“先代夏尔菲家主并非遭遇空难，而是被连吉亚人击沉的。”
李察的宣告仿佛砸进湖里的陨石，在家臣们中砸起涛涛巨浪。虽然大多数新进家臣对前代家主并无深刻印象，但以老管家为代表的元老家臣们却无不露出震惊神情。
“这是真的吗！？”从座位上站起来的老管家，惊得声音都走了调。“老爷是被连吉亚人谋害的？这消息是从哪里得知……不，我没有怀疑少爷您的意思。只是像这样重大的事件……”
“稍后我会解释的，先听下去。”
李察朝肖恩做了个“稍安勿躁”的手势，于是家臣们再度安静下来。然而难以言喻的紧张粒子却在空气中弥散开来，现场氛围变得与前一刻截然不同。
“先代家主……父亲罹难后，我被从格兰特学院召回继承爵位。对渴望获得绿穗领的连吉亚人来说，夏尔菲家是非常碍眼的存在，因而表面上缔结贸易契约来掩护，背地里则派出刺客来实施暗杀。毕竟如夏尔菲家唯一的血裔消失的话，绿穗领就会理所当然地被连吉亚人收入囊中。”
“暗、暗杀！？”听闻的家臣们纷纷神情骇然。
尽管帝国诸侯间彼此勾心斗角、阴谋算计的情形数不胜数，但在效忠莱娅帝室的前提下，其活动多少还有底线。类似暗杀这般的残暴手段是诸侯间极少采用。否则一旦暴露出来，轻则被社交界整体放逐，重则遭到纹章院的弹劾严惩。
“所谓暗杀，并不是非得用刺刀见血才行。”李察摆摆手，转向秘书官确认。“阿德蕾，你还记得我那时候有阵子变得非常衰弱吧？医生查不出问题，只好说是悲伤过度导致。但实际上那和悲伤无关，而是源自灵魂的侵蚀。”
“灵魂的，侵蚀？”
“龙使中有叫‘幻焰之米邦’的家伙。他的能力‘蚀魂’可直接侵蚀目标者的灵魂，具体而言也就是不断制造噩梦摧毁其灵魂的联系，从而让对方在悄然无息间衰弱至死。”李察伸手点了点脑袋。“灵魂的侵蚀无法用肉眼看到，当然也检查不出中毒迹象，甚至连目标本身都无法察觉自己中招。所以连吉亚人用这招解决了许多反对者，但至今为止都无人知晓。”
幻焰之米邦，侵蚀灵魂，无法察觉的暗杀。
李察的话蕴含着溢出言语的信息量，就连聪慧如伯爵千金都没能立即跟上思路，家臣们也都纷纷满脸惊愕地彼此张望。口愣目呆中，骚动的声浪持续好半晌才徐徐安静下来。
众人目光集中在年轻领主身上，但却无人敢再发言。李察陆续揭露的事实已遥遥超出众人想象，以至于没人猜得到李察会再说出些什么。
“虽然具体记不太清楚，但那时候我大概半条腿都踏进鬼门关了，能活下来算是侥幸。当然也多亏阿德蕾她们的照顾。”李察呼出口气，端起手边的茶杯润润喉。“前段时间我们不是和连吉亚人打了场吗？那场失利似乎让他们耿耿于怀，于是又派出米邦前来执行暗杀。这阵子我精神不济，就是被蚀魂袭扰而连续噩梦的缘故，当然也是事后才察觉。”
“多亏前次逃过一劫，让我对蚀魂多少有了些抵抗力，因而在噩梦里抓住机会压制住了米邦，并拷问出了刚刚告诉你们的那些事。虽然没法拿出实物证明，不过结合诸般情报来推测，我判断这些情报是没问题的。”李察放下茶杯，为这番格外漫长的解说划下句话。
“大概情况就是这样，大家有什么不清楚的吗？”
就算被这样询问，家臣们也很难作出即刻回应。当然不会怀疑年轻家主的话语，然而有关龙使和蚀魂的存在却颠覆了众人常识，连吉亚人为吞并领邦居然使出如此卑鄙手段的事实，要接受起来也相当不容易。
纠葛着疑惑的沉默中，黑发秘书官的声音把众人吸引过去。
“也就是说，在我们没察觉到的时候，少爷您……”阿德蕾望着年轻家主，十指紧紧绞在胸前，脸上亦流露出前所未有的战栗神情。“您曾遭遇过两次致命暗杀吗？”
