便会震碎李察的心脏。安杰利娜提出李察踏上龙殿的条件，可以料想的是，为拯救自家领主，夏尔菲家势必倾尽全力攻过来。
不过返回领地的安杰利娜并没向任何人提起过李察的事。
在任何有常识的人看来，黑钢领和绿穗领的差距都是格外巨大的。
举例而言，在帝国标准中一支典型的分舰队通常有六艘战舰，而绿穗领的领府舰队目前甚至还尚未满此配置。相对来说，黑钢领这边不仅本领时常保留着三支精锐分舰队，另外还有六支以上的分舰队驻留在其余子邦。就算不考虑龙姬因素，双方亦有着十倍以上的战力差。这差距甚至大到根本无法构成冲突的层级。
在这样的差距下，还要刻意去戒备绿穗领攻过来的可能性，那样岂止是谨慎，简直堪称胆怯了。安杰利娜的矜持让她根本不会考虑这样做，而基于对龙姬的信仰，墨菲最初也选择了沉默。
原本预料绿穗领会像炸了窝的马蜂般如火如荼地攻过来，墨菲也作好洗刷屈辱的准备。然而接下来的两周里，黑钢领的天穹却是格外宁静。在墨菲知晓的范围内，夏尔菲家似乎没有采取任何行动的迹象。唯一能看的消息，大概也只有辉帆舰队受邀访问绿穗领的新闻。
虽然一度担忧辉帆舰队与绿穗领联手的可能，但因为是受夏尔菲家邀请的正式访问，李察亲自到空港迎接的事都被新闻报道了出来，搞突然袭击的可能性反而很小。
自家家主体内埋下定时爆弹，亏他们还有空搞这些联谊呢。看着新闻的墨菲紧皱眉头。虽然夏尔菲家看上去是已然放弃治疗的模样，但对手是连续击败三位龙使的狠角色，任何大意都会带来灾难性的后果。
现在的感觉就像有老鼠躲在暗中却不知它会何时蹦出来咬人般的，格外别扭。墨菲恨得咬牙，徘徊再三后，终于忍不住以龙使身份下达了加强戒备的命令，并把命令书下发到了各子邦。
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李察曾经以“殖民圈”来描述黑钢龙领建起的势力圈，这样的描述和真实相差无几。殖民圈的基本特征有两项，其一是，宗主国透过不断剥削殖民地来获取廉价的生产资源，从而来达成其自身的繁荣。其二是，为维持对殖民地的统治，宗主国必须建立格外强悍的海外兵力。
在殖民圈中，黑钢领无疑扮演着宗主国的角色，而与其相邻的九个子邦则处于提供廉价资源的立场。统治子邦的诸侯家系虽然存在，但经历反复肃清而幸存的他们，从家主到家臣都向龙姬彻底臣服。
六支分舰队扎驻在各自子邦上。他们的使命是确保资本领的资源调度并震慑那些心怀不轨的抵抗份子，这点也符合殖民者的向来特征。
月见领是子邦中相对繁荣的领邦，在被并入黑钢领的殖民圈以前由巴巴洛家族统治。自打前任家主“退隐”以来，巴巴洛家族已基本不再插手领地事务，月见领的实务管理都落到连吉亚家的派驻官，叫尤金的武官身上。
帝出身的尤金，是对上下级关系及命令执行特别严格的男子，这点得到愚者侯的信赖。被派遣到月见领以来，来自本领的物资指令都得到最大限度的满足，但代价则是月见领的经济日益萧条、民怨不断升高。
收到本领加强戒备的命令书时，尤金正为领民的消极怠工而烦恼。
虽然重重惩罚了几名怠工者，但却无法扭转生产率持继走低的情况。那封命令书带给尤金启示，干脆以此机会组织一次舰队演习，让那些看不清形势的家伙好好理解下自身的立场。
“就么做！来人啊！”
武人出身的尤金做事向来雷厉风行，当即命令分舰队次日在浮岛近空展开演习。演习靠近空港，一半以上的月见领民都被强制要求来观礼。
