事后才得知此事的艾瑟儿非常的吃惊，而李察同样亦被她告之的事实给吓到。那叫威尔金的络腮胡子，并非寻常船工，而是辉帆领中屈指可数的、能独立负责舰船建造的上级船匠。以蓝星概念来比喻的话，也就是相当于项目经理的地位。
辉帆领的上级船匠总共也不超过十人，因而威尔金算是相当珍贵的人材。尤其对尚无制造业的绿穗领来说，其重要程度堪称黄金的种子。据说当初西风号的改造案本来是交给他负责的，但威尔金却以“从来没见过如此胡闹的船”为理由而拒绝。
有本事的人脾气也大，威尔金的爆脾气让他和李察打下了那样的赌。虽然艾瑟儿答应帮李察去跟父亲商量看看，但这个赌注究竟能否实现，毕竟还是得看西风号的改造成果才行。为绿穗领产业升级的野望，李察尽全力去确保试航的成功。
莱顿盒的装设为西风号改造划下句号，而试航的日子则确定在一周后。
一周期间，小渡鸦和麾下水手们迫不及待地入驻了新船，开始积极操练着李察和海勒联合编撰的使用手册。为让电磁机与螺旋推进轴的配合达到理想状态，李察也花了好几天在动力舱里折腾，出现了好些意料以外的问题，但最终都被解决了。
终于到了试航的日子。
在两艘作业船的牵引下，西风号来到一处远离辉帆领的测试空域。空域四周能看到好几艘游戈的舰影。那些以苍蓝涂装的炮舰是帝国制式的“百夫长”护卫舰，以机动性和火力见长，在帝国舰队序列中排名第五。
需要说明的是，那些护卫舰隶属辉帆领的地方舰队。
和常驻帝都的中央舰队不同，地方舰队的任务是确保领邦空域的安泰，日常则以巡逻空域、讨伐空贼和驱逐魔物为主。以往辉帆领每每有新船试航时，地方舰队都会出动保驾护航，今次西风号则因艾瑟儿参与的缘故，也享受到了这样的贵宾待遇。
让李察吃惊的是，负责指挥舰队的不是别人，而正此前在披露会上有过短暂攀谈的护卫官，那叫杰德的眼镜男子。看上去比起武官更像谋臣的他，居然是得到帝室授勋的正提督！？以这样的位阶指挥地方舰队自然是绰绰有余，而这样的人物居然是伯爵家臣这点，也让李察确实认知到辉帆领的雄厚实力。
果然不愧是官廷传闻的“隐者侯”。李察暗暗点头着，目光移到前方。
地方舰队的护卫舰镇守着空域四周，而作业船则协助西风号抵达地点，除此以外还有一艘专用的典礼船。试航期间典礼船会停驻在空域外侧，作为伯爵及众人在近距离参观新舰试航的观礼台，而李察亦在这艘船上。
典礼船采用上下两层结构，其内部施以气派兼优雅的装饰，而最大特征则是那处由玻璃砖拼凑成的侧舷回廊。此刻在那处以昂贵红木装饰的回廊沙龙里，聚集着辉帆领的诸多头脸人物。其中既有和李察打赌的船匠威尔金，也有商会船行的头头干部们，他们都是被邀请来参观的——对造船业发达的辉帆领来说，观看新船试航就某种意义来说也算是一种社交活动了。
李察从回廊一路走过，途中见到不少眼熟的面孔。
好比前方那位皮肤黝黑的精瘦男子，李察便隐约记得便是他是尤泽商会的会长。前次披露会后他似乎继续留在辉帆领处理商务的样子，故而今次也被邀请来参观试航仪式。不过比起尤泽会长来，与他攀谈的那人倒更吸引着李察的注意。
那是一位身着职场正装的褐发女子，******。虽然未经修饰的容貌算不上倾国倾城，但不知为何却散发出令人难以忽视的存在感，而且周围男性都明显朝他投去略略畏惧的眼神。
那女子朝李察注目的视线，擦身而过时忽而出言招呼。
“夏尔菲公子，没想到能在这里见到您。”女子的声音似乎对李察格外熟悉。“贵领新船即将试航，我还以为您会在那艘船上呢？”
“这个嘛，果然还是从这里看得更清楚些。”李察点头回答着。他不是没想过到西风号上呆着，然而那边有小渡鸦和海勒坐镇指挥，他就算过去也派不上用场。倒不如说要想确实掌握西风号的性能，非得隔得远些才能把握得到。
“原来如此，抱歉耽搁您了。”女子理解般的点点头，随即朝李察微微一笑。
“不用客气。”李察带着惊诧心情绕过那尚不知名字的神秘女子，随即从侧舷楼梯上沙龙二楼。
二楼是用来招待诸侯贵族的贵宾区，在靠近玻璃幕墙处摆着四张观摩试航的特等席，除李察本人、伯爵和艾瑟儿外，还有表姐葛蕾丝也在场。另外不知有意还是无意，李察和艾瑟儿的座位相邻，而且靠得很近。
“呼……”
李察到席位上坐下，略略调整呼吸后把视线投向前方。
前方玻璃幕墙外是云海天穹的风景。风景中上半截是蔚蓝天穹，下半截是纯白云海，而以乳白浮囊和藏蓝短翼为特征的西风号，就遥遥悬浮在云海天穹之间，看上去相当渺小。
