“尊贵睿智、与日月同辉的老爷哦，卑微的我匍匐在您的……”

“少废话，就你丫那身段也拜不下去。”李察瞅着百货屋主那越来越圆滚的身材，忍不住把他和伯爵比较了下。“百货屋最近经营如何？商品充足吗？”

“充足，那是相当的充足！”哈万猛烈点着头，前身为杂货铺主的他对绿穗领物资供给的变化了解最为深刻。“以前跟连吉亚人做生意时，咱货架上都从来没存货的，盐巴胡椒什么的都不敢敞开卖。现在西风号从辉帆领带回的物资便宜量又足，从货架到仓库都满满当当的，下次我想试着贩卖些别的商品。”

“很好，咱们绿穗领的民生物资就交给你调度了，出现短缺就唯你是问。”李察点点头。和辉帆领结盟虽然解决了领地物资短缺的问题，然而想要从根本上提升领民的购卖力，果然还是创出口创汇才行。

想到出口创汇，李察不禁联想到绿穗领目前唯一拿得出手的特产，顿时抬头朝周围望去。“说起来，你那兄弟呢？别告诉我他又被家里婆娘给打瘸了。”

李察的话在家臣们中引起哄堂大笑，哈万连忙说出没有没有，随即低头小跑着离开，没多久便拽着瘸子艾瓦来到走廊。看来这位首席酝酒师也早已在楼下候着，只是平民出身的他比哈万更伏不住场面，这时候见着李察也抖得相当厉害。

“卑、卑职见、见过老爷。”

“听说你都搬到酝酒厂住了？真是勤恳呢。虽然有人说你是在躲家里婆娘，不过我挺你。”李察温言勉励着家臣。“多亏连吉亚人替咱们打开市场，这次运过去的金利酒销售得相当不错。酿酒厂早点走上正轨，到时候你就是咱们绿穗领出口创汇的大功臣，在家里家外都能抬头挺胸了。”

“我，我一定努力！老爷！”李察描绘出的光景让酿酒师激动不已。

“等下从阿德蕾那里领些土产回去陪陪婆娘，也别整天窝在酿酒厂。”李察朝酿酒师摆了摆手。“别听外面那些家伙瞎说，可不是什么人都能降伏得了罗希亚龙骑兵的。而且你还让她嫁了过来，这岂止是厉害，根本是替咱们绿穗领大大争了光，绝对的纯爷们儿。”

“纯、纯爷们儿？”

来自领主的夸赞让艾瓦愣住。人前人后说他怕老婆、没骨气的人不少，然而被夸成是“纯爷们儿”却还是头一遭，而且夸他的不是别人还是堂堂领主！？反应过来的艾瓦顿时激动得眼睛汪汪，而周围男性家臣们闻言却纷纷露出古怪脸色。

话说纯爷们可以这样定义吗？虽然听起似乎也蛮有道理的，仔细想想好像也确实是那么回事。人家好歹也是首席酿酒师，还娶了罗希亚领的媳妇，这怎么看都是人生赢家的配置呢。男人们私底下交换着视线，暗暗点着头，有几人看向瘸子艾瓦的眼神都截然不同了。

“说起来，乔恩莫顿，你们几个都还没结婚吧？”李察想起般的望向两名侍从武官，而被扫过的帝国老兵则不约而同地羞愧低头。

不光是乔恩莫顿，因前代领主的善政缘故，绿穗领收容了好些无处可去的退役老兵。除此以外因本领开发度较低，领民中男丁过剩的情形也相当严重，也是领主李察迟早都要解决的问题，此刻刚好有了契机。

相比气候温暖的绿穗领，罗希亚领是位于高天原的冰雪之地。据说那里男人偏少，而女人则个个都有着肩扛原木、吊打棕熊的彪悍，因而以“龙骑兵”的名号而广受帝国男士的敬畏。瘸子艾瓦敢娶罗希亚媳妇，在某种程度上确实有纯爷们的气概。

“今后绿穗领建设会需要大量的人手，派得上用场的劳动力越多越好。艾瓦，叫你老婆帮忙介绍些罗希亚姑娘们到绿穗领来打帮忙，我替她们付路费和工钱。”李察朝首席酿酒师嘱咐着。“另外如果看上我绿穗领的儿郎愿意留下来，那聘礼到新房都由领主府准备，家规你们自己订……嗯，就这样转告你老婆。”

“我、我会跟她说的。”

艾瓦连连点头，而李察宣布的福利亦让几名帝国老兵禁不住喜上眉梢。就在男人们欢欣鼓舞、雀跃兴奋的时刻，背后陡然传出小渡鸦的惊呼。

“呜哇！？什、什么时候聚了这么多人？”