只见着六艘漆黑涂装的帝国战舰，以空港前方排成前后两列在空中行进。随着指挥旗的挥舞，六艘战舰时而前后交替，时而整齐转向，显示出舰队本身高度的军事素养——
当然对黑钢兵来说，眼前是足以鼓舞士气的壮观场景，然而落在月见领民眼里却只是外来人耀武扬威、张牙舞爪的恶行。
会打心底里觉得高兴的家伙，连半个都找不出来，想扔石头吐口痰的倒占了绝大多数。不过忌惮着黑钢领的淫威，月见领民们百无聊赖地看着眼前的舰队演习，有的人还忍不住打起哈欠。
陡然间咚地一声巨响，把领民打到一半的哈欠给吓得飞掉。
月见领民们愕然望去，只见着一艘漆黑涂装的炮舰尾部冒出黑烟，脱离阵列，在水兵哀嚎声里朝着本岛方向坠落的光景。
什么情况？演习意外？擦枪走火吗？
月见领民纷纷朝演习舰队投去就算称不上幸灾乐祸，也绝对和善意相距甚远的视线。这当口，演习中的诸舰也还没能正确把握事态，纷纷悬停空中，以目瞪口呆的神情看着那艘坠落的僚舰。
大约半分钟后，“嗡”地一声震颤大气的嗡鸣传出。
随即，在那些悬停空中的战舰阵列前端，一艘盾舰的侧舷陡然发生猛烈爆炸。
和装甲薄弱的炮舰不同，盾舰原本就是以承受敌方重炮轰击为前提而制造的舰种，何况黑钢舰砸下重金以帝标建造的盾舰，更是有着哪怕连挨数十发主炮都不会沉没的坚固构造——
本来应该如此的，然而那番剧烈爆炸却让盾舰的坚固侧舷被炸出大洞。爆炸的冲击波摧毁了内部的数重舱室，并让一半以上的舰员当场陷入无法行动的状态。
看着那艘盾舰拖着黑烟徐徐飘离演习舰列，连吉亚人总算反应过来，确信眼前光景绝非擦枪走火，也非演习意外，而是不知何人用何种方式发动的奇袭！
“是敌袭！立即掉头，准备迎战！”
“掉、掉头？可是根本没看到敌人啊！？”
来自旗舰的指令让其余诸舰陷入慌乱。虽然他们是训练有素的部队，但也无法应付看不见的敌人。诸舰慌慌张张地解除了演习阵形，然而因无法确定敌人方位，结果摆出的迎击阵势变得乱七八糟。
大概是因为诸舰胡乱行动而导致预测困难的缘故，片刻后又一道震颤大气的嗡鸣，然而那枚蕴含非凡破坏力的炮弹却横越过连吉亚人的舰列，轻而在后方浮岛的崖壁上掀起爆炸。
那猛烈爆炸让崖壁一角为之崩塌。尽管没造成伤亡，但其威力却让包括尤金在内的诸舰长为之战栗。回过神来的次瞬间，诸舰纷纷把舰首转向炮弹射来的方角，也就是飘浮在空港西南侧两三公里外的云海里。
“在、在那边！“
”卑鄙的家伙！居然躲在云里面！“
”炮门全开！给我轰回去！“
连吉亚人群情激愤，余下的两艘炮舰更是当即摆出横排齐射的阵列。数分钟内，两艘炮舰共计五十门以上的火炮，朝着云海发动了猛烈炮击。
从如此快速的对应来说，连吉亚舰队的整体素质确实不容小窥，然而射程不到两公里的旧式火炮却难以触及敌方隐蔽的云海。当无力的炮弹哀叹着以抛物线坠向下方时，又一声嗡鸣响起。
悬停射击的炮舰成为绝佳的猎物，又一艘连吉亚炮艘在猛烈爆炸里被排除战斗序列。
这时候连续炮击形成的风压把云海一角吹开，空中出现一艘以浅灰色涂装的怪异战舰。战舰有着百夫长级的轮廓，但其舰尾却安装着螺旋桨，而舰首则竖起一截像独角鲸般的长长铁轨。
“是那家伙吗？“
“喂喂！那边距离至少有五公里吧！？“
从角度来判断，此前击沉三艘战舰的正是那铁轨模样的兵器。
然而再加上距离推算的话，得出结论则让连吉亚人瞬间陷入恐慌中。