“我觉得，这并非阿德蕾的责任，毕竟连我自己都差点没意识到。”李察以温和语气安慰着阿德蕾。“谁也猜不到会有侵蚀灵魂的暗杀者，而且还是被龙姬赋予特别力量的龙使。今后提高警惕就好。”
“那叫米邦的家伙，现在在哪儿？”
问出这话的是玛丽娅。平常给人以轻浮印象的侍女长，此刻脸上那和煦笑颜塑造的面具已然龟裂，而从龟裂中流泄出让周围同僚背脊发寒的漆黑气息。
“从噩梦摆脱的那刻就已经逃走了，现在应该不在绿穗领了吧？很遗憾梦里没法抓住他的真身。”李察耸耸肩膀。“不过几百人份的噩梦在一夜里做完，那家伙也算是自食恶果。我想他今后大概不会再敢靠近绿穗领了。”
“啧……”侍女长发出格外不爽的咂舌声，当即转身走出集会厅。一缕缕肉眼可见的煞气从其身上辐射而出，被那股杀气所凌迫，前方哈万等人几乎是屁滚尿流地让出路来。
李察苦笑注目着侍女长的离去，直觉大概知道玛丽娅要去干啥。
等回过神来时，发现老管家肖恩，也就从夏尔菲家创立起便辅佐家主的元老家臣，正踩着恍惚的步伐朝他走来。这位常年绅士修养自居的老管家，此刻却露出双目圆瞪、头发倒竖的凶恶神情。
“我大概理解您的话了，少爷。”老管家望着年轻家主，声音里带上随时爆炸般的火气。“为了篡夺绿穗领，连吉亚那群狗杂种不惜谋害老爷性命，甚至还两度对少爷您下杀手，企图把夏尔菲家根绝不可！是这样的吗！？”
“实际上，连吉亚家也只是龙姬麾下的棋子。他们指挥不动四龙使，认为指使者是那位黑钢龙姬比较妥当。”如此补充着的李察，目光移向周围众家臣。老管家的话基本把整件事态作了总结，只见理解过来的家臣们脸上纷纷浮现出混杂着惊愕与愤怒的神情。
“我知道在场中有的人对龙姬怀有敬畏，也有的人担忧战火摧毁绿穗领的繁荣，但先挑起战火的并非我们。”李察举起手，把家臣注意集中过来。“黑钢龙姬意图断绝夏尔菲家，而成在场诸位都是夏尔菲家的重臣，因此我只想问一句……”
李察顿了顿，吐出点燃导火索的话语。
“这件事，能被允许吗？”
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夏尔菲家的初次亲睦会提前结束了。
毕竟期间曾发生了暗杀家主般的严重事态，就算紧急中止也没什么好奇怪的。虽然提前结束，但举办亲睦会的最初目的却是一个不漏地达成。
首先家主莫名衰弱的症状，已被证明是幻焰之米邦在作祟。虽然没能逮到黑钢领的刺客，但据说他被整得相当凄惨。在噩梦中遭受了比死亡还恐怖好几倍的待遇，也算是罪有应得。
其次是融洽家臣关系、提升组织凝聚力的课题，也在确立打倒幕后龙姬的目标时便得以完成。毕竟龙姬是统治盖缇娅天穹的霸者，对龙姬本能的敬畏感曾让不少家臣为之踌躇，但在得闻黑钢领的诸般恶行、腾起熊熊复仇心的时刻，那样的踌躇也烧得半点不剩。
老管家为先代家主的冤死而捶胸顿足，就连向来桀骜不驯的瓦林兹老臣，都以掀翻桌子的气势喊出和龙姬开战的宣言，夏尔菲家上下可以说达成前所未有的团结。
当然李察并没刻意造就这样的结果。
对李察本人来说，从米邦那里拷问出的真相则是切断了或许能与黑钢龙姬妥协的最后一丝妄想，接下来则必须卯足全力来攻略此课题。
无论政治经济军事，已建立殖民圈并以宗主自居的连吉亚家，其实力要遥遥凌驾夏尔菲家之上。黑钢领的繁荣也远非当前的绿穗领所能相比，在这些背后，还有天空霸者的龙姬。
虽然不知道龙姬究竟是何等存在，但城塞之亚安、游鸟之墨菲、幻焰之米邦，其麾下使徒无不是超出常理的存在。这场怎么看胜算都低到绝望的赌博中，如果说夏尔菲家还有唯一的胜算，那大概就是人和了。