李察俄然间紧张起来。尽管该做的准备都已确实做了，新推进系统的性能也在船坞里进行过确认，然而在实际试航前谁也无法保证，梅尔他们就必定能摆平这艘从结构到运作都截然不同的新船。如果操作失误的话……
李察情不自禁地抓紧了扶手。
就在这时候，手背突然传来温暖的感触。
李察愕然抬头，看到伯爵千金那双蓝瞳正在极近距离内放出诚挚的光辉。
“没问题的。那艘船上倾注着老师和我的心血，绝对不会有问题的。”
尽管没有任何理由，但艾瑟儿的话还是让李察陡然感到一阵轻松。没想到这把年纪还自乱阵脚，李察自嘲般的朝艾瑟儿点点头，随即把目光再转回前方。
与葛蕾丝相邻的伯爵假装没看到女儿的动作，举手做了个手势。旁边的护卫官艾德点点点头，示意旗手打出了“开始”的信号。
( = )
沉重的船首会大幅降低船体机动，相反的，推进用的翼帆则被压缩到几乎没有的程度。这样的浮空艇不可能飞得动，充其量也就像现在这样被工作船拖拽着在空中滑动而已。不过那能叫飞么？
“哼！一群外行人！”
威尔金粗壮的胳膊抱在胸前，再次重重哼了一声。
这些年来他见过太多公子哥儿们一拍脑袋弄出来的妄想，那些勉强造出来的鬼东西最后无不一落得在船墓里积灰的下场。虽然绿穗领主很豪气地拿出一万里恩来打赌，但气魄和实际根本是两回事。威尔金对赢下赌注充满自信，但那笔赌金要如何花费却让他颇伤脑筋。
“居然连小姐也跟着胡闹……”
威尔金不满地嘀咕着，目光移向前方的测试空域。乘风航行是浮空艇的基础，根据要求那艘船必须依靠自身力量抵达空域尽头的浮标处，而消耗时间越少则证明船的航行性就越优良。这时候的空况非常理想，无论风向和温度都非常适宜航行。
此时典礼舰已打出开始的讯号，两艘作业舰切断缆绳徐徐驶离西风号。
失去牵引的西风号在空中飘晃了下，随即并没有像普通浮空艇那般展开两侧帆翼，反而船尾那根横置安设的奇怪桅杆在挂起信号旗后便开始转了起来。随着桅杆徐徐转动，其上配置的数重桨叶也跟弹了出来。桨叶间彼此交错，随着桅杆一并旋转着。
“能转动？那东西？”
威尔金愣住。如此沉重的桅杆根本不可能靠人力驱动，更何况还带上桨叶。那些桨叶转动时扯出呼呼啸声，那可怕声势甚至连典礼舰这边都听得到。威尔金好不容易从那旋转桨叶里抽回目光，随即注意到那边西风号居然已和停驻原地作业船拉出了一大段距离！？
什么？那货真的能飞？威尔金瞪圆眼睛。
这时候脚下传来阵阵颤抖。为确保邻近观察的视点，这艘典礼船也开始伴随加速。只见典礼船两侧张开洁白翼帆，翼帆被风鼓动着，随着西风号朝前方飞去。威尔金死死盯着远处的西风号，想不透没有帆翼的它为何能飞得动。
威尔金本待典礼船靠近点好观察仔细，但没多久却注意到，视界里的西风号却越变越小。典礼船居然追不上那艘怪船！？
开什么玩笑！威尔金咂舌。
这艘典礼船可以说是辉帆领造船厂的得意之作，威尔金对它非常了解，载重小又翼帆大的它，从来没有在速度上输给过任何浮空艇。此刻居然被那艘连翼帆都没有的怪船给甩到了后面？
骤然间一阵猛颤再次袭卷船身，位于前侧舷的一对辅帆也被打开了。辅帆被动用的情形极其稀少，看来为保住“辉帆领最快”的名誉，那位当船长的老伙计也使出了吃奶的力气。
“翼帆展到最大！打开辅帆！妈的老子绝对不吃尾烟！”
船长的怒吼隐约穿透天花板传来。这时候原本热忱交谈的宾客们也察觉到事态似乎不同寻常，纷纷把视线转向那对被风鼓起的辅翼以及在前方疾近的新船。
“嚯嚯，居然逼得塞乌尔连辅帆都用上，那艘船相当不错嘛！”
“这是要开始飙船的节奏么，要不要赌赌看谁会赢？”
兴奋起来的宾客们开始期待一场精彩的飙船比赛，新船试航时偶尔也会出现这样的余兴，然而今次却是其中的例外。
原因无它，只因两艘船的航速相差实在太远。
哪怕典礼船的翼帆全开，也全然无法拉近与西风号的距离。随着推进轴磨合的状况越来越佳，众人只能眼睁睁看着西风号变成视界前方的小点，那超乎寻常的性能让辉帆领一众头头们看得口愣目呆。
“这、这次新船，好像蛮能干的嘛？”
“能干？你用词敢再准确点吗？那速度至少超过了十二节不好！”
“喂喂，这种风速下没有浮空艇能开到十二节吧？”
众人窃窃私语中，威尔金脸色苍白地退后数步，把着扶手稳定着情绪。
一万赌金变成煮熟的鸭子飞走，接下来将不得不到绿穗领上工，船匠威尔金的人生即将发生剧变——如果说这些都还只算是小事的话，那艘四不像的新船居然能跑这么快的事实，可以动摇了威尔金信念的基石。
那艘没装翼帆的船，特么究竟是怎么动起来的！？