好不容易处理好西风号的船务，想溜过来找小狮鹫玩的梅尔，却在爬上楼时猛然看到一大群人乌压压地聚在走廊，顿时被吓了大跳。然而没等她来得及脚底抹油，眼尖的李察已瞥到了首席航海士的背景，笑眯眯地朝她招了招手。

在莱娅帝国的悠久历史中，贵族诸侯们上演了无数场相爱相杀、恩怨爱合的剧幕，也造就家族门阀间那有如蜘蛛网般错综复杂的社交关系。然而不论绿穗领还是辉帆领，诸侯领邦内的政治生态其实都相当单纯。

领主、家臣和领民，自上而下，在领邦内形成了金字塔般的稳定构造。

领主和其亲眷自然处在金字塔的顶端，效忠领主的家臣则紧紧围绕在周围。领主的意识透过家臣的神经传达到领邦全体，而领民们则担任着类似基层细胞的角色。莱娅帝国立法禁止领邦以任何形式限制领民的人身自由，虽然实际情形稍有不同，但至少从理论上来说，领民们可以随自己喜好迁徙任意愿意接受他们的领邦。

然而家臣就不同了。

家臣通常是由领主宣誓忠诚并接受领主庇护的领民提拔而成。向主君誓言忠诚的家臣，是断然不允许随便改变侍奉家族的。若是这样做的话，势必将承受身败名裂的结果，情节严重时甚至会招来纹章院的调查。

就这点意义来说，船匠威尔金的处境相当不妙。他明明是司登家的家臣，却因打赌输掉而面临不得不前往绿穗领上工的窘境——像这样的事情若发生在别的领邦，威尔金势必面临来领主的追责，但好在伯爵是明理之人，对李察也相当欣赏。因此最终威尔金以劳务派遣的名义和夏尔菲家签下为期五年的契约，契约中规定威尔金为绿穗领效力五年后，便可选择留在绿穗领或返回辉帆领。

只有五年的话，怎么都能忍过去。

这样想着的威尔金，也就勉强接受了必须得暂时服侍夏尔菲家的现实，接受现实后威尔金随即开始考虑要怎么确保自己在绿穗领的立足地。毕竟和历史悠久、传承深厚的名门司登家不同，夏尔菲家怎么看都透露出一股泥腿子的气息。

听说像这类根基浅薄的小家族为突显自家气势，有时候会拍脑袋般的订出些稀奇古怪的规矩，好比用餐前一定要先齐声赞颂先祖威名、又或者三五不时召集家臣们练武比剑什么的。

一想到堂堂司登家的重臣居然非得和乡巴佬们一起玩这类家家酒的把戏，威尔金便有一种说不出的郁悴，为此一整都没有睡好觉。这天早上威尔金挂着黑眼圈走出房间，朝路过侍女问到领主室在二楼，随即便踩着楼梯朝楼上攀去。

虽然人在屋檐下不得不低头，但一定要展现出不辱司登家的威仪气度来！让那些泥腿子们看看，什么才是真正的诸侯家风！威尔金挺起胸膛这样告诉着自己。

“没可能和平相处的，要问为什么的话……”

“确实可以期待金利酒的收益，但光靠这个并不能撑起……”

沿着走廊前行的威尔金，听到前方传出异样的嘈杂音响。那阵势听得威尔金直皱眉头。明明该是威严肃穆的领主府，却搞得跟集市般的乌烟瘴气，果然乡巴佬就是乡巴佬。威尔金冷哼着，踏进了那块走廊。

“就像老爷说的，百货屋只能解决物资短缺问题，但没法增加领地财富。绿穗领想要富裕起来必须得扩大出口创汇，我觉得利用这里气候耕种新作物是个好点子。”

“确实，不过具体而言要种哪类作物得先进行市场调察。另外获得种苗的渠道也非得想办法确保才行……”

“今后绿穗领与外界通商会变得频繁，空贼出现的对策要纳入考量。”

“西风号不适合干这个，要么聘请佣兵团？不过雇佣渡鸦的话会比较省钱。”

什么情况？威尔金在走廊前愣住了。

这处仅仅摆设着桌椅的简朴空间，不知为何聚集着数十位夏尔菲家臣。家臣们三三两两地聚在一块，有的手边摆着茶点，有的桌旁放着酒杯。那围炉夜话的氛围很像是贵族茶会，然而气氛却更加敞亮奔放，而他们讨论的话题也都是极富条理和建设性。