所谓人和，也就是明君与贤臣。
毕竟以身为组织的整体活性而言，司登家也好连吉亚家也好，任何诸侯家都无法与夏尔菲家相媲美。这点是李察持继培育至今的结果，也是身为主君所最能依仗的力量。
攻略黑钢龙姬的史诗级任务，已经在亲睦会的最后布置下去了。
接下来家臣们应该会绞尽脑汁去想办法吧？因为那并非单枪匹马就能解决的任务，所以部门间的联动也会热烈起来，搞不好反而会进一步促进组织的活性化。毕竟强敌环伺下弱国逆命奋发的例子，在历史上可是相当多。
估计明天返回领主府，就会被雪花般的提案书给淹没。
不过身为主君，也非得准备相应的政策才行。
贵宾室里，半身陷进沙发的李察，沉默拼凑着脑海里的情报碎片，试图搭建起一条能跨越险阻的道途。沉浸思考时时间往往过得飞快，不知不觉间，窗外已从落日的玫瑰红切换成点缀着星耀的深蓝天幕。
察觉到这点，是因为一杯飘散着香气的红茶被放到手边茶几处。李察望向旁边端着茶盘的秘书官，本想道谢时却突然被阿德蕾拥进怀里。待察觉到时，那双环抱着他的纤细胳膊传来阵阵不可抑制的颤抖。
“阿德蕾……”李察有些愕然。
以主君家臣的立场，这样的拥抱明显逾越了规矩，但以男女角度来看却又缺乏炽热情爱的表达。硬要形容的话，就好比姐姐对弟弟，又或者妻子对丈夫，那种害怕失去重要亲人的惶然与畏惧。
“对不起，我都没能注意到……明明夫人把少爷托付给我的……”阿德蕾的声音隐隐带着哭腔，在冷面佳人的秘书官来说，堪称是闻所未闻之事。
“连我自己都没注意到，阿德蕾你就更没法察觉了……”李察伸手摩挲着秘书官的背，一股柔情从心里泛起。“我还清楚记得苏醒时，阿德蕾你在身边拼命照顾我的事情……多亏阿德蕾，我才能撑过来。”
“谢谢你，再次给我生命。”
年轻领主的温柔话语让秘书官泣不成声，环抱着李察的手臂却愈发用力。在那当口窗外传来咔嚓声响，李察偏头望去，只见着金发侍女长不知何时跃上露台，径直朝主君走来。
“没能逮住那家伙，只抓到些小喽啰。”
玛丽娅的声音相当不爽，随手抛出数枚带着血迹的铁牌。铁牌上刻着连吉亚家纹章，其上斑斑血迹看得李察触目惊心。侍女长去什么地方做了什么事已再清楚不过，虽然平时玛丽娅颇让李察苦于应付，但此刻心里却不禁涌出阵阵暖意。
“那叫米邦的混蛋，我不会过他的。”侍女长阴沉宣言着。
……………………
月光洒落的温泉馆中庭，传来破风的声响。
先代家主的罹难真相带给元老家臣们以沉重冲击，而对新晋家臣们来说，家主两度遇刺的事实则更让他们震惊。虽然几乎所有家臣都因未尽到守护主君的使命而自责着，但其中自责最激烈的则莫过于某位眷族之长。
蒙家主救助并被委以指挥舰队的重任，明明该守护主君的立场，结果却未能察觉到暗杀者欺近主君的事实。对自身失责的深切懊悔，化成毒蛇啃食着克洛耶的心，根本无法安眠。
新月剑不断斩裂着夜风，克洛耶在月光下持续练习挥剑，从傍晚到午夜，不知挥了几百千万下。虽然路过的家臣侍女都曾驻足眺望过那姿态，然而敢上前规劝的人却没有半个。
直到接近凌晨的时刻，响起的脚步声打破中庭的宁静。
“就算你再怎么挥剑，过去的也都过去哦？”走过来招呼的是艾瑟儿。伯爵千金双手抱胸，坦然承下了瓦林兹剑圣射来的锐利目光。“比起把力气空耗在挥剑上，你还有更该做的事情吧？学长把领府舰队托付给你，可不是只指望你当冲锋队长就好的。”
艾瑟儿的正论起到效果，克洛耶稍稍放松了那锋锐如剑的架势，却疑惑盯着伯爵千金背后的行李箱。