如果不搞清楚这点，威尔金觉得自己的船匠生涯恐怕会嗄然而止。威尔金望向那边舷梯，想着要不要直接冲上去冲清楚，但这时候旁边人群骤然间又爆发出一阵惊呼。威尔金猛然转头，随即见着一幕让他差点吓掉下巴的画面——
只见那艘船毫不费力地抵达了终点的浮标处，随即却扭头向右。在尾端舵翼的控制下，西风号绕着浮标来了个一百八十度的轻快转弯，掉头朝着原来的方向再次航去。因为航向逆风缘故，西风号这时的速度明显比最初要慢上不少。
然而这一次，沙龙里那些还坐着的宾客却齐齐蹦了起来。
“逆风航行？那艘船居然能逆风航行！？”
伯爵也是被惊得蹦起来的一人。这位宫廷闻名的隐者侯，到西风号抛下典礼船时还维持着长者的从容，但到西风号在浮标转向驶回的时候，便彻底无法淡定了。跳下座位猛扑向那边的玻璃幕墙，若不是有栏杆护着，估计早已摔了下去。
并不能责怪伯爵的失礼。从伯爵千金到公爵千金，从帝国提督到尤泽会长，除了早已心知肚明的李察外，这艘典礼船上没被震撼到的人应该不存在。
浮空艇依靠浮囊飘浮，依靠翼帆推进，从其诞生那刻起这样的架构便从未更改过。翼帆借助风力驱动，这也决定着浮空艇不管怎样都只能顺应风向的事实。在此大前提下，小幅度的机动是可行的，然而逆向航向是绝对没可能的。
不同高度风的流向也截然不同。如果浮空艇想航向相反方向，必须先对往浮囊进行填充或释放，让浮空艇升降到风向适宜的高度才行。这套复杂程序几乎只有经验丰富的老练航海士才能完成，并且往往会花掉半天以上的时间——
但此时此刻，西风号既没更改高度也没调整浮囊，就那样轻飘飘地转了过来。转了过来，还特么逆着风向回头驶来！？那幕匪夷所思的光景，有如投在众人精神回路中的核弹，那股悄然无息的冲击震碎了数以百计的世界观。
包括伯爵在内，众人脑海都是一片空白。
戴着眼镜的提督先反应了过来，召来旁边的侍从兵对他低声交待了数句。侍从兵以肃然脸色点点头，随即疾步朝着楼下沙龙跑去，但跑到舷楼处时却冷不防和一猛冲来的人影撞了个满怀。
( = )
二楼贵宾区本不是他能踏足的场所，然而此刻威尔金却全然顾不上礼仪。所幸在场侍从兵还没忘记自身职责，在威尔金冲到观景席前急忙拦住了他。
“别乱来！退下！”两名侍从兵举起战戟架住威尔金，然而却被船匠的粗壮胳膊给推得不断后退。旁边侍从兵见状急急从后拽住威尔金的腿脚，数人合力才勉强制住癫狂状态的船匠。
“放开我！我要搞清楚……非得搞清楚不可！”被按到地上的威尔金，如蛮牛般的喷着粗气，铜铃般的两眼直瞪向观景席。“那艘船！那艘该死的混帐船究竟是怎么运作的！？”
威尔金的吼声震动着舱室，而此时楼下沙龙亦传来阵阵混乱的叫嚷声。
“混蛋！谁、谁让你们拉上布幕的！？”
“不是你们邀请来参观的吗？那还保密个屁啊！让开！”
西风号表现出的性能遥遥超出了寻常浮空艇的极限，察觉事态非同寻常的提督杰德，紧急下令侍从兵们拉上底下沙龙玻璃墙的幕布，以阻隔西风号情报的进一步泄漏。此举自然遭到宾客们的激烈反对，不少人甚至想冲到甲板去看究竟，然而侍兵们却在门口排成人墙把他们堵了回去。
“这是提督命令！到返回本岛为止，任何人不得离开此间！”
“混帐！杰德命令不到我头上！我有话要跟伯爵说！”
“退回去！请退回去！”
底下传来的混乱推揉声让李察听得汗颜，然而身旁伯爵对此却充耳不闻。李察望向伯爵千金，谁知从艾瑟儿的小手上却传来捏碎骨头般的力量。就在李察不禁呲牙咧嘴时，背后突然响起表姐的惊呼声。
“那、那边的，要撞上了！？”
李察惊讶回头，只见着这一会儿功夫西风号已掉头折返回来。但不知是有意还是无意，其船头竟然直接指向停驻原地的作业船！？螺旋推进赋予西风号超乎寻常的速度，被瞄准的作业船吓得接连打出“紧急避让”的旗语，甚至吹响了凄厉的号角，然而双方距离却依旧在急速缩短。
“喂喂，是不是玩得太过火了？”
原本众人还以为西风号是打算进行某种性能展示，然而双方接近到三四百米时西风号却依旧没有回避动作。那样的距离已然超过了回避的界限，眼见着两船相撞的悲剧无可避免，伯爵和杰德惊得双双跳起来。
“情况不妙！要撞上了！？”
“打出信号旗！准备救援！”
杰德急促命令着，然而接到指令的侍从兵却没有立即反应，而是半张着嘴惊愕看向玻璃幕墙。察觉有异的杰德回头望去，随即见着那边西风号急速拉升的身姿。