射程是己方三倍以上的超远程重炮，而且考虑到对方四炮就击沉三艘战舰的恐怖战绩，那与其称为炮击，不如称为狙击还更为恰当。无论射程、威力和精准度都去到旧式火炮无可触及的次元，这样的兵器，在莱娅帝国甚至整个盖缇娅天穹都是闻所未闻的存在。
觉悟到己方正被这种超规格兵器瞄准的舰长们，背后无不涌出恶寒。
“不对！别傻呆着！“首先清醒过来的尤金，就像要踢飞栏杆般的冲到前甲板，一把抢过信号旗挥动着。”给我冲上去！用接舷战解决它！“
一艘战舰的载荷容量总有其极限，如果将其集中到炮击上，那相对的装甲和水兵就会大幅削弱。因而尽管炮舰拥有恐怖的远程火力，一旦遭遇敌方盾舰贴近的接舷战，就会立即陷入被压制的境地。
从这项理论来说，尤金的判断并不能说错。
两艘盾舰立即鼓起翼帆，以最大战速朝着那艘恐怖的“独角”炮舰冲去。不过那艘炮舰的位置就风向来说有些不太妙，两艘盾舰不得不沿着风线划出大段弧圆朝对方靠近。
在此期间那艘独角炮舰又发射了两发炮弹。然而那门可怕重炮对移动目标的命中率似乎并不高，因此两艘盾舰都没再退出战斗序列，而是确实接近了目标。
“很好！就这样分开包抄过去！”攀在盾舰的船头，尤金以喷火的眼神看着那轻易葬送了麾下半数舰列的异形炮舰。“给我留下活口！虽然不知道是哪来的王八蛋，但绝对要让他后悔来到这世上！”
在指挥官咬牙切齿的诅骂中，两艘盾舰一左一右地朝独角炮舰包挟而去。在此刻的距离下不管对方掉头迎击任何一艘，另外一艘都能抓住机会将其拉入接舷战，那也就是结束这场闹剧的时刻。
至少尤金是这样相信的。
但可惜的是，对方并没有配合他盘算的义务。
而且这样的战术一开始就是以“对手只有一艘炮舰”为前提来拟定。不过既然都造出如此威猛的炮舰，却让它陷入独自单挑分舰队的窘境，这样的对手该是何其愚蠢？倘若尤金的精神状态能维持住平常的冷静，一定会对“敌方将领智商掉线”的假设更谨慎些。
在两艘盾舰接近到一公里左右时，侧前方的云层突然被风吹散。
吹散云层的风来自一艘藏身云层的盾舰。
盾舰的舰体同样有着帝国百夫长的轮廊，然而其舰首却安装着一枚有着猛狞弧线、纯钢打造的大型撞角。当然对专攻接舷战的盾舰来说，装备撞角也算是合乎战法的选择。不过在百夫长规格的盾舰上安装如此沉重的大型撞角，一般来说必定会舰体的航行性能造成格外不利的影响，因而从未有人去做。
然而那装备大型撞角的盾舰，此刻却是以远远凌驾连吉亚人的航速横截过来。其方向与风线根本不符，而那速度也让尤金瞪圆了眼睛。
“左满舵！全速回避！”
就算不用尤金提醒，操舵手也是满脸铁青地打着舵轮。就像在埋头猛冲时被拉紧缰绳般的，黑钢盾舰以格外勉强的姿态改变着航向，眼见着似乎要成功回避侧面撞击的命运。
然而那艘撞角盾舰却在既将擦身而过的时刻，以不可思议的姿态改变了航向，硬是把那枚大型撞角给戳进了黑钢盾舰的舰首侧舷。以自身沉重质量为后盾，大型撞角瞬间切开黑钢盾舰的装甲，连带着把半截舰首都一并撕碎。
失去舰首的黑钢盾舰，就这样被惯性扯着斜斜飞了出去。差点被那道撞击抛下云海的尤金，拼命抱着断木爬上后半截舰身。而这时候就像要给他精神施以致命一击般的，那边陡然传来重炮射击的轰鸣。
回头望去的尤金，恰好看到另一艘僚舰舰首腾出浓烟，朝着云海下方坠落的光景。对眨眼间便损失八成战力的分舰队来说，也是为这场恐怕无法称为战斗的战斗划下句点的标志。
