在蓝星飞行器发展史上，双翼机可谓是占有关键席位的经典机型。尽管最大速度上无法和单翼机相比，但却拥有极其稳定的飞行性能。既使在喷气机横行天穹的时代，螺旋桨加双翼的配置也依旧牢牢占据着一席之地。
李察设计的新型飞隼，是采用的一战末期业已成熟的双翼侦察机型。气动外形上自然没什么可挑剔的，再加上用简版莱顿盒为动力源，让机体内部不需要储存大量燃料，故而如何配重令李察伤了不少脑筋。
再三斟酌后，李察最终采用增加机身结构部件的形式来达成配平。这样既保证了机身的前后平衡，也让机体变得更加坚固结实。再加上巨杉木本身的坚韧特性，哪怕对上盖缇娅云海那变幻莫测的风暴都多少有了周旋的底气。
这些调整花了李察不少时间，而实际飞行则是那次风暴后数日。如果不算上搭乘西风号来往辉帆领的经历，这实际上是李察相隔近数周以来的初次飞翔。
起降机场依旧是那处与塔堡相邻的平坦草甸，不过坐骑却从莱特兄弟的始祖型换成了一战末期的经典双翼机。可以说在起飞的瞬间，李察便明显感受到两款飞隼前后一个多世纪的巨大代差——
首先便是人机界面的飞跃。相比起始祖飞隼那毫无遮挡的卧式坐舱来说，双翼飞隼的机身则是从头到尾都用漆布蒙布加以密封，在大幅降低空气阻力的同时，也隔绝了侵蚀体温的凛冽寒风。
此外李察也取消了始祖机那相当别扭的卧式操作，驾驶舱内增设的可调式座椅不仅大幅提升了舒适度，也令长时间飞行成为了可能。
配合着半密闭驾驶舱，控制机构也升级到操纵杆加踏板的经典形制。前双翼加后尾翼的数处气动舵面，赋予双翼飞隼遥遥超越前代的机动性。而由顶尖船匠精心打造的机身与机翼，则保证无论顺风逆风都始终稳固如一。
平稳飞翔的当口陡然一阵侧风袭来，机翼出现微幅摇晃。李察稍稍推了下操纵杆，飞隼随即逆着风向斜切了过去，在空中拉出一道漂亮的弧圆，随即重新取了稳定的飞行姿态。
“……太厉害了。”
把着操纵杆的李察吐出由衷的赞叹。如果说此前的旧式飞隼只是被风吹着飘晃的落叶，那此刻的双翼飞隼则让他初次有了主宰飞翔的感觉。无论风从何而来，都有足够的余裕加以应对。
眺望着周围蔚蓝的天穹，一股难以言喻的喜悦从胸中满溢而出。李察估摸着，从捷安特升级到法拉利大概就是差不多的感觉。
几次顺风逆风地盘旋拉升后，李察便大致把握住了双翼飞隼的性能。看着下方草甸仰头张望的众人，李察倒是很想来次急速俯冲下测试双翼飞翔的极限，然而回头瞥了瞥后舱已然脸色铁青的乘客，李察还不得不抑制住了心里飞奔的念头。
需要说明的是，这架双翼飞隼采用的是双座舱布局。
和用于技术验证的旧式飞隼不同，这架新式飞隼在最初设计时就有着“空域搜索”的明确目标，故而除前部驾驶舱以外，在后部再追加一侦察席是理所当然的结果。虽说增加侦察席并不会影响飞隼的气动布局，不过在征集志愿者时还是遇到些麻烦。
所谓“麻烦”倒并非乏人应征，而是家臣们都太过积极。
“搜、搜索空贼的话，请带我去。”
“等等！身为侍从武官怎么能让主君独自冒险？请务必允许我随行！”
“谁也别跟我抢！那东西可是修造坊做出来的，我必须去确认其品质！”
西风号在辉帆领艳惊四座的事迹早已在绿穗领广为流传，而家臣们对主君三五不时弄出的奇妙造物也变得充满惊喜。虽然没有能人替代李察坐上飞隼的驾驶席，然而只是跟随侦察的话却是人人都能担当的职务。
故而李察的征集领在夏尔菲家臣中引起激烈争抢，从侍从武官到建筑执行官，甚至连客座船匠都掺进来一脚。最后还是德高望重的老管家出面主持公道，提出以体重为标准来筛选辅佐领主的从者人选。
体重越轻当然越有利于飞行，因而李察对这点也没有异议。不过一轮筛选结束后，李察看着唯一剩下的从者候补时，却不禁暗暗猜想老管家是不是早就料到了结果。
……………………
“克洛耶，你还好吗？要不要先降落看看？”
李察扳动手边节流阀以降低速度，并询问着后舱的瓦林兹公女。
因唯一有威胁的竞争者目前正驾着西风号在外游荡，故而体重轻盈的女剑士以毫无悬念的姿态挤掉一干壮硕猛男，当选了佐辅领主的“从者”职位——这无疑是一项极其荣誉的任命，然而新式飞隼那远远凌驾盖缇娅世界任何已知飞行物的可怕性能，却对初次搭乘的克洛耶造成相当的冲击。