设置船首两舷的水平舵帆朝上倾转，施加舵帆的风压与船体重心构成莫大的倾转力矩。在螺旋轴的推动下，西风号以超过二十度的仰角急速爬升，隔着十多米的距离从作业船的浮囊顶端擦过。
作业船上的水手们抬头望着那装设着猛狞撞角的船底从头顶滑过，纷纷露出倒抽凉气的神情。而在远处的典礼船上，伯爵和杰德等的表情也没有比他们好上多少。可以说在场中人除了李察以外，都被西风号展现出的非凡机动性给惊得呆掉。
不仅可以逆风航行，甚至还能垂直机动！？
浮空艇居然还能这样玩？
不对，那货根本就不能称为浮空艇好不？
幸好底下沙龙提前拉上幕布，从而避免引发来宾中更大的骚乱，然而目睹此光景的辉帆领高层却齐齐化为了僵硬的石像。艾瑟儿为西风号展现的非凡性能而欣喜，提督杰德则认真评估着在接舷战中遭遇这般恐怖对手的可能性，而伯爵却不知道想到什么而沉默了下来。
这时候，就像还嫌众人受到惊吓还不够多般，陡然间一声低吼震撼着空域。
那低吼声带着异样的威慑力，外侧的几艘护卫舰当即陷入慌乱。当李察好不容易从那晕眩中回过神来时，只看到远处天穹一巨大生物急速逼近的身影。
那生物有着火焰色的绯红鳞片和流线形的身体，宽大的双翼切割着风流，生着翼膜的粗尾控制着方向，以不可思议的速度突破了护卫舰的拦截，并掠过典礼船的前方。擦身而过的瞬间，李察透过玻璃幕墙清楚看到那巨大生物的模样，并为之呆然。
“……龙？”
盖缇娅世界是有龙的。
既然有狮鹫有天马有云鲸，那有龙当然也并不奇怪。然而盖缇娅的“龙”绝非寻常意义上的魔物，而是被尊敬为“守护神”的伟岸存在。
作为土著信仰的图腾，浮岛诸领都有祭祀龙的神殿，不过真实的龙却极少出现人们的眼前。迄今为止能引起守护龙现身的事态，差不多都是足以震动帝室的大事。而那头闯进试航空域的守护龙，尽管只是围着西风号转了一圈后便飘然离去，但从它现身的那一刻起，事态的层级就已截然不同了——
伯爵当即下达了戒严令，而家臣们亦极有效率地执行着。
在西风号返程前，空港便拉起了警戒线，所有船舶都被要求暂时停飞。
稍后西风号一降落空港便被隔离出来，随即一整团的驻防兵在其停泊码头外拉起防线，外加两架护卫舰日夜巡逻，禁止任何人从任何方向靠近窥观。
自小渡鸦以下的西风船组，被客客气气地送到绿穗别馆暂时休息，而别馆门外亦被安排了前后两支驻防兵，几乎整条巷道都被清空了出来。
船厂里所有曾参与西风号改造的船工船匠，以“技术研讨”为由，被悉数集中到伯爵府暂时待命。就连伯爵千金的工作室亦受到事务官的调察，任何有关西风号改造的图纸资料都被悉数搬走，甚至连垃圾桶里的草稿都没纳下。
得到伯爵鼎力支持，护卫官杰德以雷厉风行的铁腕推进以上措施，同时也在辉帆领引起相当的骚动。当然这些骚动并没有给辉帆领带来多少乱子，而与此同时，在别馆里静待事态偃旗息鼓的李察，亦迎来了意外的客人拜访。
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一杯飘散着雾气的红茶被摆在案头。李察注意到茶水的颜色比往常深了点，而香气也更加浓郁。李察好奇地望向旁边正打理着书架的秘书官。
“阿德蕾，换茶叶了？”
“嗯。在集市上买到达吉领的上好茶叶，味道应该比原来的好得多。”
阿德蕾蛮开心地回答着。相比起物资贫瘠的绿穗领，辉帆领则凭借着发达贸易而聚集了帝国诸领的物资，从茶号到绢布都应有尽有。这段时间阿德蕾好不容易忙完了手头事务，便趁着空闲和小渡鸦前往辉帆领著名的自由集市大肆采购。
因两人看起来兴致勃勃的模样，李察也就顺便拜托她们帮忙买了好些土特产，准备回去派送给家臣们当礼物。当然身为领主的李察并不需要亲自跑腿，取而代之的是赋予阿德蕾她们调动水手组的权限。
此刻挥舞着鸡毛掸子的阿德蕾心情相当不错，而李察杯中的红茶也更加香醇。如果忽略掉那几名被使唤到卧床不起的水手，在伯爵府忙得鸡飞狗跳的这几日，众人可以说都度过了一段相当舒心的时光。
“嗯，等下会有客人来拜访，请准备招待的茶点。”
“好的，少爷。”
阿德蕾低头回应着，声音虽然冷静如常，然而其鞋跟却在地板上叩出略欢畅的鸣响。不过这是只有长年累月相处的默契下才能察觉到的隐秘。李察耸耸肩膀，把目光挪回手里的南方周报上。
报纸上刊出了欢乐街上的那场骚乱，并大胆冠上了“是猛士还是肉脚？辉帆领上演滑稽群殴”的标题。仗着人多前来挑衅，却反而被少数西风水手揍得鬼哭狼嚎的连吉亚人形象，可以说被刻画得淋漓尽致。报道末尾还隐约提到自打绿穗领开拓新航线事，连吉亚人的敌意便逐渐升温的事实。