结果，瘫倒在甲板上的尤金，只能眼睁睁看着那艘异形炮舰和撞角盾舰合流，然后再从容潜入云海，扬长而去的光景。
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“啧啧，居然真的只用两艘船就歼灭了一支分舰队。“
望着后方天穹腾起的数股象征击坠的黑烟，摩希吹响口哨。哪怕亲自指挥战斗，但如此不可思议的战果还是让他禁不住感到战栗。
仅靠两艘改造过的“百夫长”轻战舰，硬是击沉了数量是己方三倍、而吨位则超过己方六倍的连吉亚分舰队，而且还打出近乎无伤的战绩。哪怕在盖缇娅天穹的千年历史中，也极难找出如此殊胜的先例。
而且连吉亚人的战力绝对不弱，论战场调度论勇猛果敢，都达到了哪怕与帝国精锐相比也毫不逊色的水准。这方面，成军尚短的绿穗舰队无法与其相比。
换句话说，那番改造对战舰本身性能的提升就达到了如此可怕的水准。
为追求效率极致，两艘轻战舰都保留着舰体原始结构，而改造只集中在舰尾和舰首。两艘的舰尾统一追加了电推进的螺旋桨机构，至于舰首，在盾舰“巨鹿号”加装了以往重战舰才会装备的大型撞角，而炮舰“焰角号”上则装上了塔堡最新的研究成果。
那被年轻领主命名为“技术验证型电磁投射炮”的新型火炮，不使用火药，却有着远远凌架旧式火炮的射程。配合特制的滑翔炮弹及瞄准装置，能在超过五公里距离狙射远方敌舰，对无畏舰以下的战舰皆有一击必杀的威力。
先前连吉亚舰队凄惨败北的光景，便足以证明其超卓威力。
如果说飞空艇的诞生有着改写盖缇娅航图的价值，那电磁投射炮的话，大概就有着让所有战术教本都丢进垃圾桶的份量。至少摩希敢如此断定着。
“话说这样的恐怖玩意儿居然一直藏到最后才拿出来，咱们老大也真是够沉得住气的。”鸟窝头的前空贼禁不住打了个寒颤，举目望向舰首位置。
此刻在那尊投射炮的周围正聚集着五六名工学士，正忙着对投射炮进行应急修理。就像其“技术验证型”的前缀那样，这尊投射炮在年轻领主的眼里根本称不上完成，因而在实战使用时也暴露出诸多问题。
首先因共用能源的关系，电磁投射炮和电推螺旋桨无法同时使用，也就是说炎角号一旦进入炮击模式，短时间内便无法再自如活动。其次因射程和精度的攀升，虽然赋予投射炮超乎寻常的威力，但对付移动目标格外吃力这点已在先前战斗里便得到证明。
最后一点，投射炮本身的结构设计还远远未达到最优水准，在连续运作半刻钟后就势必对其进行整体维护。而能摆弄这家伙的只有塔堡出身的工学士，也就是说，要使用投射炮就必须要有让那些价值媲美黄金的贵重人材冒着枪林弹雨的觉悟。这点是任何领主都难以接受的。
李察当然也无法接受。但提议把技术验证中的投射炮搬上炮舰，并亲自登船校正的，正是塔堡那班听闻消息而炸锅的技术宅。和着群情激愤、叫嚣着踏平龙殿的家臣们一并，哪怕李察也不得不妥协，并以此为前提重新拟定作战计。
在辉帆领造船业的全力运作下，不久前绿穗领总算是凑足了一支整编分舰队的战力。三盾三炮的均衡配置，被拆分成三个战术小组，每个战术小组包含一艘盾舰一艘炮舰，并被各自委以狙击连吉亚分舰队的重任。
麾希和瓦林兹老臣一组，而先前那遭勇猛撞击便是加朗的豪勇手笔。
基本上来说，小组的作战思路就是以电推进的盾舰担任近战护卫，让炮舰以投射炮实施远程狙击。而在月见领取得的辉煌战果，则足以说明这项战术的价值。