起飞的瞬间，周围景物飞速掠过。
随即，头晕目眩和着天旋地转一并袭来。
原本以为是天空的头顶，抬头却望到满眼苍翠的森林。在盘旋上升的途中，却又陡然掉头下坠，身体时轻时重，眼前则根本分不清东西南北。涌上喉咙的酸液，让克洛耶不禁回想起以前穿越风暴海的时候，然而激烈程度上两者却也无法相比。
（这、这就是飞隼吗……）
克洛耶紧紧抓住舱壁把手。那根勒痛肚子的安全索让她总算明白了，为何李察在起飞前非得坚持要用粗绳把她绑在座席上。不这样的话，女剑士很可能在第一次颠簸时就被甩了出去。
（李察公子，居然能驾御这样可怕的东西……）
克洛耶紧咬牙关把视线移向前方的驾驶舱。和她的情形截然不同，那里李察脸上不见丝毫惊惶。双手把着操纵杆，时而左右张望，时而赞叹连连的模样，都证明年轻领主确实掌控着这架可怕的飞行器，并且还有相当的余裕。
克洛耶不知道他是怎么做到这点的。事实上光是这架既没浮囊又没帆翼的奇怪造物真的能飞起来这点，都让克洛耶为之惊骇。当想到那位年轻领主还是飞隼的创造者时，一股前所未有的敬畏从克洛耶心底深深涌出。
“你还好吗？要不要先降落看看？”
前舱的李察转头望来，歉意地问克洛耶要不要先降落下。
他倒不是有意想给克洛耶下马威。要想确认双翼飞隼能否发挥出如设计预期的性能，那些花式机动都是必须的验证手段，但对尚未适应飞隼速度的克洛耶来说可能有些太过刺激了。
看着女剑士的苍白脸色，李察打算先降落草甸休息，然而克洛耶却倔强地摇摇头，示意自己并无大碍。克洛耶虽看似柔顺，但有些地方却又意外的顽固，假如李察坚持降落恐怕反而会让她感到自己被轻视了吧？
“既然如此，那就再稍微飞一会儿。”
考虑下后，李察决定结束测试飞行，不过再在空中兜兜圈儿。
姑且不论讨伐空贼的事情，飞行本身其实是一件非常愉悦身心的活动。当初在蓝星时李察便对滑翔翼乐此不疲，而此刻更希望把这份乐趣传达给瓦林兹公女。
来自莱顿盒的电流驱动着螺旋桨，流经翼面的风承载着机体，一改先前惊涛骇浪般的花式机动，飞隼以极其平稳的姿态在空中飞行着。一段时间后，原本紧抓着把手的克洛耶，也渐渐放松了紧绷的神经。
“克洛耶，往左看。”
这样说着的李察一踩踏板，飞隼机身随即向左倾斜。底下被苍翠森林覆盖的大地就像陡然倾转了过来，那超乎言语的壮观光景让克洛耶惊呼出来，而李察亦趁势压低了机头。
双翼飞隼切着风降低高度，与森林相邻的成片开拓田随即浮现在眼前。
气候温暖的绿穗领原本就适宜农耕，从空中俯瞰下去，可以看到成片成片的开拓田以农庄为单位分布在南镇周边的广袤平原上。开拓田里生着郁郁青青的麦苗，而那一座座竖立平原上的风车则成为识别农庄的最好标识。
“哇哦……”
李察听到后座舱处传出小声惊呼，不禁在嘴角拉出微笑。“上帝视角”是唯有飞行员享有的特权，而初体验便被震撼的人则数不胜数。
掠过开拓田后李察便拉升了高度，转而朝着太阳的方角飞了过去。这次克洛耶总算是适应了飞隼的机动，从后舱探出头朝周围好奇望去。居高临下的非凡视角似乎让女剑士震撼得不轻，后舱频频传出哇哇的惊呼声。
“李察公子，你看那是什么？”
在掠过一处湖泊时，眼尖的克洛耶注意到湖泊边上的一处建筑物。
“咦？啊，那应该是乔恩他们建的开拓营地。”
李察偏头望过去，告诉克洛耶，那应该是此前乔恩带威尔金到巨杉岭考察时建造的营地。
根据络缌胡船匠的说法，巨杉木乃是建造浮空艇的上等材料，除此以外也是制造业普遍渴求的优质素材。李察曾委托威尔金前往巨杉岭确定那里的木材是否真有出口价值，同时亦嘱咐乔恩他们在合适地域建起开拓营地以备将来不时之需。
威尔金带回的消息让李察相当满意，继金利酒以后，可以指望巨杉木成为绿穗领另一项出口创汇的特产。李察考虑以开拓营地为据点来建造伐木厂，不过绿穗领目前闲置的青壮劳力都集中在空港那边的修造厂建筑上，还尚无分到巨杉岭营建的余裕。
“这么会儿功夫，居然都飞到巨杉岭来了……”克洛耶神情再度呆然。毕竟从南镇到巨杉岭骑锤头鸟要一日一夜，而飞隼半个时辰不到便横越绿穗领的南北，这般神速根本是闻所未闻。