这样一来不管事实还是道义，绿穗领都占据到了冲突的制高点。而至于这篇把连吉亚人黑出翔的新闻出自何人之手，当然不用再刻意强调。
“啧啧，夏纳姆那家伙，做得相当不错嘛！”
李察啧啧赞叹着。得道者多助，失道者寡助。五千年文化熏陶令李察相当清楚口碑的重要，占据道义制高点在任何情况下都会对绿穗领产生正面助益。就这点意义来说，夏纳姆绝对堪称夏尔菲家的宣传标兵，头号笔杆子。
李察的目光继续在报纸上游逛着。因最近数周他都留驻辉帆领的缘故，故而那则空贼袭击的预言新闻也就始终没机会出现——当然李察此刻也没太把那则预言放在心上，毕竟西风号在试航时表现出了足以碾压任何浮空艇的强悍性能。只要那群空贼没开发出活塞式战斗机，就无法对西风号造成实质威胁。
不过一码事归一码事。虽然一开始李察是为那则预知而想要改造西风号的，但到现在整件事态却已遥遥偏离了当初的目标。
这点从报纸上全然未提及那次试航的风波就可以看出来。不光是新船试航，报纸上甚至连守护龙出现的事态都一点没透露。李察无从猜测伯爵府到底对各方施加了多大的压力，但从参与者的集体沉默中确实可以感受到事态的非比寻常。
事实上，今次来拜访的客人也与此事有关。
来者是南方社的执行主编朱诺，也就是夏纳姆的顶头上司。对方透过夏纳姆的渠道递来正式的拜访函，说是想采访绿穗领主，而李察也实在找不到拒绝的理由。
约定拜访时间是上午十时。听说那位女主编虽是平民出身，但却让贵族都畏惧不已，是相当厉害的女强人。甚至夏纳姆说起她时更是一脸被抽空了精气神的模样，倒让李察意外来了兴趣。
“初次见面……这样招呼似乎不太合适，公子阁下，您还记得我吗？”
比约定时间稍稍提前一点，李察在会客厅见到了褐发碧眼的客人。那身标致般的职业装束让李察认出了对方，正是此前在典礼船上和他打招呼的女子。
“很高兴又见到你，朱诺女士。”李察无奈地点头，此刻他大概也猜出了这位主编的来意，于是提前招呼着。“如果是新船情报的话，请原谅我不能再多说什么。这次试航算是意外，事实上那东西还远未达到能普及的程度。”
“光是这句话，您就已经透露了太多情报。”朱诺嘴角牵出意味深长的弧线，修长的双腿在李察对面微微交叠。“不过请不必担心，伯爵府那边已打过了招呼，有关新船试航的事情将不会以任何形式被报导出来。”
“既然如此，那你是来？”李察疑惑着。
“这个嘛，算是我的私人兴趣。”女主编以优雅动作端起茶杯，凑到唇边低嗅着那升腾香气，边朝李察投来趣味盎然的视线。“我想知道，引起龙姬现身的男人究竟是何方神圣。”
“龙姬？不是龙吗？”李察愣了下。
“看来您好像并不清楚呢，自己究竟造出了何等事物，又引起了何等骚动。”朱诺放下茶杯，朝绿穗领主投来谴责的视线。“而且说到龙姬的话，那可是差不多所有领主都梦寐以求的伴侣呢？你居然也不知道？”
“请原谅，绿穗领毕竟只是帝国边陲的小地方，情报来源相当闭塞。”李察汗颜着。不知何故他前生记忆对“龙”的名字只有隐约印象，既然朱诺说得如此确凿，那不妨趁机打听下。
“朱诺女士，方便的话，可否不吝赐教？”
被如此请求着的朱诺突然抬头盯着李察。或许是平身出身的缘故，她的容貌并不像艾瑟儿、葛蕾丝那般的精雕细琢，甚至比起阿德蕾来都略显平凡，但那双眼瞳却仿佛有着慑人心魄的力量。
李察被看得心里莫名发毛，低头想端起茶杯掩饰。
“听闻公子阁下的深刻见识，连贤才淑丽都为之心折。”这时候朱诺开口了，语气恳切。“能为您解惑是我的荣兴。”
盖缇娅是飘浮在云海之上的世界。借助虚空环流的充沛魔素，浮岛诸领得以在云海上稳定存续，进而繁衍生息。浮岛诸领间依靠着浮空艇交通联系，在物资与信息的高频率交融中，构筑起名为莱娅帝国的政治实体。
云海以上是繁荣昌盛的莱娅帝国，而云海以下则是被称为“混沌海”的魔境。据说混沌海的深渊中沉睡着漆黑的大蛇，从大蛇口中吐出的瘴气会侵染靠近深渊的生物，并把它们变成深渊的爪牙。
之所以是“据说”，是因为云海以下是魔素稀薄的空间，也是浮空艇航行的禁区。从来没有人下到混沌海去探个究竟，而唯一能让人们确认大蛇传说真实的，是那每隔七八十年便会席卷盖缇娅一次的“混沌兽潮”。
从深渊中涌出的混沌兽潮，由成千上万头来自深渊的巨兽汇聚成，进而演变为毁灭性的洪流席卷盖缇娅的云海。而彼时能阻挡这股洪流的，除了帝国中央的精锐舰队外，便只有栖息诸领的龙了。在此前数世纪的混沌兽潮中，龙都成为帝国阻挡兽潮的最坚固防线，也因此才被盖缇娅诸民视为“守护神”而加以崇拜着。