“我要回去了。”艾瑟儿如此宣告着。“飞空艇已建造完成，接下来收尾用不着我了。而且比起继续留在绿穗领，回去辉帆领更能成为学长的力量。所以你也好好思考下吧，到底能为学长做些什么。”
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“混沌兽潮”是每隔八十年便会席卷盖缇娅天穹的旷世浩劫，就某种程度而言，“对抗混沌兽潮”这点可以说是盖娅帝国得以建立的现实条件。最近一次肆虐天穹的混沌兽潮莫约发生在四十年前，那次兽潮的潮涌方位和预测的大幅相左，结果令得南天诸领成为暴虐兽潮的重灾区。
面对自深渊浮上的混沌巨兽和迟迟未到的帝国援军，南天诸领拼命抵抗，其中像黄昏领那样被兽潮摧毁的领邦不在少数，如辉帆领般侥幸度过的则屈指可数。黑钢领的情况挟在两者中间，领地被兽潮破坏得相当严重，但领主领民等总算得保全。
当时类似黑钢领这般的领邦为数众多，不过要论战后复兴的速度，黑钢领却是将其余诸领远远抛在后面。指导黑钢领复兴的，是刚继位不久的连吉亚家主加尔撒斯。加尔撒斯以异乎寻常的执政手腕，在短短数年内便重建了黑钢领的经济圈，让诸侯们仰为观止。
然而其把自身忠诚连同家族领地都一并献予龙姬的做法，却引起诸侯们的惊诧及惶恐。毕竟莱娅帝国从无由龙姬统治领邦的先例，虽然帝室方面想做出干涉，然而前次兽潮里中央战略失误而导致南天诸领损失惨重一事，却严重削弱了帝室在南天的统治力，结果也无法做出言语以外的干预。
四十年光阴流逝，黑钢领已扩张为与辉帆领并列的南天双壁，而加尔撒斯也由年轻公子变成了垂暮老者。那对说服劝诫一概不闻不问的顽固姿态，让其在社交界得到“愚者侯”的称呼。
“愚者侯”加尔撒斯，尽管名义上是黑钢领主，但更多时候却被视为龙姬管家般的角色。本人对此定位则并无不满，虽然已踏入暮年，每日依旧勤恳处理着来自诸领的政务。
这天趁着处理政务的闲暇，加尔撒斯翻阅着新一期《南方周报》，上面一则报道让愚者侯为之侧目。将报道从头到尾阅读数遍，愚者侯的眉间顿时被阴云笼罩，摇铃叫侍从准备厢车，随即匆匆前往龙之岛。
“龙之岛”位于黑钢领外侧的离岛环流上，原本是一座绕本岛运行的中型卫岛。自打龙姬安杰利娜选择卫岛落脚，那里便被冠上“龙”的前缀。在对龙姬怀着深厚信仰的黑钢领民眼里，龙之岛的权威性要远远凌驾座落本岛的领主府。
龙之岛是龙姬的属地，具体实务由四龙使负责。被视为龙姬仆役的连吉亚家在此地没有发言权，哪怕家主加尔撒斯登岛也不会得到任何优待。加尔撒斯乘着交通艇踏上龙之岛，他要找的并非龙姬，而是四龙使。
四龙使在岛上有各自宅邸，除非龙姬召唤，平素也不会特别融洽地聚会交流。
不过加尔撒斯的运气不错。他来的时候，城塞之亚安和游鸟之墨菲难得正在龙殿前的集会厅喝茶闲聊。相比起另外两人来，亚安和墨菲多少还算是能交流的人物。
“加尔撒斯卿，你的脸色不太好呢？”向愚者侯打招呼的是墨菲。
“……你们先看看这个。”加尔撒斯把那份南方报递了过去。报纸上已用朱笔勾出标题，墨菲试着把那段报道读出来。“暗杀未遂？夏尔菲家少主躲过浩劫……据悉刺客使用了非同寻常的手段，直接侵蚀灵魂的卑鄙做法闻所未闻，而受害者目前还是为未知数……夏尔菲家猛烈谴责刺客其的背后势力，称已掌握向纹章院提出弹骇的证据……”
“纹章院？弹骇？“
读完报道的墨菲露出惊诧神情，而听到纹章院的名字，就连对面亚安也为之动容。从墨菲那里接过报纸，阅读报道的铠剑士脸上亦露出凝重神情。
“我直说了吧，黑钢领此刻的情况相当不妙。虽然不清楚暗杀是怎么回事，但要是夏尔菲家当真向纹章院提出弹骇，帝室趁机插手，我们这边就会变得非常被动。”加尔撒斯望着两龙使，以不容欺骗的语气问着。“暗杀绿穗领主，是安杰利娜大人的授意吗？”