“下去看看。”李察不禁来了兴致。压下操纵杆，飞隼随即降低了高度。
李察驾着飞隼靠近那处开拓营地。开拓营地选在湖泊边上，四周地势也相对平坦。因有着上下两重翼面提供升力，故而双翼机起降所需的距离都相当短，李察估摸着营地附近能满足需求，于是放缓速度让飞隼降落在营地前方的平地处。
飞隼降落时的冲击吓得克罗耶惊呼出来，不过船匠精造的机身却承受住了沿途地面的颠簸。李察借着螺旋桨的余劲滑到营地前，随即关闭了电磁引擎，再解开安全索后翻出了机舱。
“……好像没有人的样子。”
李察在营地栅栏前抬头仰望。营地内外设置着两重栅栏，栅栏内有一幢主楼和两座哨塔，从形制来看那群帝国老兵八成是以野战军营的标准来修建这座营盘的。虽然建筑材料皆是就地取材而成，但坚固程度却足以让周围荒兽望墙兴叹。
打量着营地的李察心里有了个底，以后建设伐木厂时这里应该会发挥出重要功用，不过其此刻其中却尚无人烟。李察打算在那里稍稍歇逛逛，回头朝克洛耶做了个手势，但推开栅栏门的瞬间背后却传来女剑士的警告。
“当心！里面有东西！”
发出“咦”声的李察下意识地朝后跳退，次瞬间栅栏门被猛然撞开。
一头生着四支獠牙的角猪从栅栏里猛然冲出，其锋利獠牙在栅栏上切出可怕痕迹。假若不是克洛耶及时提醒，李察再慢跳退半步势必迎来被角猪撞飞的命运。
“为什么会有角猪……”
“冲过来了，请退下！”
李察愕然看着那突然冒出来的凶暴荒兽，一时没回过神。但那边的女剑士却已拔出新月剑摆出迎击架势，并用力呐喊以吸引角猪的注意。
就像克洛耶声音所激怒般的，冲出栅栏的角猪在平边转了个圈儿，掉头朝着女剑士猛冲过去。克洛耶注目着嚎叫逼近的角猪，在其獠牙及身的前一瞬间转身闪避，同时手中的新月剑斩入了角猪的侧腹。
当角猪因剧痛而失去平衡时，克洛耶趁势旋转身体，放出第二波自上而下的刚猛斩击。女剑士的凛冽斩击从角猪脑门拉到咽喉，动脉气管皆被切断的角猪甚至来不及发出哀嚎，便颓然倒地，抽搐不已。
紧盯着角猪好一会儿，确认其无法再起的克洛耶才松口气般的收剑回鞘，朝看呆的李察露出微微笑颜。“李察公子，角猪很用会用獠牙挖洞，像那样的栅栏是防不住它们的。”
“是，是这样吗……”李察无语接受了克洛耶的说明，然而咚咚打鼓的心脏却难以即刻平息。瓦林兹家是帝国悠久的剑击武门，瓦林兹公女是斩杀半数空贼、单挑领主府警备班还取得完胜的超卓剑士——
尽管早已知晓这些情报，然而亲眼见到克洛耶两剑砍翻一头小山般的凶暴荒兽时，李察还是感受到一股难以言喻的冲击。低头看着那头在血泊中抽搐的角猪，年轻领主情不自禁地打了个寒颤。
“你好像，很习惯对付荒兽的样子？”
“咦？啊，这种事在黄昏领是家常便饭了。”
“家、家常便饭？”李察惊讶看着克洛耶。
李察猜想“黄昏领”或许是瓦林兹人对自家领地的别称。瓦林兹领曾是帝国南部以剑击闻名的繁荣领邦，但却在前次混沌兽潮中惨遭摧毁。用“黄昏”来描述步上衰亡一途的领邦并无不妥，然而不知为何总让人感到一股莫名的悲凉。
“瓦林兹领的荒兽很多吗？”李察谨慎询问着。
“倒不如说，那里的人太少了。”克洛耶露出虚弱的笑容，初次对李察说起自家领地的事情。
就像外界传闻那样，四十年前的那股混沌兽潮几乎毁灭了瓦林兹家血裔，家臣领民们也都死伤惨重。付出沉重代价的瓦林兹领总算是撑过了那场浩劫，而依照惯例应该会迎来一段重建家园、休养生息的时期。然而从虚墟中聚集的幸存者们，却不得不迎接一道仿佛凛冬雹雪般的噩耗。
那群深渊魔物不仅摧毁了瓦林兹人建立在浮岛上的家园，就连支撑浮岛本体存续的魔素核心都遭到严重破坏。因构成魔素大量散失的缘故，瓦林兹浮岛再无法维持原有的稳定维度，开始朝着云海徐徐沉沦。
“浮岛，沉沦？”李察惊愕打断了克洛耶的话。他还是初次听闻浮岛沉沦的概念。
“是的，但并不是罕见的事。每次混沌兽潮都会造成帝国一两块领邦沉没，只是这次刚好轮到瓦林兹领而已。”克洛耶淡然地摇摇头，那语调却蕴含着一股自暴自弃般的沉重。
但这也不怪克洛耶。毕竟浮岛沉没是无人可逆转的绝望过程。