等等，不是说好一群乡巴佬的吗？威尔金愕然着。眼前家臣们热烈讨论的氛围和威尔金想象的乡下集市截然不同，那种喧哗中蕴含着秩序与力量的感觉，甚至让威尔金想到伯爵与造船师们讨论新船设计的情形。

不过相比起来夏尔菲家臣们明显更加热忱，而其讨论话题的深度与广度也都遥遥超出了船匠的想象，让威尔金惊骇不已。怎么会这样？夏尔菲家不是没啥历史的乡下诸侯吗？那是如何形成这股风潮的？

威尔金抬头巡望，随即见到了，那如众星拱月般被众人环绕的年轻领主。

只见那人坐在阳光垂落的橡木凳上，左手端着盛满葡萄酒的玻璃杯，他的脚边匍匐着两头狮鹫幼崽，而脸上则带着似笑非笑的悠然神情，并微微侧头摆出倾听的姿态。尽管他并没参与任何话题，然而那存在感却满溢而出，笼罩着整个空间。

威尔金甚至生出，要是没有那人的话，眼前一切都将不复存在的感觉。

难道说？威尔金打了个寒颤，猛然想起那天试航时赤龙姬现身空贼的事情。传闻中获得龙姬青睐的男子，皆有成为霸者或贤者的潜质。由此逆推回去的话，此刻呈现在眼前的神妙光景，莫不就是史书中时常描述圣王明君治政时的场面？

这想法让威尔金微微颤抖着。

年轻的明主与忠诚有能的家臣，汇集此二者的夏尔菲家，今后势必成为帝国南方急速抬头的新兴势力吧？也难怪伯爵会如此青睐有加。突然间威尔金理解了伯爵的想法，同时也理解了眼前那人的价值。

这时候仿佛察觉到他想法般的，李察微微抬头朝这边瞥来。和那深邃目光对上的时候，威尔金感到自己小腿没来由地颤抖着。

“介绍下，这位威尔金格林斯，是辉帆领排名前五的船匠名人。今次受司登伯爵的派遣，前来协助绿穗领的航海事业，大家要多多向他请教。”李察朝家臣们介绍着络缌胡的壮汉。

辉帆领以造船业闻名帝国，当听闻李察居然把人家的顶尖匠师都拉拢过来时，以老管家为代表的家臣们不约而同露出惊诧神情，随即便纷纷以热烈鼓掌欢迎着威尔金的加盟。然而被欢迎的船匠却不知何故有些不在状态，茫然愣在原地，直到李察提醒才想起般低头回礼，并说请大家多多指教。

那谦逊态度和辉帆领时截然不同，让李察为之诧疑。

李察猜测这位辉帆领船匠是不是到陌生环境有些怯场，威尔金脸上的黑眼圈让李察确信了猜测，随即改以船匠较熟悉的话题带起气氛。

“怎么样？那艘货船能修复吗？”

“修复是能修复，但需要场地和人手。”威尔金搔着后脑勺。那艘被空贼摧坏的货船此刻正停泊在空港的临时船坞内，不过那船坞原本只是以前为西风号维护而仓促搭设的，论规模论素质都远无法和正规的造船厂相媲美。

“那么由你指挥，奥森协助建造，在空港那块先建起一座小型修造厂出来。”李察如此说着，这也是他考虑许久后的结论。

虽然绿穗领迟早会走上高端制造业的路子，但从一开始就建立辉帆领那般的造船厂是不现实的，不论设施和人员都严重缺乏。因而从较简单的修船开始着手，一点点储备经验技术，再徐徐升级到造船厂是比较可行的路子。

事实上，在李察的规划中绿穗领甚至都不需要具备完全的造船能力。只要能像今次辉帆领改造西风号那般，能对既有型号的飞空艇实施改造作业的话，光是独占电磁推进技术的事实就足让绿穗领牢牢制霸莱娅帝国的天穹。

当然，那得是李察攻克某项技术瓶颈后才能做到的事情。

“说起来，或者你可以先去巨杉岭那边转转？那里出产的巨杉木是很好的建筑材料，我想知道它们在造船上有多少价值。”李察俄然想起般的朝威尔金提议着。

“什么？你们这里居然有巨杉！？”司登船匠闻言瞪圆眼睛，职业本能地激动起来。“巨杉木既紧实又牢固，可是制造龙骨和舷甲的最好材料！居、居然问有多少价值？你、你知道辉帆领每年会花多少钱在进口木材上吗？”

“说实话我还真不知道呢。”李察心情不错地耸耸肩膀。威尔金的话让他有了把握，确认“巨杉原木”会成为继“金利酒”之后的绿穗领又一出口赚汇的特产。原本绿穗领就蕴藏着格外丰富的自然资源，而他要做的便是一步步将其发掘出来。