“不，我主并未如此命令。”亚安摇摇头。“这件事是米邦的独断，大概是想提前剪除威胁的苗芽，但好像失手了。”
“失手？幻焰之米邦吗？”愚者侯惊诧着。
“米邦那家伙，从回来起就没再踏出过房间，从早到晚把头埋在被窝里嚷着听不懂的话，看起来已是被彻底击垮的模样。”墨菲无奈地摆摆手，这正是她和亚安商谈着的事情。毕竟算上铠剑士此前败北的记录，绿穗领主已以一己之力连续击败两名龙使，这对黑钢领来说绝对不是什么有趣的事情。
“你们到底在搞什么啊！？”年轻时加尔撒斯就不是好脾气的主儿，这时候更是禁不住提高音量。“擅自去挑衅夏尔菲家却反被逆袭，还把这边情报给泄漏出去，简直愚蠢透顶！绿穗领本来就是相当扎手的麻烦，托你们的福，现在要对付他们变得更困难了！”
“……不必担心。”亚安微微眯起眼睛，射出如剑般的利芒。“有必要的话，我亲自率舰队去踏平绿穗领。只要在纹章院插手前做出结果，就不会有多余的麻烦。”
“然后连吉亚家就成为诸侯界唾弃的对象？开玩笑！”加尔撒斯的声音越发高亢，与此相应的是亚安目光转为冰冷。
“连吉亚家可没有判断决策的权力，一切都是安杰利娜大人的旨意。”
“大人有叫你们去暗杀夏尔菲家主吗！？所以少用大人当借口！”
“你们别吵了……”墨菲插嘴想安抚两名男士，但途中声音却突然截断，视线转向集会厅的入口。只见那里一身材健硕的褐肤美人正踏进集会厅，美人头上戴着提督的帽冠，身上则纠葛着明显不快的怒气，举步朝着争吵的此处方角走来。
“卡乌娜？你、你什么时候上岸的？”加尔撒斯也注意到走来的女提督，脸上露出略复杂神情。
“好久不见，父亲大人，我是昨天回到龙之岛的。”卡乌娜朝加尔撒斯微微点头行礼，随即把目光移到那边的两位同僚处。“我已谒见过安杰利娜大人，接下来传来大人的口谕。”
“大人口谕？”
听闻宣告的亚安、墨菲和加尔撒斯，当即肃容离席，以半跪姿态恭敬聆听。
“米邦刺杀夏尔菲家主非吾授意，予以禁行惩罚。今后暂停针对夏尔菲家的阻碍活动，吾当亲自处理此事。以上。”
“什么？大人要亲自处理？”卡乌娜的宣言让加尔撒斯、亚安等听得面面相觑，从什么时候起，夏尔菲家主居然成了需要龙姬出面交涉的人物？
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《南方周报》上披露夏尔菲家主险遭暗杀的报道，在南天诸侯中引起相当的关注。虽然诸侯间冲突纠葛的情况并不少见，但上升到你死我活的层级却绝对罕有，更不要说暗杀这般不入流的手段。
尽管报道上没有明确指出是何方势力策划了对夏尔菲家主的暗杀，但有心者稍稍花点功夫就能打听到连吉亚家与夏尔菲家潜冲暗突的历史。相比起向龙姬伏首的连吉亚家，被视为新兴诸侯又处于弱势的夏尔菲家当然更容易唤起诸侯们的共鸣。因而生出警惕因而生出嫌恶的诸侯，都有形无形地朝连吉亚家传递着压力。
在争取舆论的宣传战上，夏尔菲家无疑占得先手。
不过对大多数南天民众来说，诸侯老爷们争权夺利是和他们八竿子扯不上关系的事情。相比起暗杀未遂的报道来，南方报上的另几则消息更让他们兴奋雀跃。无独有偶的是，那几则消息也都与夏尔菲家有关。
“时代号角！尤泽商会喜迎新船！”
“航海革命！隐者侯亲自迎接！”
“诞生在边境的奇迹！绿穗领的贤者领主！”
诸如此类的报道，说的都是同一件事情。