散失魔素的浮岛会徐徐降低高度，而到其真正沉入云海可能持续数十年之久。在此期间，浮岛自身的气象系统会先行崩解。水气散逸，土地龟裂，哪怕再怎么肥沃的土地最终都会因缺水灌溉而退化成板结泥块。
无法长出庄稼的土地当然也无法承载生机，缺水缺粮的现状会让领民们不断逃逸，这过程也加速着领邦的衰亡。好比瓦林兹领以前曾有超过三万的住民，而此刻仅剩下两千人不到。这两千人或不舍家园或无处可去，只得固守在日渐贫瘠的浮岛上，与越来越凶暴的荒兽争夺着仅剩的稀薄资源。
荒兽是浮岛上受魔素影响而生的变异野兽，资源的缺乏把瓦林兹人与荒兽逼进了角斗牢笼。有时候为采集一枚树果，瓦林兹领的小孩就必须得跟角猪这般的凶暴荒兽纠缠。身为黄昏领主，克洛耶都记不得自己从小到大究竟讨伐了多少头袭击城堡粮仓的荒兽。唯独身边亲卫从两位数降到个位数这点，让克洛耶椎心刺痛。
“……所以李察公子，您的绿穗领真的是一块天赐之地。你想象不到当我从空中目睹这般生机勃勃的大地时，我究竟怀着何等丑陋的嫉妒之情……”克洛耶脸上露出悲怆的笑意，朝着李察坦然相告。
“坐拥如此丰饶的大地，又有着贤明如您的主君，夏尔菲家子民们是如此如此的幸运……而愚钝如我者只能祈祷，哪怕一丁点儿也好，祈祷这样的日子也能降临到那些不曾舍弃瓦林兹家的人们身上。”
克洛耶的眼眶红了起来，随即就像要掩饰表情般的别过头去。
李察以怃然心情注目着那微微颤抖的削瘦肩膀，并没有贸然说出“喜欢不妨留下来”的话。那些不曾舍弃瓦林兹家的人们，瓦林兹家当然也不会舍弃他们。克洛耶早有觉悟与奉献忠诚的人们共存亡，这也是行将衰亡的的帝国武门的最后坚持。
理解这点的李察，对眼前的女剑士涌出情不自禁的怜惜。
一方面，同为领主的他确实理解克洛耶的心情，并对其觉悟抱以由衷的敬意。另一方面，李察却不禁地怀疑着对那瘦弱肩膀而言，扛起衰亡领邦的责任是否太过沉重？当考虑着自己能为她做些什么时，一个惊人的想法俄然从脑海里蹦了出来。
注目着瓦林兹公女的侧脸，李察决定暂时先保留意见。
……………………
“您……您真的打算这样做吗？少爷。”
次日领主室里，李察摒退众人向黑发秘书官讲述了自己的想法，当即收获了阿德蕾难以置信的注目。被秘书官瞪视的李察认真看了回去，这些天和克洛耶交谈让他深刻理解到自己对盖缇娅世界的无知，故而作决定前先咨询心腹家臣的意见。
“怎么样？虽然只是我的临时想法，但实际可行吗？”
“我只能说，从来没有人做过这样的事情，是否能成我并不肯定。”阿德蕾摇摇头。虽然李察的提议在帝国历史中都未有先例，不过秘书官却并未因此而否定主君的意志，稍稍沉吟后回应着。“如果这是少爷您的希望，那我会针对此事进行检讨。但需要调查的资料不少，或许花些时间才能得出结论。”
“那就拜托了。”李察恳切地点点头。
拥有优秀秘书官的一大好处，是任何事情只需要提个概念想法，剩下的细节她都能帮你确实搞定。阿德蕾除了偶尔摆出监护人的姿态让李察压力山大这点外，其它方面绝对符合此标准，对事务繁忙的领主府来说是堪称重宝的人材。
就在李察考虑着还有什么事情能交给秘书官解决的时候，领主室门口响起敲门声。当李察看过去时，老管家正好推门匆匆走进来，朝主君兴奋扬起手里的快信。
“少爷！有好消息！尤泽商会派出使团来咱们绿穗领拜访了！”
“尤泽商会？从辉帆领吗？”
李察惊讶眨眼，随即从肖恩手里接过快信。
快信是夏纳姆寄来的，南方记者受李察委托暂时留在辉帆领搜索莱顿盒的相关情报，同时还肩负着绿穗领耳目的职责。夏纳姆每隔两天便会把搜集到的情报用快信寄回本岛，而今次的快信中则提到尤泽商会派出使团来绿穗领的重要情报。
“少爷，尤泽商会可是帝国南部的大商会，和他们建立生意往来的话，对绿穗领好处很大的。”老管家的眉宇间透着喜气。毕竟不久前绿穗领还只是帝国边陲默默无闻乡下领邦，而今大商会竟主动上门来建立交情，其中差别绝对堪称扬眉吐气。
“说得没错。”李察欣然点头，低头把快信再浏览了一遍，当目光落到“使团在三日前出发”的那行时，陡然间皱起眉头。“肖恩，这两天有新船停靠空港吗？”