而之所以把龙称为“龙姬”，是因为那些龙并非与生俱来就是龙，而是觉醒为“龙”的女性。没有人知道觉醒的条件是什么，不过那些觉醒的女性确实拥有化身巨龙的能力，以及足以匹敌帝国分舰队的恐怖战力。
拥有悠久寿命与绝大力量的龙姬们，往往会选择某处浮岛栖息。对浮岛诸领来说，龙姬驻留便是领地安泰的绝对保障，故而但凡有点见识的领主们无不祈请龙姬降临自家领地。不过龙姬的数量相当稀少，有龙姬驻留的领地以比例来说大约还不到帝国全领的百分之一。
因龙姬们在觉醒前只是普通人，故而通常她们会隐匿身份在领邦中栖身，只有当栖息地面临着如混沌兽潮般的莫大威胁时才会现身守护。不过帝国数世纪的历史当中，偶尔也会出现过龙姬被某事某人吸引而现身的例子。
那些吸引龙姬乃至得到其垂青的人物，有的成为割据一方的霸者，有的成为开辟时代的贤者，但不管怎样都在历史洪流中刻下了不可磨灭的真名。
“……也有龙姬是被命运的潮流导向那边的说法，正因为如此，帝国才对龙姬动向格外重视。”朱诺以这句话结束解说，随即意味深长地看向李察。“公子阁下，现在您理解您的立场了吗？”
“霸者和贤者啊……”李察露出牙痛般的神情。虽然对朱诺提到的“命运的潮流”相当介意，然而却很难相信自己和那头闯进测试场的红龙能扯上什么关系。“是不是什么地方搞错了？以绿穗领那乡下地方怎么发展也不可能称得了霸吧？另外我也没兴趣当贤者啊？”
“我所说的，只是从历史记载而得出统计学的结论。你怎么想并不重要，重要的是确实有不少人相信这点，不然您以为伯爵阁下今次为何要如此慎重呢？”女主编端起那杯已然冷掉的红茶，润了润喉。
配合着朱诺的动作，李察也暂时把注意力转移到茶水上，心里稍稍喘了口气。不过龙姬也好混沌兽潮也好，骤然间听闻如此多的盖缇娅秘闻，让他着实有点难以消化的感觉。不过那混沌兽潮要七八十年一轮，而龙姬目前更是与他八竿子都扯不上关系。
“看来我有必要重修盖缇娅史这门课呢，真惭愧……总之非常感谢你的指点，朱诺女士。”李察朝朱诺低头道谢，心想着姑且先把女主编提供的情报记下来，说不定什么时候就能用得上。
“不必客气，我家记者似乎受了公子阁下不少照顾，这点情报就算是报答。”朱诺点点头，仿佛看透李察心思般在嘴角拉出微微嘲讽的弧线。“不过阁下，您该不会以为我说的那些和您都扯不上关系吧？”
“难道不是吗？”
“请容我提醒您。”女主编的视线落到那份自己编辑的报纸上。“目前帝国南部已确认有龙姬驻留的领地屈指可数，而其中似乎就包括黑钢领。”
“黑钢领？”李察愣了下。
“就是那个此前在群殴中败给您水手的丢人领邦，连吉亚家统治的浮岛。”朱诺以淡然语调在绿穗领主的精神里抛下震撼的炸弹。“顺便一提，那里的龙姬可是出了名的护短。”
盖缇娅世界有着被称为“龙姬”的守护者。龙姬拥有悠久的寿命和足以匹敌一支帝国分舰队的超卓战力，不光是帝国抵抗混沌兽潮的中流砥柱，同时亦是君临盖缇娅天穹顶端的究竟存在。
到这里为止都和李察扯不上什么关系，然而在为数稀少得到龙姬庇护的浮岛里面，连吉亚领即“黑钢领”正是其中之一。并且根据女主编的说法，那位龙姬还偏偏是以护短出名的主儿。
“就我个人建议，公子阁下还是尽快考虑修复与连吉亚家的关系比较好。”朱诺朝李察恳切建议着。“毕竟就算不考虑绿穗领和黑钢领的实力差距，盖缇娅历史上也从来没听说过有触怒龙姬还能平安无事的例子。”
女主编的建议绝对是真诚的。虽然比起辉帆领来尚有差距，但连吉亚家统治的黑钢领亦是帝国南方屈指可数的精强势力。无论政治、军事和经济，黑钢领与绿穗领相比都呈现出压倒性的优势，而此刻还加上有龙姬庇护的事实，让李察陡然间涌出掀棋盘重来的冲动。
绿穗领要发展就必须挣脱连吉亚人的枷锁，然而现在的情形却像好不容易做出一把木剑的少年，赫然发现对手居然是一整支的重铠骑兵团！这特么还要怎么玩！？
难道真要向那蘑菇头的智障少爷低头道歉，然后任由连吉亚人在自家地盘上胡作非为不成？这念头光是想想就让李察止不住恶气翻涌，特么要是当领主当得这样憋屈，那还不如直接抹脖子算了！
李察死死盯着茶杯，而朱诺则将杯中红茶一饮而尽。
“哦呵呵呵，看来公子阁下还有很多事情要做的样子，那我就不打扰了。”成功让李察心情大坏的女主编，放下茶杯悠雅地起身告辞。“绿穗领和黑钢领，夏尔菲家对连吉亚家，贤者的萌芽与霸者的迟暮……呵呵，帝国南方最近会相当热闹呢。”