数日前，两艘被冠以“飞空艇”称谓的造物在仔细护送抵达了辉帆领。和将翼帆悉数舍弃的西风号不同，那两艘飞空艇走的是相对稳妥的路线，即在保留原本翼帆原基础上，在尾端追加了推进用的螺旋桨，称为“简式飞空艇”。
以量产型莱顿盒为能源，简式飞空艇的螺旋桨无法像西风号那样长时间推进，但取而代之的则是可以继续利用原有的风道航路。在此基础上不仅赋予航海士们抄近道的便利，更是彻底解决了遭遇顺逆风的难题，堪称划时代的革新！
两艘飞空艇中，一艘是予司顿家的赠物，另一艘是尤泽商会的订制。在舰队抵达前尤泽商会便已大肆宣传了自家拔得时代头筹的消息，在其推动下，辉帆领市民纷纷涌到空港参观。而夏尔菲家也不负众望，入港前特意安排两艘飞空艇进行了机动性的特别展示。飞空艇那完全无视风流翩然飞舞的姿态，带给领民们前所未有的冲击，也被写入南方报而迅速流传来到四方。
夏尔菲家原本就帝国边境的新兴诸侯而小有名气，此番随着飞空艇的披露而令其一举成为社交界的明星。此前在辉帆领购置的领馆被改为临时办事处，然而既使如此，也难以消化如潮水般涌来的商会诸侯的订购。当以胖子哈万为首的一众家臣拼命抵挡订单狂潮时，而李察则与艾瑟儿前往伯爵府拜访。
……………………
“原来如此，保留翼帆并增设推进机关，以半个舱室为代价让旧式浮空艇获得飞空艇的基础能力……相当不错的构想，虽然进化比不上西风号来得彻底，但以过渡期而言这样说不定反而更好，总得让时代有个适应过程。”
伯爵府的会客室里，伯爵仔细察看着飞空艇的图纸，给予高度评价。
“很多细节都是艾瑟儿帮忙完善的，飞空艇能如期完成，可以说都是她的功劳。”李察朝旁边的伯爵千金投去感激目光，而被感激的对象却惶恐摇头。
“最核心的部分都来自学长的提案，我能做的事情和别的造船师没什么区别。”艾瑟儿骄傲看向伯爵。“父亲大人您有空真该去塔堡看看。学长在那里教授的课程，不论深度广度都是格兰特无法比拟的。而且现在绿穗领才刚刚起步，用不了五年，塔堡绝对会成为机工学士的圣地的！”
“我完全不怀疑这点。”伯爵以感慨目光看着图纸。“好歹我也是格兰特的名誉教授，但光是这艘简式飞空艇就让我有回炉重造的冲动。就是不知道你们塔堡还收学徒吗？老夫这把年龄当学徒可能老了点，但当看门的倒也可以。”
“请别开玩笑。要是我敢这样做，夏尔菲家绝对第二天就会被从社交界除名的。”李察连忙摇摇头。“再说电磁物理相关的基础课程，艾瑟儿已经学了大半，实际运用上甚至做得比我还要好。请她教您就好。”
“唉唉，看来老夫这辈都抬不起头来了……”伯爵假意叹息着，随即摆手示意仆人收起图纸，再看向李察时神情已转为严肃。“嘛，玩笑差不多就开到这里好了。老弟，最近遇到什么麻烦了吗？”
“您是指？”绿穗领最近麻烦颇多，不知伯爵指的哪件事。
“前次艾瑟儿被绑架的事情，罗伯特已向我请罪了。虽说是雇佣无形者出手，但背后实际是连吉亚家没错吧？我该感谢老弟救回艾瑟儿，但连吉亚家吃了暗亏，应该不会就这样沉默。”说到这里，伯爵的眼神变得格外犀利。
“那个夏尔菲家主险遭暗杀的报道，果真有此事？”
“……确有此事。”李察慎重点点头。“我差点就挂了。”
“啧！加尔撒斯那家伙，老糊涂了吗！？居然做出这样的事情！“伯爵愤然着，声音和神情随即变得严峻起来。毕竟争夺利益也就罢了，对诸侯家主出手这点可以说是犯了帝国大忌，尤其李察还是夏尔菲家仅存的末裔。哪怕用再动听的言辞都无法抹消其灭门的恶意。
“连吉亚家做得太出格了！我会立即把这件事报告纹章院，请帝室派使者仲裁。在那以前，老弟你先在辉帆领小住一段时间怎样？”伯爵明显打算动用宫廷影响力来庇护李察，当然李察也考虑过类似方案，但并不打算采纳。