“好像，没有。”老管家回忆片刻，随即给出预示不祥的答案。
“帮我把瓦林兹公女请来。”李察紧抿着嘴唇，把手里快信捏成了一团。
“李察公子，您想象不到当我从空中目睹这般生机勃勃的大地时，我究竟怀着何等丑陋的嫉妒之情……”领主府客房里，克洛耶把头埋进柔软毛毯里，怀疑着自己为何那时候会说出这样的话来。
不知是被绿穗领的富饶自然所震撼，还是为当前孤身客居的情形而沮丧，像那样在他人前吐露自身软弱情绪的先例，已是好几年都不曾有过的事情。想起自己此前还曾在那人怀里哇哇大哭的光景，克洛耶的脸就像火烧般的红了起来。
瓦林兹家是传统的帝国武门，自幼围绕在克洛耶身边尽是豪勇粗犷的武夫，像夏尔菲公子那般温文尔雅的青年还是初次遇到。那人言语温和，举止得体，言笑间总让人有如沐春风的感觉，就像太阳般自然而然地吸引着众人在身边聚集。领邦上下无论家臣或领民对他都充满敬爱，甚至连绿穗领以外的人都被其吸引。
同为领主，相比起来自己真是差劲得可以。虽然身为瓦林兹家继承人，但除了挥剑以外会做的事情几乎没有，就连黄昏领也都全靠着家臣们在拼命维持。为复兴领邦大家都非常努力，克洛耶原本也以为咬牙撑下去总会慢慢变好，但谁知道结果却事与愿违。
那些跟随着自己四处奔波的家臣们，此刻已长眠在冰冷的墓地里。
恍惚中，眼前仿佛又浮现出被空贼炮舰包围着狂轰滥炸，家臣们接连倒在血泊中的光景。克洛耶下意识地握紧拳头，既使愚钝如自己，也还是有能为家臣们做的事情。
以血还血，以牙还牙。
瓦林兹家的家风就是如此。
李察公子答应协助她讨伐空贼，而为此准备的双翼飞隼也早已整装待发。克洛耶的目光落到竖立床头的那把新月剑上，为遇难同袍复仇的日子就快到来了。
这时候外面走廊传来嘈杂的声响，复数人员急促奔走的动静引起了克洛耶的注意。是出了什么事吗？正当克洛耶这样怀疑着的时候，客房门口传来敲门声。
“克洛耶小姐，少爷想请您过去。”
……………………
尤泽商会乃是帝国南部屈指可数的大型商会联合。身为其执行干事的赛仑，在商会中享受着多项特权，而其中最让人眼红的则莫过于拥有自由支配的贸易船这项。
赛仑的贸易船名叫“财泉号”，是向辉帆领造船厂特别订制的四翼快船。八百多吨的浮载量赋予其装载货物的充裕空间，而四枚硕大翼帆则确保其速度凌驾于任何同吨位的货船——当然，四枚翼帆的配置也给财泉号带来操控难度的增加，不过尤泽商会有充足财力来雇佣精英船务组，因而这点实际也并不算问题。
财泉号随着赛仑跑遍了南部诸领，并且就如同其名字那般为尤泽商会带来了滚滚财源。当然旅途中也有遭遇危机的时刻，不过在赛仑及优秀船务组的互相配合下总能一次次地化险为夷，以至于尤泽商会中逐渐流传出财泉号是受到盖缇娅加护的传言。
虽然无法断言传言的真假，不过所谓“盖缇娅的加护”却在前往绿穗领的途中遭受到前所未有的考验。
“空贼！有空贼冲过来了！”
在邻近绿穗领的空域，财泉号遭遇了预想以外的伏击，那两艘扯着骷髅旗的空贼炮舰从云海中陡然窜起，以左右挟击的凶暴阵势朝着贸易船袭来。
见到那挟击阵势的瞬间赛仑便觉悟到自己身陷危机的事实，而当稍后确认那两艘炮舰是帝国制式的“百夫长”时，赛仑的背后更是宛如被冰鞭抽过般的颤栗不已。
尤泽商会对空贼不算陌生，在累积超过三位数的遭遇记录中，绝大多数空贼装备的皆是由民用货船改造的半调子炮舰，而像百夫长这般用制式军舰来当空贼船的例子极其罕有。罕有的原因一是很少有空贼团能买得起造价昂贵的军舰，原因二是遭遇这等空贼团的船舶都没留下记录的机会。
“全速脱离！帆翼全开！”
没等赛仑命令，反应过来的水手们已然张开四枚翼帆，企图凭借速度甩掉两侧挟击来的空贼。财泉号的航速虽然在民间贸易船中排名前列，但却终究无法和军用炮舰相比。两艘炮舰紧追不舍，并以侧舷炮猛烈轰击财泉号，企图逼迫其停船投降。
“不能停船！往那边冲！躲到雷云里面！”
轰轰炮击让执行干事的全身炸出鸡皮疙瘩。深知停船只有死路一条的赛仑，眼见着空贼越逼越近，命令财泉号悍然突入到那阵蕴含着雷暴的黑云中。这近乎自杀的行径在船务组里激起惊呼，然而空贼的炮轰却截断了水手们的退路。