“乔恩，你护送威尔金去巨杉岭考察，一定要保证安全。”李察朝旁边的侍从武官望过去。“另外顺便勘察下那里的地形。可能的话先设立个临时据点，以后那里很可能会扩建成伐木厂。”

“遵命！”乔恩啪地一声立正敬礼。

“很好很好。”李察欣然从椅子起身，被那身影所牵动，原本喧嚣的走廊霎时间安静了下来。年轻领主的目光扫过周围一众家臣，漫不经心般的摆了摆手。

“差不多都明白了吧？那就散了吧，该做啥做啥去。”

……………………

包括客座船匠在内，得到明确指示的夏尔菲家臣们纷纷起身离去。他们来的时候都有着或多或少的茫然，然而离去时却无不欢欣鼓舞，浑身上下充满干劲。当然，身处其中的众人并未明确察觉到自身的状态变化，然而这幕光景却落到旁农老管家的眼里，让他惊讶到合不拢嘴。

肖恩是领主亲口册封的“首席家臣”，而最近以来随着夏尔菲家人材的数量急剧增加，老管家的职责已逐渐从“实务管理”朝“人事管理”过渡。这也让他能比以往更敏锐地把握住家臣们的情绪变化。

虽然老管家给自己的职务定位是“协助主君管理好家臣班子”，然而以家臣们为镜子的结果，反而让老管家窥观到年轻领主那堪称稀世难得的统治力。像这般仅仅小半日的短暂闲聊，甚至都不算正式集会，不仅疏理好了绿穗领的一系列领务，也让家臣们的士气提升到了顶点。

根本不存在需要疏导或鼓励的人物，家臣们发自内心地仰慕着年轻主君，也坚信着他所描绘出的美好未来。那股汇聚而来的热忱信仰，让旁观的老管家都难以自禁地冒出鸡皮疙瘩——

假若以王者资质来描绘的话，那是遥遥超出其父亲罗察德男爵的水准，大概只有史书中的明君圣王可以类比。对，就好比莱娅帝国的六柱始祖那般。

少爷是在辉帆领遇到什么了吗？

早先李察在绿穗领施政时已有类似迹象，不过从辉帆领回来后，那感觉却更加明显。老管家情不自禁怀疑着主君在司登家那边是否遇到过什么事情，不过这时候距离他知晓龙姬君临的事实还有数天时间。因而此时此刻老管家只是长长呼出口气，吐出由衷的赞叹。

“唉唉，果然少爷回来了，绿穗领才算真正活过来啊……”

这个结论得到旁边侍女长的点头认可。抱着葡萄酒瓶的玛丽娅，以略复杂的眼神注目着那边逗弄小狮鹫的年轻人。没多久忽而抬起头看，惊讶看着从走廊那头匆匆走来的前任身影。

……………………

李察拿起那枚不知从哪里叼来的毛球用力扔出去，两小狮鹫随即欢叫着追远。注目着小狮鹫们你争我啄的身影，李察悄然松了口气。看来效果还不错。

魂穿前为工程狗的李察，当然不可能有尝试管理家臣的机会，但却并不妨碍他接触类似的模拟游戏。在以前李察相当沉迷的某款立志传中，就有着类似这般聚集家臣的开放性议事场，而赠送礼物和煮茶论道也是其中笼络人心的重要手段。

虽说游戏是基于现实的模拟，但能进行得像今次这般顺利也还是让李察相当意外。李察推测大概是辉帆领和葛蕾丝、艾瑟儿等人的相遇交流，令他有意无意地融合了夏尔菲少爷的记忆，进而自然流露出诸侯公子的气度。

“算了，也没什么不好的。”

李察轻笑着挥去心中些许迷惑，把视线移到周围走廊处。这里空间敞亮又便利来往，李察不禁考虑着干脆把这里改造成议事沙龙的设施，方便今后讨论领务。不过在那里以前得先想办法那两头小家伙安置好。

就在李察准备招呼小狮鹫回来时，走廊那头突然传来有节奏的脚步声。李察回望去时，见着秘书官正朝这边匆匆赶来。

“少爷。”阿德蕾皱眉告之着。“那位小姐醒了。”

盖缇娅是被无尽云海所分割的浮岛世界，浮岛诸领间的来往交流纯粹依靠浮空艇来达成。这样的天然地理固然造就了莱娅帝国兴旺发达的航海业，但与此同时也滋生出名为“空贼”的公害。