从女主编那摇曳离去的背影中很难看出什么善意或恶意，然而却似乎明显期待着事态朝着更有趣的方向发展。注目朱诺消失门外的身影，李察俄然间似乎明白了为何这位姑奶奶会压得一众男人都抬不起头来。
“可恶！现在可不是悠闲喝茶的时候！”
李察快步走出会客室，朝等候在外的秘书官下令着。
“阿德蕾，把梅尔海勒给我叫来！准备回去了！”
安排好梅尔海勒的任务，李察随即马不停蹄地前往伯爵府拜访。
今次在辉帆领受司登家诸多照顾，离去前打招呼是理所当然的礼仪。再说了，既然与连吉亚家的冲突不可避免，那确保强力盟友也是战略上的必须选择。
话虽如此，但当李察在领主室见到伯爵时，还是不禁被吓了一跳。
“呜哇？大叔你怎么了？”
原本圆胖脸上闪烁着红润肉光的爱德华伯爵，此刻却半死不活般的趴在办公桌上，两边脸颊也像放了数天的面包般失去了光泽。听到声音的伯爵艰难地抬起头来，发现来者是李察时，低声吐出格外怨念的叹息。
“……老弟啊，你到底做了什么鬼玩意儿……”
“呃，不是新型浮空艇吗？”李察额前一滴冷汗。他确实听闻最近数日来伯爵府为压制事态做了许多事情，但没想到会把伯爵折腾到如此地步。
“你还敢管那玩意儿叫浮空艇！？我呸！”伯爵当即拍案而起，情绪激昂下连教养礼仪都抛到一旁。“逆风航行！垂直机动！还有那夸张到不行的航速！那玩意儿绝对不是浮空艇，也不是盖缇娅曾出现过的任何一艘船！”
“要不，那改叫‘飞空艇’？”李察试探着提议道。
“飞空艇？这名字倒不错，但问题不在这里。”伯爵摆摆手，稍稍喘了口气，然而语调却转为严肃。“虽说今次我也彻底大意了，但你老实告诉我……在设计出那艘，呃，飞空艇以前，你有没有想过它会带来多大影响？”
“呃，倒没想太多。”李察摇摇头，总不能说当初是冲着解决空贼预知才想做出来的吧？“只是脑海里有了这个念头，然后便怎么样都想着把它做出来而已。”
“……倒像是格兰特人的风格。”伯爵嘴角抽搐着，倒也没有怀疑。
毕竟格兰特的机工学士素来以思路清奇、想到就做而闻名，这样的风格固然招来众多非议，但包括浮空艇在内的诸多发明却都从那些拍脑瓜的点子中诞生的。当然像李察这般陡然搞出如此惊世骇俗的先例，倒是屈指可数就是了。
看着眼前满脸茫然的绿穗领主，伯爵感到一股强烈的使命感。身为同校前辈兼诸侯长辈，他必须给给这位才华横溢却缺乏自我认知的后生，好好普及下一些有关帝国和人生的基本常识。
伯爵拿起招唤铃摇了摇，让进来的侍者倒上两杯葡萄酒提神，侍者应声而去。很快的，从酒窖取出的冰凉葡萄酒和着干奶酪切片、混合坚果搭配的小菜便被送到了领主室，其效率之高让李察为之钦佩。
“呼……”在李察的敬畏注目下，伯爵像白开水般的先咕咚咕咚饮下一大杯葡萄酒润喉，随即才长呼一声扯开话题。“唉老弟啊，我先考考你，你认为这个莱娅帝国赖以成立的基础是什么？”
“赖以成立的基础？”这倒是相当深刻的话题。虽然李察心中隐约有了答案，但眼前并不需要逞能的时候。“是六柱吗？”
李察提出的“六柱”是包括琉贝克家在内的六大古老家族，从某种意义上来说它们确实是莱娅帝国最古老的创建者，然而那却并非伯爵问题的答案。果然，伯爵摆手露出相当不屑的样子。
“六柱？那样的东西不过是结在树上的果子而已。就算没了果子树木也照样会存在，可没有根与土壤那就不可能长出树木来。”帝国最古老的六大名门，在伯爵口里却成了“那样的东西”，那态度让李察暗暗咂舌。
“那么，根与土壤是？”李察虚心请教着。
“‘土壤’是散落浮岛的住民，而‘根’就是浮空艇，这是最关键的。”伯爵一言道断。“没有浮空艇的话，被虚空云海分割的浮岛只是坐困愁城的孤城。缺乏资源信息的交流，也无法演化出任何文明。正因为有了浮空艇作为云海之舟，散落各地的浮岛才能在彼此间实现横向联系。”
“联系中实现碰撞与融合，交流中孕育出规则与文化，而在这基础之上才出现了名为‘莱娅帝国’的政治实体。浮空艇是抓住土壤、孕育文明的树根，而司登家也好六柱也好，都不过是从这棵帝国之树上结出的果子。”
“每天都有数以万计的浮空艇穿棱在云海航线，它们所承载着的人员与物资，情报与思想，便是驱动帝国躯体的血液。帝国的根基建立在浮空艇之上，浮空艇的极限也就是帝国的极限，这也是司登家代代以来都专注于建造浮空艇的原因！”
说到兴处的伯爵又给自己倒满了一杯葡萄酒，仰头干掉，然后脸泛红光地看着年轻后生。“说到这里，老弟你听明白了吗？”