别无选择的财泉号冲进了风暴汹涌的黑云空域，而两艘空贼炮舰亦不死心地追了进来。然而吨位较轻的炮舰在耐风性上要逊于贸易船，被暴风吹卷而左摇右晃的空贼们，结果不得不紧急转向逃出雷云区域，财泉号也得以逃脱被洗劫的命运。
虽说逃脱空贼洗劫，但风暴和空贼原本就并列为盖缇娅天穹的两大灾厄，故而财泉号接下来的际遇也难说得上安全。好在财泉号的船务组皆是精挑细选的精英，在众人拼命操控下，财泉号付出两枚翼帆折损的代价渡过了雷云风暴的洗礼，随即却又陷入了另一场泥泽中——
那场雷云风暴把众人推卷到全然陌生的空域，在找不到任何参照物的情形下，别说继续前往绿穗领了，就连判定自身位置都做不到。
该不会已经被吹出帝国疆域了吧？
这样的猜想让赛仑情不自禁地皱起眉头。
不过绿穗领原本就位于帝国边境，途中被风暴挟裹着吹出帝国疆域也是相当有可能的事情。根据航海士们的证言，帝国支配圈外虽然也有浮岛存在，但那却皆是了无人烟的不毛之地，以财泉号的半损状况在那里绝对是死路一路。
赛仑不得不放弃前往绿穗领的打算，转而以返回帝国疆域为最优先。
财泉号随即掉头朝着北方航行，两天后又转向西方。不过帝国边境原本就是缺乏航海图的混沌空域，而无法确认自身位置的前提又加重了其迷乱程度。数天折腾下来，众人始终未看到任何浮岛或同行的痕迹，反而把本已不多的补给消耗得七七八八。
“喂喂，这样下去不太妙吧……”
“可恶，当初停船的话说不定还有一点活路……”
“盖缇娅的加护也差不多到头了，这艘船果然已经……”
迷失航向的浮空艇变成幽灵船的先例数不胜数，被迷信笼罩的水手们士气也随着绝望现状而急速萎靡，哪怕赛仑以重金激励都无法让他们再振作起来。那股无力感也让执行干事为之焦灼，生平头一次生出了被命运抛弃的恐慌感。
“……真是的，看来今次会血本无归呢。”
站在财泉号半损的甲板上，赛仑以苦涩神情眺望着前方的茫茫天穹，心里却下意识地估算着财泉号本身和其承载货物的价值，再加上船务组的雇佣金及遇难后的抚恤金，最后得出了一笔足以让尤泽会长心肌梗塞的庞大金额。
明明迄今为止都持续顺利地赚取着利润，却在人生最后以滑铁卢般的投资惨败而落幕，这样的结局实在是屈辱。原本还打算用成吨的金条去狠抽那些卑鄙无耻的嘴脸，没想到竟然倒在这样的地方。
该死的。赛仑双手按着舷板，把牙齿咬得咯咯直响。
光是想到一路走来的努力将沦为那些家伙们酒桌上的笑谈，而迄今为止的成果也会被瓜分殆尽时，一股郁愤便吐血般的从胸口涌出。
绝不要这样结束。死也不要。
盖缇娅也好泰勒尔也好，神也好恶魔也好，假如能扭转眼前的结局，哪怕献出后半生的命运他也心甘情愿地交易——从来不相信神魔的赛仑，生平头一次奉上了祈祷。而就像回应他誓愿般的，很快背后传来副手慌乱的声音。
“大人，那边好像有东西在靠近！”
“什么？”
太过凑巧的时机让赛仑一时愕然，随即急急望向副手所指的方角。随即见着西南方的天穹处浮现出一小黑点，原本赛仑还以为是路过的浮空艇，但那东西的速度却快得难以想象，船上众人眼睁睁地看着它飞近过来。
……………………
“总算找到了。”
李察呼出口气，稍稍放松了把着操纵杆。低头看着贴在驾驶舱前的空域图，李察拿起炭笔在上面画了个圆圈。“差点就飞出帝国疆域了，这些家伙还真能折腾……克洛耶你的眼神好，看看那边情况怎么样？”
“看起来好像受损不轻，两边翼帆都折损严重，船身也有破损。”后舱的瓦林兹公女举目眺望着远处的贸易船，片刻后向李察报告着观察结果。“不过船员似乎没事的样子，他们应该逃过了空贼的洗劫……会飘流到这里，是前次风暴的缘故吗？”
“不管怎么说，这下咱们修造厂有生意上门了。”李察嘴角微微抽搐着，脚踩踏板让飞隼降落下去。“先靠过去打个招呼吧，大概会吓他们一跳就是了。”
“开玩笑！那东西绝对不可能是浮空艇！”
“说起来，只有守护龙才能飞到那么快吧？”
“混蛋！你见过守护龙长那样吗？那分明是深渊魔物啊！”