空贼的概念约和蓝星的海盗类似，但分布面积却比蓝星要宽泛得多，并且造成危害也遥遥超过单纯的拦路抢掠——凭借着云海虚空的掩护，空贼可以从任何可能的地点登陆浮岛，洗劫城镇聚落，残害领民家臣。甚至帝国历史上也不乏繁荣领邦因空贼而化为焦土的先例。

基于此缘故，几乎每位领主诸侯都把空贼视为毒蛇猛兽加以忌惮。甚至像辉帆领那样的富庶领邦还专门组建一支领府舰队，以讨伐空贼及维持领空安泰。

此前绿穗领之所以没引起空贼的注意，一则是其交通闭塞，二则是其物资贫乏。

不过得益于开拓到辉帆领的航线，绿穗领也算是半只脚踏进了帝国南方的主干航道。而随着与外界贸易活动的增加，空贼们注意到这块帝国边境的新兴领邦也是迟早的事情——事实上，那则西风号将被空贼击沉的预言，在李察看来更像是对将来形势的预演。

西风号升格为飞空艇后，预言中的空贼袭击似乎也不了了之。然而考虑到前两次尝试逆命时引发的因果反动时，李察总怀疑着这件事不会如此简单的结束，直到西风号遇上那艘被空贼摧毁的货船。

那艘货船遇袭的位置明显偏离了主航线并且相当靠近绿穗领的领空，这说明已有空贼盯上了绿穗领这块尚未遭遇洗劫的处女地。就算只是推测，身为领主的李察也必须未雨绸缪，而获得情报唯一的指望则落在了被救起的女剑士身上。

那位女剑士因在舰炮爆击中承受冲击而昏厥，被带回领主府接受治疗。李察本以为她还要两三天才能苏醒，没想到这么快就恢复过来。看来帝国武门的血脉果然不是开玩笑的。

“你们是什么人？把我的剑交出来！”

“不要乱动！请放下那把餐刀。”

当李察赶到客室时，女剑士正倚着墙壁摆出警戒姿态。她的手里拿着一把银光闪闪的小刀，没错，就是吃面包抹黄油的那种。

虽然像那样的餐具通常来说都难让人感觉到威胁，但此地上躺着的两把断剑以及前面几名手足无措的侍从兵身上，都透露出截然不同的讯息。手持餐刀的女剑士以其凛然武威震慑住了全场，而这样的威压直到李察出现才得被压下。

“请不要在我的府邸里闹腾，瓦林兹公女。”

踏进客室的李察盯着女剑士手里的餐刀，并以姓氏称呼着对方。

“你、你知道我！？”女剑士把注意力转向年轻领主，眼中戒备更浓。

“这把剑上的纹章，是瓦林兹家族的‘双剑之仪’，那是属于你的吧？”李察拿出那把在货船上找到新月剑，扬手抛了过去。虽然那动作让旁边的秘书官露出紧张神色，但接过新月剑的女剑士却并未展现预想的进攻势态。

“双剑之仪……”女剑士呢喃着向手里的新月剑，熟悉的手感让她似乎多少镇定了下来。女剑士抬头望向李察，归还武器也就意味着并无加害之意，理解这点的女剑士身上敌意顿时缓和下来。

“请问，你是谁？”女剑士迟疑着向出现的年轻领主询问。“这里又是哪儿？”

“我叫李察冯夏尔菲，是绿穗领的领主。这里是我的府邸。”李察以严肃声音报上名字，随即直视着女剑士。“你呢？确实是瓦林兹家的人吗？”

“啊，初次见面，夏尔菲公子。”听到李察居然是此地领主，女剑士连忙低头致上问候。从那端正礼仪来看，应是从小便受到良好家教的出身。“我叫克洛耶冯瓦林兹，是瓦林兹侯的女儿。刚刚失礼冒犯贵府，真是非常抱歉！”

“幸好没人受伤。”李察摇摇头，注目着眼前自称瓦林兹侯千金的女剑士，心中多少涌出疑惑。“话说，被空贼袭击时的事情你还记得多少？”

“……空贼？”克洛耶眨眨眼睛，次瞬间脸色转为苍白。“对了，骑爵号被空贼袭击了，加朗为救我被炮击……请问他们在哪儿？船上的大伙儿怎么样了！？”

激动的克洛耶抓住了李察的衣裳，或许抓得太用力了。李察低头注目着那张满脸惶然、仿佛随时会哭出来的脸蛋，皱了皱眉，随好叹息着。

“跟我来，我带你去见他们。”

……………………

南镇外一处被新开辟出来的公墓里，整齐排列着二十多枚由圆木锯成的木制墓碑。墓碑下埋葬着那些在和空贼搏战中英雄牺牲的货船水手，但因无法找到他们名字的缘故，因而只能在墓碑上雕刻着简易的祈祷文，并在公墓前立牌标注其来历而已。