“大叔，这件事还请暂时保密。”
“保密？为什么？”伯爵不解着。
“执行暗杀的龙使并非是愚者侯的授意，而是来自连吉亚家之上的黑钢龙姬。”李察如此相告着。“因此夏尔菲家当前的目标并非打倒连吉亚家，而是彻底解体黑钢龙姬的统治。纹章院扯进来会不方便活动。”
“解体，黑钢龙姬的统治？”
饶是被称为“隐者侯”的伯爵，一时间也没能跟上李察的思路。当然家主遭遇暗杀是极不寻常的事件，然而借机把报复上升到解体对方统治的层级，令彼此领地卷入全面冲突，会否有报复过当的嫌疑？伯爵脸上浮现疑惑，而察觉到这点的李察则微微摇头。
“事实上，此前抓获暗杀者时，从他那里打听到许多令人吃惊的情报……”
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摒退闲人后，李察把从米邦那里拷问出的实情悉数告之。
从黑钢领构筑起的殖民经济圈，到非得并吞绿穗领的理由，从前代家主罹难的真相，到针对本人的前后两次暗杀。黑钢领对绿穗领那超乎言辞的恶意，哪怕见多识广的隐者侯都为之震惊。
“……居然有这样的事情。”
好半晌消化掉李察的情报，伯爵重重呼出口气。
若是单纯利益纠争或许多少还有调解商量的余地，然而黑钢龙姬对夏尔菲家所做的事情已然超出了那范围，上升到不同戴天的层级。难怪李察宣言要彻底瓦解黑钢龙姬的统治，就算伯爵对此也无话可说。
“那么，需要我做什么吗？”伯爵缓缓询问着。
这句话看似平常，然而其份量却无以言喻。
众所周知的事实，绿穗领的实力与黑钢领全然不在一天平上，因而李察要击倒黑钢龙姬非得借助别的力量不可。辉帆领是帝国南天的重镇，其领府舰队也是唯一能抗衡黑钢舰队的存在。伯爵问出这句话，也就是不惜动用领府舰队帮助夏尔菲家的意思。
“父亲大人！？”伯爵的话让艾瑟儿也为此惊讶。原本她还为如何说服父亲帮忙而费了好多功夫，没想到伯爵抢先一步洞察到。
“事先说明，辉帆领和黑钢领是对抗混沌兽潮的重镇，两方冲突的话，会重挫南天诸领的整体实力，这点是帝国绝对不能接受的。”伯爵摆摆手。“在此前提下考虑比较现实的方案，司登家便会提供力所能及的协助。我能承诺的就这么多了，老弟。”
“感激不尽。”李察朝伯爵低头致谢着，微微松了口气。
在抵达辉帆领前他曾与艾瑟儿商量过许多方案。从无形者绑架伯爵千金的那刻，司登家便已注定无法从这场纷争中独善其身。话虽如此，李察也绝无把辉帆领卷入全面冲突的意思，并且绿穗领非得依靠自身力量击败黑钢龙姬不可。
综合这两点考虑，李察的请求也只有两件事。
第一件事，是请辉帆领协助绿穗领的战舰升级。要想在短期内完成炮舰改造及磁轨炮换装，已然超出修造厂的当前能力，只有借用辉帆领的制造力才行。
第二件事，则是邀请辉帆舰队来绿穗领进行巡礼访问。关系亲密的诸侯互派领府舰队访问交流是相当常见的事情。既然绿穗舰队已多次访问辉帆领，那辉帆舰队在邀请下作礼节性的回访，也是理所当然的。
然而当前时机下，这番邀请却有别的意味。
“巡礼访问么……”伯爵摸着胡须，陡然道。“你是打算短期决战？”
“没错。”李察为伯爵的敏锐而点头赞叹。“毕竟夏尔菲家的目标并非摧毁黑钢领，而是解体龙姬的统治，要达成这个不需要动用太多兵力。只是在绿穗舰队外出活动期间，希望来访问的辉帆舰队能驻留上两周左右。”
“有辉帆舰队驻留的话，对方也不敢贸然攻击吧？故而演变成实际战斗的可能性很小。”李察眨眨眼睛，而伯爵则露出苦笑。