急速靠近的双翼铁鸟自然引起财泉号的注意。原本因绝望而消沉的水手们，看着天空中那闻所未闻的异形姿态，因无法把握状况而纷纷陷入歇斯底里的恐慌。
有人把它当成守护龙而欣喜，有人把它当成深渊魔物而惊惶，有的人战战兢兢地抽出短刀，有的人则干脆跪着不知向何者奉上祈祷。年轻的执行干事或许是现场唯一保持着镇定的人，但却禁不住也对那只从头顶横越的巨大铁鸟涌出敬畏。
如此异形的姿态，如此凑巧的时机。
当真是神或恶魔回应了他的祈请吗？
就在赛仑这样想着的时刻，那飞过头顶的铁鸟以不可思议的姿态陡然下坠，在船尾盘旋半圈后又掉头飞了过来。这次双方高度接近齐平，因而船舷边的赛仑得以在近距离目睹了双翼铁鸟背上承载的人影。
居、居然有人？比起神或恶魔来，这样的事实更让赛仑惊愕万分。
虽然赛仑从未有机会拜见过守护龙的身姿，但也知道那些高傲的龙姬是绝无可能允许凡人骑到其背上的。此刻那架橘白相间的铁鸟背上有人搭乘，有人的话，也就意味着那东西，或许有可能搞不好是和浮空艇一样的人造物？
开什么玩笑！人造物能像那么飞吗！？
不过这个想法涌出来的当下，就被执行干事自己给激烈否定了。数世纪以来浮空艇都是穿棱盖缇娅云海的唯一人造物，而其航行固有的钝重姿态也在盖缇娅人脑海里根深蒂固。与其说那只在天穹纵横自在的巨大铁鸟出自人手，赛仑还更宁愿相信它是披着铠甲的深渊魔物。
虽然驯服深渊魔物的例子也是闻所未闻，不过这样想的话，至少能让赛仑接受那其背上有人骑乘的事实。
接下来，承受着执行干事及水手们茫然失措的注目，那架双翼机在浮空艇前方再度掉头，转而围绕财泉号盘旋起来。盘旋的双翼机减缓了速度，其后座的骑士微微探出身子，举起一柄信号旗朝船上众人挥动着。
蓝白相间的信号旗顺时针挥舞，在盖缇娅的通用旗语中是“跟随”的意思。以此理解的话，那只异形铁鸟应该是知晓财泉号的迷航困境，前来帮助他们导航的。
只是，那份好意却贸易船上的众人相当惊惶。
“要、要跟过去吗？大人。”副手结结巴巴地问着。
“跟上去！”没有半秒犹豫，赛仑下意识地脱口而出。“那是盖缇娅的神女！它是来指引我们的！”
……………………
在“盖缇娅使者”的引导下，财泉号转向西北方角航行，经过大半日的拼命追赶，终于在日落将那浮在天穹的岛屿纳入视界。水手兴高采烈的欢呼引爆了甲板，而赛仑也总算长嘘一口气。
等众人回过神来时，那只宛如加护般飞在头顶的双翼铁鸟已消失无踪。
将此情景理解是盖缇娅显圣庇护的水手们，纷纷跪倒在甲板上，流着泪仰头感谢着神恩，赛仑亦是其中之一。虽然对盖缇娅或其它诸神并无特别的信仰，然而今次被拯救却是铁一般的事实。赛仑不会忘记那时刻许下的誓言，可能的话，希望亲自向那骑乘双翼铁鸟的恩人致上感谢。
赛仑直觉着，那位恩人应该就在绿穗领。
抵达浮岛的财泉号在空港停泊。这艘在黄昏时突然冒出来、并且浑身伤痕累累的贸易船，让港务组相当错愕，不过问明情况后还是立即为财泉号提供了停泊位，并为早已困乏的水手们提供了热腾腾的饭菜和住宿地。
“见鬼了，最近来咱们这儿的船怎么都个个带伤……”
码头旁赛仑听到某四方脸汉子的嘀咕，惊讶地问起在他们以前是否还有别的访客。
“当然有，正在那边修理呢。”
顺着四方脸汉子指的方角望去，赛仑才注意空港相邻的山坡处居然建有一座相当气派的修造厂，并且那形制和辉帆领的颇为相似。虽然赛仑有些怀疑着身处贸易末端的绿穗领建修造厂来究竟何用，但这样情况下却无疑是沙漠遇上甘泉的救赎。
赛仑当即向方脸汉子提出维修财泉号的请求，不过对方却建议他先去取得领主的许可。交谈中赛仑得知方脸汉子叫奥森，担任绿穗领的建设执行官，同时还是夏尔菲家的得力家臣。
“我们正想去拜访领主大人，还请先生帮忙引荐。”
赛仑请奥森帮忙引荐给领主，并照惯例塞给奥森一袋金币以为见面礼。帝国里越是贫瘠的领邦，家臣们收索贿赂的风气就越是盛行，而反过来利用这点能更快地建立联系是尤泽商会的经验之谈。
但经验之谈归经验之谈，那边拿着钱袋的执行官似乎愣了下才理解到状况，随即却老不高兴般的挥手把钱袋丢还给商人。“老爷就在南镇领主府，想见他自己去见就好。在咱们绿穗领用不着来这套。”