被带来公墓来的女剑士克洛耶，看到那些墓碑便停住脚步，当李察说出遇难者都被安葬在此时，整个人更是瞬间化成僵硬的石像，在原地呆立数刻钟之久。

“……抱歉，我们赶到的时候就只剩下空船了。”

李察默然站到克洛耶的旁边，声音带着几分歉意。虽然那艘货船遇袭处离绿穗领还有一段距离，但守护领空秩序亦是领主的天赋职责之一，因此李察觉得自己还是需要为此负上责任的。

“请问……”克洛耶嘴唇颤抖着，以血色尽褪的脸庞望向李察。“除了我以外的，一个都没有吗？连加朗也……”

一瞬间的沉默后，李察摇摇头。目睹那动作的克洛耶就像被无形巨锤击中，摇晃了两下，膝盖随即失去了力气。

“喂、喂！你还好吧？振作点！”抢在克洛耶摔倒前，李察伸手扶住了瓦林兹千金，同时不禁为她那几乎没啥份量的体重而惊讶不已。

“加朗老爹、盖迪、奥罗拉……大家、大家都……”克洛耶靠在李察胸前，紧紧抓着李察胳膊，仿佛朔风中瑟瑟发抖的小麻雀般颤抖着。

唔，好轻，好软。

明知不应该，但李察却禁不住冒出这样的念头。回想起此前仅凭一把餐刀就压制住众侍兵的凛然女剑士，再看看此刻怀里颤抖的可怜千金，一种奇妙的落差搔得李察心神不宁。和艾瑟儿的交流不算的话，自从魂穿盖缇娅以来，这还是李察初次和女性如此亲密的接触。

就在李察犹豫着要不要举手抱过去时，克洛耶再忍不住地伏在他胸前大哭出来。

“你说什么？”领主室里，李察口愣目呆地望着对面沙发的瓦林兹公女。“袭击你们的不是空贼？！”

“……是的。”克洛耶点着头。

先前得闻同伴遇难的女剑士，在公墓前崩溃恸哭着数刻钟之久。李察在旁耐心安慰着，此后又经过好半日的休憩，现在总算是稍稍恢复了点情绪。随即李察摒退闲人，在领主室里询问着克洛耶遇袭的经过，在场陪同的还有老管家和秘书官。

虽然李察并没期待过事态会像加减乘除那般单纯，却也没想到克洛耶说的第一句话就把众人吓了一跳——袭击瓦林兹家货船的并非空贼，这句话中隐藏着骇人的事实，李察和家臣们交换着惊诧的视线，然后轻咳一声镇定了下精神。

“可以，请你详细说说吗？”

“好的……”克洛耶弱气地点点头，宛如要沉入那噩梦般的闭上眼睛。“那艘船，虽然挂着空贼的黑旗，但装备却非常精良……我们货船没无配置武装，被炮击威胁时只得停下……加朗和我计划趁空贼接舷时伏击他们，以前也像曾像这般好几次地渡过危机，但没想到登上船的除空贼以外，还有诸侯私兵……”

“诸候私兵？你确定没看错吗？”老管家忍不住打断着。

守护领地的诸侯和洗劫浮岛的空贼绝对是两股势同水火的势力，帝国本身对空贼也采取零容忍的态度。假设真有诸侯胆敢和空贼暗中勾结，那绝对是一起足以震撼宫廷的丑闻，也因此老管家才会如此慎重。

“我没看错。”克洛耶格外坚决地点着头，眼中燃起仇恨的火焰。“那些人穿着制服和空贼完全不同，而且领头的还是一位贵族公子模样的人……我斩倒了数名私兵，还在那人胳膊上留下一剑，船上应该留着他们的尸体……”

“并没有。”李察摇摇头，呼吸略乱了一拍。

那艘货船上躺着的除了空贼就只有水手，并无克洛耶所说的诸侯私兵。既然女剑士说得如此确凿，那自然不可能是无中生有，唯一的可能便是那些被克洛耶斩倒的私兵在事后被收回去了。

特意回收私兵遗骸，慌慌张张地营造出被空贼袭击的假象。从种种迹象来，和空贼勾结的诸候势民确实存在的，或者空贼本身就是他们援建的也说不定。

“少爷，这件事背后，相当可疑呢。”老管家斟酌着语言，朝李察建言着。“空贼的话还可认为他们是想抢掠财宝，但有诸侯势力在背后支持的话就完全不同了。”