按照预定，接下来巨鹿号和炎角号将疾速前往下一处战场，以抢在其余子邦分舰队有所警惕前达成战果，继而把战斗推进到第二阶段。
“管他是龙姬还是别的啥，敢对咱老大出手就洗干净脖子等着吧！”
鸟窝头的前空贼二头目把双手抱在胸前，嘴角拉出狼般的桀笑。
……………………
虽然在社交界有着“愚者侯”此不甚光彩的名号，但黑钢领主爱德华冯连吉亚本质上却是拥有稀世政才的为政者，这点从他把包含黑钢领及诸子邦在内的庞大殖民圈管理得井井有条上就可以看出来。
作为殖民圈顶点的黑钢领，吸收从诸子邦运来的廉价资源，利用自身制造业将成转化成工业品。其中大部分成为黑钢领的血肉，而小部分则返给子邦作为盟约的利益。这样的独特架构下，令得黑钢领在短期内便崛起成为足与以辉帆领相媲美的强邦，甚至也令帝室为之忌惮。
帝国内原则是不容许出现地方诸侯结盟、对抗中央的格局，然而黑钢龙姬的存在却成为帝室无法出手的理由。毕竟龙姬中对帝国抱有反感的不在少数，倘若帝室认真出手制裁黑钢领，那必须得作好龙姬阵营悉数倒戈的心理准备。这当然是帝国绝对无法接受的。
结果，黑钢领便在这样的情形下不断壮大。
光是每日在殖民圈内往来的贸易船舶就占到南天总数的一半以外，庞大的人员及物资流通让殖民圈内诸邦的距离被不断拉近。再有个三五年的话，恐怕帝国南天真的会诞生出足以被冠以“国家”之名的统合集团。
不过这样的势，却在某日嘎然而止。
或者比起“日”来，以“周”描述要更加准确。
从月见领运来的物资比预定延迟了两天，最初愚者侯还以为是恶劣天气的耽搁。然而接下来白鸽领的物资也出现延迟，并且红鳄领、赤铜领也跟着加入到物资延迟的队列中。当愚者侯察觉不对而准备采取紧急措施时，九块子邦的物资贸易已急剧减少到接近于零的程度。
“怎么回事！？”
哪怕见过大风大浪的愚者侯，也不禁为眼前的离奇境况而大吃一惊。
虽然断定子邦那里发生出不同寻常的状况，但管理子邦的具体权限却掌握在龙殿那里。按照过往规矩，哪怕愚者侯也必须先向龙殿提出申请，待到龙殿接受后才能前往问询。然而今次事态太过严重，根本没有等待批复的闲工夫，爱德华带上随从直接来到龙殿。
书记院位于龙殿前方，担任着殖民圈事务中枢的机能。以往这里弥散着神圣庄严的氛围，然而此刻踏进书记院，愚者侯却首先感到一股难以言喻的混乱氛围。
“舰队全灭？等等，不是下令让它们先行避难吗！？”
“是，好像是接到命令前就被偷袭了。”
“该死！到底是谁做的，还不知道吗！？”
只见着书记官们拿着信件和书记簿，在殿内惊慌奔跑着，不明所以的叫嚣声此起彼伏。虽然看起来他们正试图整理当前状况，但其努力结果却只能用“无头苍蝇”来形容。
“子邦那块到底出了什么事？老实说出来！”
实不耐烦的愚者侯扯过一跑过身边的，满脸铁青地问着。
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龙殿的主人当然是龙姬安杰利娜，而其具体实务则由四位龙使分担。
因四龙使间远非那种彼此扶助的亲密关系，故而只要其中一人出问题，龙殿的事务机能就会受到影响。偏偏今次出问题的不是别人，正是负责子邦事务的“幻焰之米邦”。
自打前次暗杀李察不成反被扯进连续噩梦以来，米邦的精神便处于丁点声响都会造成莫大恐慌的神经质状态，自然也无法再履行“判断事务优先级并予以处理”的职责。有经验丰富的文官们辅佐，这点放到平时倒不至于造成问题。然而眼前从未有过的紧急状况，以及负责处理状况的龙使不在，结果就演变成书记院近乎瘫痪的情形。