“大概明白了。”李察钦佩地看着眼前其貌不扬的圆胖伯爵。并不光是因为酒量，司登家主讲述的帝国历史中所呈示的超乎格局的眼光，着实让穿越者敬仰不已。为表敬意，李察举起酒杯一饮而尽。
“浮空艇是帝国的根基，可是你！你造出来了什么东西！？”伯爵激动地一挥手。“那叫飞空艇的玩意儿，飞起来根本不需要考虑风向，速度也快得要命，不论从哪方面都完全碾压了浮空艇！浮空艇根本无法和它相比！像这样的家什一旦普及开来，现有的交通航线、贸易规则乃至政治格局，都会被彻底颠覆！”
“彻底颠覆！你知道吗？那已不帝国和领邦的概念，而是整个时代都将为之震动！”伯爵喘了喘气，再喝掉一杯葡萄酒压惊。“事实上，龙姬的出现我毫不意外。那玩意儿会给帝国旧秩序带来的冲击根本无从估量，所以这阵子我才拼了命地把这件事给压下来，就是想把那冲击控制在最小的程度。”
“……感激不尽。”李察朝伯爵低头致谢着。虽然造出飞空艇对李察并不是难事，但穿越者的他还是低估了飞空艇诞生对盖缇娅的影响，要不是富有远见的伯爵及时出手压下事态，绿穗领今后恐怕将不得不面临被推向风口浪尖的命运。
既然如此，李察决定也对伯爵说出实话。
“不过，虽然今次试航确实成功了，说到普及恐怕还言之过早。”李察摊开双手。“那套驱动系统诞生有偶然因素，最关键的技术瓶颈我还没有能攻破。所以西风号目前只有一艘，想批量建造是不可能的。”
“是这样啊……”伯爵闻言点点头，表情似乎松了口气，又似乎有些遗憾。大概是最近承受惊吓太多的缘故，他没再细问李察那技术瓶颈是什么，转而确认着。“不过老弟你应该能搞定的吧？”
“因为那并非单纯是机工学的范畴，所以我也不太确定要花多少时间。”李察据实相告着。“不过我愿以夏尔菲家名保证，假如第二艘西风号诞生的话，那其舰首一定会挂着司登家的纹章旗。”
纹章旗是船舶所属的势力标志，李察以夏尔菲家名保证会把第二艘飞空艇赠予司登家，这份承诺的价值可以说足以打消伯爵的一切顾虑。至于伯爵受到的惊吓，从其手中那满溢出来的葡萄酒就可以看出来。
“这个，就算是聘礼也太贵重了……不，等到真造出来的话……”伯爵低声嘀咕着李察听不懂的话语，神情仿佛在欢欣鼓舞和犹豫不舍间纠结着。片刻后再抬起头来时，看着李察的眼神又多了一股子说不出的亲切。
“老弟啊，我打算把飞空艇的事先知会给帝都，你觉得呢？”伯爵询问着。
“一切凭伯父作主。”李察大方地点点头，随即说出准备返回绿穗领的事。
“也对，毕竟你也是帝国诸侯呢，经营领地可不能松懈。要不明天出发？我好安排下仪式送送你。”伯爵欣然点头，拍了拍李察的肩膀。“另外出发前能再帮我一个小忙吗？”
“什么？”李察惊诧着。
“呃，麻烦帮我跟艾瑟儿好好沟通下。”伯爵哭丧着脸说着。“前几天派人去她工作室搜集飞空艇的资料，可能态度强硬了点，她回家跟我发了好大脾气，现在都不搭理我了……唉唉，老弟你有空帮我劝劝她……”
坐拥帝国重镇，手下贤臣良将汇聚集，深得帝室信赖，并且在宫廷间也拥有相当威望的隐者侯，平生唯一搞不定的大概就只是家里的宝贝千金了。
李察强忍笑意着点点头，确认了世界上果然没有完美无缺的人。
虽然世界上没完美无缺的人，但却有一物降一物的说法。
受司登家主的重托，稍后李察乘着厢车来到伯爵千金的“蓝羽鸥”工作室。蓝羽鸥似乎是辉帆领特有的大型鸟类，不光是艾瑟儿，机工学士似乎都有用动物来命名自家工作家的传统。抬头看着门板上绘着那只傻不拉几的大鸟，李察也考虑着要不要给自家工作室取一个威风的名字。
艾瑟儿的工作室雇佣有十多名学徒跟助手，规模在机工学士中算是中等。走进工作室的李察，当即受到来自众人的敬畏注目——
虽然伯爵府彻底封锁了飞空艇的情报而将其归纳为蓝羽鸥工作室的新船，但这些参与设计的当事人却格外清楚，究竟谁构造出了那艘惊世骇俗的船，又是谁把造船业沿用数世纪的理论框架给砸得粉碎！
从学徒到助手，看着李察的目光就像看着造船之神。
倘若不是有伯爵派遣的事务官随行，李察很可能陷入被粉丝浪潮淹没的窘境。
稍迟一会儿，李察要制图室找到了艾瑟儿。不知为何，伯爵千金的眼圈有点发黑，让人联想到熬夜复习的考生。听到动静的艾瑟儿回头，见着踏进制图室的事务官，当即柳眉倒竖。
“埃奥斯！你居然还敢出现在我面前！？”
“呃啊！属下不敢！”
那名叫埃奥斯的年轻事务官，被伯爵千金怒斥的瞬间便缩头躲到李察背后。结果一脸懵逼的李察代替他挨下了伯爵千金抛出的黑水瓶，半身衣裳都为之变色。