“没错。”李察沉着地点点头。假设空贼背后真有某诸侯势力存在，那空贼行动必然是受其驱使的结果。来路不明的空贼最适合扮演下黑手的角色，而从其出现在绿穗领附近来看，其幕后绝非夏尔菲家的亲善势力。

李察眨眨眼睛，心中仿佛已隐约勾勒出了幕后黑手的轮廊。

“那些私兵身上有什么标志吗？比方说家纹什么的。”

“不，他们都拿掉了身上的标志。”克洛耶黯然低下头，忽而又抬起来。“不过我记得领头的那人模样！那人手脚很细，而且脸颊削瘦，还留着奇怪的发型……我在他右臂留了一剑，再见到的话一定能认出来！”

奇怪发形？蘑菇头么？李察嘴角抽搐着。

如果说先前他还只是怀疑的话，那此刻则已几乎确认。手脚纤细又留着奇怪发形，外加对绿穗领怀有强烈敌意，除了连吉亚家的蠢少爷外，符合以上条件的贵族公子还真找不出第二个。

虽然无法确定连吉亚家是早与空贼暗中勾结，还是被辉帆领驱逐后才有疯狂行径，然而绿穗领往辉帆领的航线若被空贼阻断，那最大的得利者绝对非连吉亚人莫属。因而稍加整理，李察便在心中勾勒出了整件阴谋的影子，只是要不要把这件事说出来让他有些犹豫。

李察看着眼前的女剑士。经历船团全灭的灾难，瓦林兹家千金此刻情绪起伏相当激烈，如果告知其幕后黑手是连吉亚家的话，搞不好她会拿剑杀上黑钢领，可想而知绝对不会有啥好结局——

回想起此前女剑士扑在胸前哇哇大哭的那幕，李察心中涌起情不自禁的怜惜。假若连吉亚人真的勾结空贼，那早晚会暴露出其作恶多端的面具，但没必要搭上克洛耶的性命。考虑再三后，李察放缓了语调。

“骑爵号的事情我很遗憾，还请节哀顺便，瓦林兹公女。”李察朝克洛耶投去诚挚的目光。“请问接下来你有什么打算吗？如果想返回瓦林兹领的话，我可以派船送你回去。如果暂时没想好，你也尽可以在绿穗领呆到心情平静为止。以夏尔菲之名保证，一切如你所愿。”

听到李察的话，沉浸哀伤中的克洛耶抬起头露出感激的神情。

货船遭遇空贼团灭虽是不幸的灾难，然而遇到夏尔菲家却又是不幸中的万幸。李察不仅救起了她，还帮助安葬了遇难的家臣，那毫不居功自傲的诚恳态度，更让克洛耶分外感激。自打瓦林兹家衰落以来，克罗耶已许久不曾被人如此庄重对待了，因而对接下来提出的要求更感到羞愧。

然而，身为瓦林兹家的唯一后裔，克洛耶必须担负起家主的职责。

家主须予家臣以庇护，而当家臣遇难时，家主则要为他们主持公道。

克洛耶抬头看着李察，即将说出的话让她脸颊滚烫，然而回想起那些曾陪伴自己闯荡云海、此刻已回归冥府的众家臣，克洛耶紧握着双拳，猛然站起来，在众人惊诧注目下朝李察低头请求。

“李察公子，您无法想象我对您究竟怀着多大的感激……您救了我的命，又帮我埋葬了遇难的家臣，因而光是想到要对您说出的要求，我就羞愧得无地自容……”克罗耶的声音带着颤抖。“如果惹您发怒，那恳请原谅。如果可以允许，那请您聆听我的请求。”

“……请说。”李察端正座姿，肃然道。

尽管因混沌兽潮而没落，但瓦林兹家毕竟是帝国传承悠久的荣耀武门，其历史其地位都不是新兴的夏尔菲家所能比肩的。此刻既然克洛耶以瓦林兹家的名义低头提出请求，那李察就必须以夏尔菲家家主的身份来回应，如此才是礼仪。

虽说如此，但李察也基本猜到女剑士的请求是什么了。

“我恳请您，帮我讨伐那支空贼。”克洛耶将右手放到胸前，神情转为坚毅。“我必须为家臣们复仇，否则他们在天之灵将无法安息。”

因前代家主善政的缘故，绿穗领收留了许多无处可归的退役老兵。这些老兵大多都曾在战争中留下累累伤痕，也因此对战伤救治累积下了格外丰富的经验，好比李察的侍从武器莫顿就是其中之一。