等到其余龙使察觉到不对并强势介入时，早已过了能扭转事态的节点。根据目前已确认的消息，驻留子邦的六支分舰队因遭遇不明对手的奇袭，已悉数处溃灭或半溃灭的态态。
“六支分舰队，全灭！？”
哪怕天崩地裂大概也不会让愚者侯如此惊愕。然而在书记院别室里，从城塞之亚安和游鸟之墨菲，两位龙使口里说出的事实，却切断了爱德华对情报失误的怀疑。
“是司登家出手？还是说，帝国派了中央舰队来！？”
愚者侯的额前冒出汗水，连喘了好几口大气才有梳理状况的余裕。
六支精锐分舰队集合起来已是足以令南天诸侯颤抖不已的军力，而能在短时间内将其毁灭的力量，大概也只有倾尽全力的辉帆领，又或帝国中央舰队能做到。然而两者当前并无非得与黑钢领撕杀的理由，而且如此规模的舰队调度也绝对瞒不过连吉亚家的情报网。
既不是辉帆舰队，也不是中央舰队。
那是谁？夏尔菲家的小子？
愚者侯心里冷不防蹦出个名字，然而却像否定般的摇摇头。不可能是夏尔菲家，就算双方最近频频冲突，但也没有必须上升到如此烈度的理由。更重要的是，边境领地哪怕再怎么蓬勃发展，也没可能短期内备齐如此骇人的兵力。
“……理由的话是有的。”
判断眼前情势下再保持沉默会非常不妙的墨菲，低声说出前次拜访黄昏领时，龙姬安杰利娜与绿穗领主的交涉。然后，这场交涉以安杰利娜劝诱李察降伏为开端，以李察体内被埋下定时爆弹般的龙息为结束。
李察指出龙姬的做法缺乏价值，而龙姬给出李察一月时间来证明其所言不虚。只要李察能靠自己力量踏上龙殿，那龙姬就替他解除预埋的爆弹。倘若做不到的话，那绿穗领主就将为他的妄言付出生命的代价。
当然，李察自行到龙殿拜见龙姬并宣布降伏，这是最理想的情形。
不过再怎么样也没想到绿穗领的报复居然会以猛烈的形式展开。
眨眼间便摧毁六支分舰队，而与此相应的，隶属各子邦的贸易船舶则秋毫无损。“这场战争只针对黑钢领，不想惹火上身就靠边站！”只差拿着话筒大声宣传的暗示，让殖民圈的各子邦纷纷选择了作壁上观。
毕竟他们屈服黑钢领的理由，既非愚者侯的德望感召，也非对被剥削资源一事缺乏自觉。当南天出现足以挑战黑钢领霸权的势力时，子邦诸领便一致作出了合乎逻辑的选择。
而这，便是近日黑钢领的资源输入急剧减少的原因。
“混帐！这么重要的事情怎么不早说！？“
以统治南天强邦的精神厚度而言，愚者侯的声音极少有如此高亢的时候。而考虑到被喝斥的对象是尊贵龙使，那更是前所未有的先例。
被喝斥的游鸟之墨菲，虽然一瞬间露出恼怒的神情，但随即将其抑制了下来。毕竟出现当前的窘况确实是龙殿方面的失误，而要收拾善后还少不得借助眼前愚者侯的力量。
“虽然耍了些小花招，但他们也浪费了一周时间。接下来肯定会拼命朝龙殿攻过来的，到时候击溃他们就好。”就像要援护同僚般的，城塞之亚安如此说着。
“蠢材！你们根本就没理解到事态的严重性啊！”
愚者侯再次痛斥了龙使。对迄今为止都被视为龙殿仆从的连吉亚家来说，眼前堪称是可载入家史的荣耀时刻，然而创造历史的家主却全然没有注意到这点的余裕。
“如果绿穗领主像你说的那样攻过来，那根本不是问题！但可怕是他们现在采用的手段啊！”愚者侯以掀翻桌子般的气势朝两人吼着。