“在咱们绿穗领用不着来这套。”说这话时的方脸汉子特别神气，说完这话后便扬长而去，结果反而让青年商人愣了好半晌没回过神来。而后赛仑只好照执行官所说的，稍稍准备后便自己前往拜访绿穗领主。
绿穗领的空港设施相当简陋，赛仑逛了一圈都没找到出租厢车的车行，不过却在空港前意外发现从空港前往南镇的公共班车。据闻那些班车由领主府出资运营，每半小时一班，提供给领民们免费使用。
当知晓赛仑他们的困境时，车站长还特别安排了一辆空班车送青年商人及随从们前往领主府，并且也同样婉拒了赛仑塞给的感谢金。“咱们绿穗领不兴这套。”说这话时车站长的口吻和方脸汉子就像双胞胎似的。
四只羽毛鲜亮的锤头鸟拖着足以容纳二十人的大号厢车，奔驰在前往南镇的路上。厢车后半部堆放着带给领主的礼物，而前半部则坐着赛仑及几名随从。听着车夫在厢顶扯着嗓子哼唱那听不出内容的乡调，众人互相张望着，脸色多少都有些怪异。
赛仑不用说，众人也都算是走南闯北、见多识广的老油条，但却还是第一次碰上这种想送钱都找不到地方的领邦。帝国内确实有一贫如洗的领邦，也有领主领民都傲骨铮铮的领邦，然而绿穗领给人的感觉却全然不同，那差别真的很难用语言来描述。
“那是一块诞生奇迹的地方。”赛仑下意识想起了隐者侯的评价，对即将见到绿穗之主这件事，俄然间涌起格外的期待。
……………………
任何组织结构里面，年轻人都往往被视为象征锐意进取的新生力量。以三十岁不到便做到执行干事一职，可以说创下尤泽商会成立以来最速记录，赛仑也时常为此而自豪着。不过见到绿穗领主的时候，青年商人还是不禁对方那比自己更加年轻的脸庞而惊讶着。
根据尤泽商会的情报，这位夏尔菲公子原本在莱娅帝都进修学业，但前代男爵罗察德因空难失踪而被紧急召回本家继承爵位和领地，晋升诸侯阶级还没满一年。
尽管还没满一年，但在其身上却已生出了与家主身份相称的气质及威严。从那华服青年踏进房门的那刻，不需任何介绍赛仑便知晓了眼前之人的身份，随即就像被那气场所慑般，跟着身旁的夏尔菲家臣们肃然起立。
那人走向为他准备好的座位，转身坐下，抬头瞥过来。
尽管只是如此简单的动作，但客室的气氛却骤然一变。家臣们纷纷收敛嬉笑，挺直腰背望向他们的领主，而毛发直竖的瞬间赛仑甚至生出谒见皇帝般的错觉来。
“你就是尤泽商会的使者吗？”
为之骇然的当口，赛仑耳边响起年轻领主的问询，连忙站起来回礼。
“赛仑尤卡兹向您致敬，男爵阁下。初次踏上您治下的土地，我带来了尤泽商会的问候……”谒见诸侯领主对赛仑来说已是家常便饭，但踏上绿穗领来的几次滑铁卢却让青年商人心有余悸。赛仑谨慎取出准备好的礼物清单，但却依旧没机会递出去。
“那些东西暂时先放放，尤卡兹先生，我把他们召集来可不是喝茶聊天的。”李察指向两旁家臣，直接抛出正题。“听说你们在途中遭遇到空贼，可以把当时的情形跟我们说说吗？”
“当时的情形吗……”赛仑眨眨眼睛。
“跟你说实话吧，绿穗领目前正在着手处理那批空贼的问题。”李察的目光落到斜对面的克洛耶身上。“这位瓦林兹公女，是在你们前访问绿穗领的贵宾。瓦林兹家族的贸易船亦遭遇空贼袭击，并没能像你们那般幸运逃脱，只留下极少数的幸存者。”
瓦林兹家？看着那边神色黯然的清秀女子，赛仑花了点时间才想起没落的帝国武门的名字。瓦林兹公女出现在夏尔菲家本身有着相当耐人寻味的涵意，而目睹那楚楚可怜的容姿，赛仑却情不自禁地涌出愤怒以及恐惧。
原本空贼就是贸易商的天敌。面对那配置着帝国炮舰的精悍空贼，只要条件稍稍不对，财泉号恐怕也会落得跟瓦林兹家相同的下场。如果尤泽商会想跟绿穗领建立稳定的贸易联系，排除空贼威胁也是必要的前题。
“明白了，就让不才在下也尽绵薄之力吧。”
赛仑深吸口气压下翻涌的情绪，仰头望向座上的年轻领主。比起尤泽商会准备的厚礼来，对方似乎更看重他所持有的名为“空贼情报”的无形商品。虽然和预期的多少有偏差，但能当成见面礼送上去也算是不错的结果。
接下来的数刻钟里，在年轻领主及一干家臣的注目下，赛仑开始仔细汇报起今次惊心动魄的航海经历。