“居然连这点都考虑到了，还真是下了相当功夫呢……虽然我不清楚老弟你打算怎么做，但假若事态真朝你期望的方向演变，最后黑钢龙姬不可能继续保持沉默的。以舰队挑战龙姬并获胜的先例，可是从未有过哦？”
“关于这点也有事先准备着，艾瑟儿知道的。”李察视线移向旁边，伯爵千金则是用力点头肯定着年轻领主的发言。
“……时代还真是改变了呢，挑战龙姬霸权什么的，以前我们可是根本想都不敢想的呢。”伯爵叹息着沉默片刻，再抬起头时，眼中重新射出雄劲的锐气。
“也罢，时代的潮流是无人可以违逆的。
我就祈祷乘风飞起来的老弟，能掠过那道阻碍吧！”
……………………
以绿穗领的有限兵力想同时兼顾进攻和防御是不可能的，但让辉帆舰队以邀请访问的形式暂时驻留绿穗领的话，就能解除大本营的后顾之忧。在此前提下把兵力集中在进攻上，从而创造出短期决战的条件。
李察是这样考虑的，但世上却有人算不天算的说法。本来李察打算在辉帆领再呆上几日以敲定舰队访问的细节，但次日老管家寄来的快信却让他不得不立即打道回府。
“西风号返航，黄昏移民需安置，请速归。”
这是快信上的内容。在四方脸建筑官呕心沥血的努力下，南镇为容纳黄昏移民的扩建在前不久完工。于是李察趁着原瓦林兹家臣巴札特前来投奔的契机，派遣小渡鸦率西风号前往开拓绿穗领到黄昏领的直航航线。
一旦直航航线开通，黄昏领到绿穗领的路程将从原先的数周大幅缩短到数天，从而令得快捷移民成为可能。李察原本预计小渡鸦他们至少要花上一两月才能摸清航路，没想到短短两周居然就已有了成果，并且甚至还带回了首批移民！？
继承巴博萨姓氏的小渡鸦，确实有着成为顶尖航海士的潜质，而站在主君的立场，李察也不得不为拥有如此优秀的家臣而心怀感激。原本李察是打算等解决黑钢龙姬的问题后再来处理黄昏移民，但探索航路大幅提前的成果让他不得不更改预定。
“实在抱歉让您匆匆赶回来，少爷，但有些事情非得您裁断不可。”
“无妨，肖恩，首批移民有多少人？”
空港处老管家向年轻家主惶恐致歉，李察则摆摆手转向更务实的问题。
“西风号带回的首批移民约两百人，其中半数为老弱妇孺。”阿德蕾向李察报告着。虽然这批移民对绿穗领来说是相当突然的访客，但好在供移民定居的宿舍住宅已修筑完毕，故而应付起来倒也不至于手忙脚乱。
“目前移民们已暂时安置在集体宿舍区，食物衣服等供给也有事先准备。除几名体质虚弱的老者被转到诊疗所接受治疗外，情况都算不错。最重要的是有瓦林兹公女在那里安顿人心，移民们的情绪相当稳定。”说到这里，阿德蕾和老管家交换了下视线。
“根据情报显示，黄昏领的自然环境相当严峻，留下来的人数越少便越是危险。因而移民作业一旦开始就非得在短期内完成不可。但现阶段绿穗领面临着黑钢领的课题，所以到底该如何处置，还得请少爷裁决。”
“原来如此，确实挺棘手的。”李察苦笑着点点头。
本来开拓航路和推进移民间应该有一段缓冲时间，然而小渡鸦的擅自作主却把领主府给推到不得不立即决断的窘境。从首批移民中半数是老弱妇孺就可看出，哪怕有克洛耶的号召，黄昏领民对移民他乡是多少怀有疑惑的。在这样情形下贸然中断已开启的移民作业，不知道会引发什么样的麻烦。
尤其当前还在绿穗领与黑钢领激突的微妙关口。
“那家伙，每次都给我出难题啊……”虽然从任命小渡鸦担任开拓执行官的时刻起，李察就有事态多少会跑歪掉的预想，但此刻还是禁不住头痛。
“总而言之，先过去看看。”
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