以迎击混沌兽潮为前提经营的黑钢领，有着媲美帝国要塞的坚固防御，以及远远凌驾其上的生产力。姑且不论绿穗舰队能不能突破其防御，退一万步说哪怕绿穗舰队对黑钢领施以何等破坏，单凭黑钢领的生产力也有着眨眼间将损伤修复的余裕。
不过能做到这点的前提，是从子邦源源不断输送来的物资洪流。
把黑钢领形容为巨兽的话，那些物资流就是驱动巨兽持续活动的血液。物资流赋予巨兽近乎无穷的再生力，然而一旦被切断，巨兽便只剩下持续衰弱的结局。毕竟说到底，黑钢领本身并无撑起如此生产力的资源，却硬是被建设成了需要消耗莫大资源的体制，这本身就是极不稳定的情形。
资源流断绝一天两天还无无所谓，假如持续一周以上，黑钢领就会陷入物资短缺的困境。而持继一月以上的话，那黑钢领绝对会秩序大乱的。
看透了黑钢领罩门的绿穗领主，回避了挑战巨兽的愚行，转而以远远超出言辞形容的猛攻摧毁了六支驻留分舰队，并以明确暗示将子邦诸领从这场战争中分割开来。
“……从物资流接近断绝的情形来看，子邦诸领已选择了站队。就算你们能击溃绿穗舰队，要想重新修复联盟结构也势必花费十年单位的时间。可以说，龙殿对联盟的统治已然接近瓦解。”愚者侯以铁青脸色说出这段话。
这位一手打造出南天强邦的卓越执政者，生平头一次有了腿软的感觉。
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另一方面，听闻愚者侯宣告“统治瓦解”的两龙使，也皆露出充满震撼与惊骇的脸色。被赋予特别力量者的傲慢，以及对己方实力的盲目自信，让他们轻视了绿穗领主的智慧及实力，其结果便是察觉到的时候，已被逼到接近将死的位置。
“……我现在就去除掉那家伙！”
墨菲嚯地站起来，挥动翅膀就要飞出去。
拥有高速飞翔能力的她，确实有单独飞往绿穗领并实施斩首行动的可能。然而此刻促使墨菲行动的与其说是愤怒，不如说更接近恐惧。墨菲从未想过龙殿的统治会如此轻易地瓦解，因而前些日子抱持着轻慢心态的自己，生出近乎想将其掐死的感情。
对现在的墨菲来说，再让那人多活一分钟都是难以忍受的事情。
不过墨菲脚步在迈出别室前停了下来，出现在她面前的是一赤发褐肤的女子。那女子叫卡乌娜，是一虽然女子身却被赋予提督权杖的女杰，同时还是连吉亚家长女，并且在尤殿有着等同墨菲的发言权。
“传达安杰利娜大人的命令。”卡乌娜以目光扫过两同僚。“游鸟之墨菲，城塞之亚安，各自统率一领府分舰队前往子邦，镇压诸领骚乱并确保物资顺畅，立即出发。”
“统率领府分舰队？”
“镇压骚乱？”
两龙使交换着错愕的视线，随即又像理解般的呼出口气。
确实，在驻留舰队悉数溃灭、子邦纷纷叛离的现在，也只有出动四龙使级别的人物才能收拾得到混乱。而且领府舰队无论装备或训练都要远高于驻留分舰队，有龙使同行，像前者那般被奇袭击破的可能也会降到最低。
也就是说，龙姬的安排确实能抑制住殖民圈的乱象，但却带来另一个问题。
“我和墨菲各自带走一支领府分舰队，龙殿的防御就彻底弱化了。”
亚安沉重提出意见。黑钢领的领府分舰队共有三支，两名龙使带着两支领府分舰队离去的话，也就是意味着守护龙殿的兵力只剩下一支分舰队，无论如何也称不上安泰。
不，恐怕这才是绿穗领主最初的目的吧？
先以摧毁分舰队的形式来瓦解龙殿的统治力，再瞄准龙殿为收拾混乱而派出领府舰队的时机，一举总攻过来。在场众人已差不多猜到了绿穗领主的策略，然而就算看透这点也依旧无法改变任何事实的事实，让包括愚者侯在内的大人物们，心中情不自禁泛起恐惧的冰岚。
绿穗领主是远远超出他们估量的怪物，这样的认知被确认。
到底为什么会招惹上这样的怪物，恐怕现在再怎么懊恼也无济于事了。
“不必担心。我会率领分舰队守住黑钢领的。”一凛凛声音打破了沉默，众人惊讶视线纷纷集中在发言者身上。“在舰炮战上我可从来没输过，对吧？”
褐肤女提督嘴角扬起桀骜的弧线。对那份“从未输过”的豪言，就连铠剑士亚安也只能苦笑以待，不过也确实安顿了现场的人心。
“……也罢，虽然我不认为会有需要安杰利娜大人出手的情形，但真演变成那种情形，夏尔菲家那边不会丝毫胜算的，至少这点是可以肯定的。”愚者侯重重叹息着。虽然听起来似乎是对自家长女信心不足的发言，但同时也可理解成对龙姬坚信不移的证据。
毕竟龙姬是盖缇娅天穹的霸者，这点从古至今都未有改变。
哪怕再怎么激烈的舰炮战，一旦龙姬参战，其格局就会立即蜕变成类似小朋友家家酒般的玩意儿。在那份近乎绝对的力量面前，夏尔菲家根本就不存在任何侥幸的可能——当然让龙姬不得不亲自出手处理的情形，对四龙使来说绝对是耻辱，但战争的止损点差不多也就在那时候划下了。
虽然因绿穗领主的猛攻而乱了手脚，但比什么人都理解这项事实的亚安等人，到这时候总算能稍稍松口气。
……………………
夜幕笼罩的云海中，六艘舰影若隐若现。
从轮廊来看，那六艘舰影应该是帝国标准的“百夫长级”轻战舰，不过细节上却又略有不同。首先六艘战舰的舰尾皆安装着螺旋桨的推进装置，而舰首处，则各自装备着大型撞角和形似独角鲸般的投射炮。
在轻战舰上装备如此程度的火力，乍一看似乎相当缺乏常识的做法，然而其威力已在前阵子的奇袭作战上得到了验证。以奇袭为前提，盾舰炮舰的两两配合，有着在短时间内摧毁一支分舰队的可怕威力。
连吉亚人的六支驻留分舰队，便是这样来不及反应时就被摧枯拉朽地团灭了。像这样可怕的战舰六艘齐聚一堂的光景，则是只有在最深远的噩梦中才会出现的光景。
此前因作战需要而被迫拆分的六艘绿穗战舰，此刻重新聚集成一支完整的分舰队。它们聚集的地点是黑钢领与绿穗领交界的无名浮岛，这里曾被连吉亚少爷当成私人别墅。不过在伯爵千金绑架事件中被李察击溃，现在则作为绿穗舰队的中继补给站使用。
此刻六艘绿穗战舰的整备作业正紧锣密鼓地进行着。
与此同时，在浮岛码头的调度室里，亦有一场会议在继续着。
港务室里家具被悉数清空，几张方桌在房间中央拼成木台，其上铺开了标注着帝国南天诸领的大幅航海图。航海图上有一条被以红笔划出来的虚线，虚线内包含着黑钢领及诸多子邦，这也便是被连吉亚人称为“联盟”、而实际则是殖民圈的势力范围。
此刻联盟内的九处子邦都被打上了仿佛火焰腾燃般的鲜红叉，而红叉旁还标注了日期时间。至于那些象征着己方战舰的六枚蓝色棋子，被移到靠近黑钢领的无名岛处，而与其对峙的则是三枚聚集在黑钢领的红色棋子。
虽然从数量上看蓝棋要多出一倍以上，然而双方代表的意义却截然不同。一枚红棋代表着一支分舰队的兵力，而一支分舰队麾下则有六艘战舰。
也就是说，哪怕不考虑吨位上的差距，此刻黑钢领聚集的兵力也是绿穗舰队的三倍以上。在对方加以警戒、奇袭作战已无法再使用的当下，鲁莽挑战也只会落得反过来被歼灭的结局。
所幸，这样的局势终于有了改变。
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