这位拥有棕熊般魁梧体魄的重盾手，据闻曾在某场惨烈战役中拯救了数以百计的同袍性命，不过却因暴揍克扣军饷的腐败官员而落得无家可归的窘境，而后躲到绿穗领才得以定居下来。

李察是从跟海勒的闲聊中得知莫顿特长的，随即便把那位重伤老者的救治交给了魁梧的重盾手来负责。

在领主府那间特别隔离出的护理室里，那位舍身挡下舰炮的彪悍老者被重重绷带卷裹着，空中飘散着的浓烈药草味让李察情不自禁地打了个喷嚏。随即揉揉鼻子，看着眼前满脸无辜的莫顿。

“情况怎么样？有起色吗？”

“这个，身上伤口基本已止血了，可问题是当时失血太严重。”莫顿给出不甚乐观的建议。“换成普通士兵的话，那样的出血量恐怕早就去见阎王了，这位老伯能撑到现在还不断气也真是厉害得可以……唔，目前我能做的也只是尽量维持伤势不恶化，能不能撑过这口气就看老伯自己了。”

“也就是说，救活的可能性还是不大吗？”李察沉吟着。

“相比起来，挂掉的可能性要大得多。”莫顿摇摇头。

“仔细照顾他，这件事暂时不要对别人提起。”李察朝莫顿嘱咐着，再看了眼全身缠满绷带的彪悍老者一眼，转身走出护理室。

护理室门口候着黑发的秘书官，朝李察投来颇为微妙的神情。“少爷，您不打算把这事告诉瓦林兹公女吗？”

“这个嘛，等那位老伯醒过来再跟她说吧，这样比较有惊喜。”

“如果缓不过来，那就算告诉她也只会陡增悲痛而已么？”阿德蕾嘴角拉出微微弧线，就像看透般的提醒着。“少爷还真是温柔呢，不过假设真变成那样，到时候被瓦林兹公女怨恨的可是您哦？”

“真到时候再说。现在她好不容易才振作了起来，我可不想再节外生枝。”李察耸耸肩膀，但这般的轻率态度却引起秘书官的不满。

“您当真打算和空贼开战？请恕我直言，无论是西风号还是那艘正在大修的货船，上面都没配置任何武装，想以这样的实力去挑战空贼是不可能的。”阿德蕾紧紧盯着主君。“少爷似乎对瓦林兹公女相当有好感，但如果只是想讨她欢心的话，这样的代价会不会太沉重了？”

“咳咳，根本不是那么回事，别胡思乱想。”李察咳嗽着。“人家都拿着刀枪在门口叫嚣了，难道我们还要等他们踹门了才开始磨刀？再说讨伐空贼也不一定要出动舰队围剿，我有别的办法。”

“比如说呢？”阿德蕾微微眯着眼睛。

“还、还没研究好啦。”李察略狼狈的回答着，随即挑眉看着秘书官。“总觉得阿德蕾你最近对我特别严厉的样子呢，是错觉吗？”

“是错觉。”黑发秘书官以毫不动摇的淡然语调回应着。“我只是为夏尔菲家的安泰着想而已。”

李察耸耸肩膀，俄然间想起一件事。“说起来，瓦林兹家是帝国的传统武门没错吧？为什么他们会搭贸易船跑到绿穗领附近来？”

“关于这点，肖恩最近很热心地调察着瓦林兹家的事情，或者少爷可以向他询问。”阿德蕾微微鞠躬回答着。

……………………

帝国武门瓦林兹家的没落，源于四十年前的那场混沌兽潮。

每次混沌兽潮都会以不同路线袭卷盖缇娅的天穹，彼时帝国舰队会倾尽全力去击碎这股兽潮的锋芒，从而避免兽潮对帝国本土造成毁灭性的破坏。守护诸领的龙姬也会配合着把兽潮的破坏力抑制到最小程度，不过彻底消除破坏却是不可能。

分崩离析的兽潮余波会向沿途诸领扩散，而对那些未曾得到龙姬庇护的领邦来说，想守护家园便只有背水一战的选择。瓦林兹家亦是如此。为在那来势汹汹的兽潮余波中守住家园，瓦林兹家付出了家主战死、家族男丁十去其九的惨痛代价。

领地大半被毁，家臣眷族死伤惨重，瓦林兹家因此一口气衰落了下去。

克洛耶是那场兽潮后才出生的。那时候瓦林兹家的势力虽已大不如前，但却依旧保留着家族复兴的微弱火种，只可惜也很快熄灭。在克洛耶还小的时候，领主夫妇在帝都归来的途中遭遇空贼袭击而双双身故。

这件事在帝国引起相当震动，据闻连皇帝都曾亲自下令彻查凶手。帝国舰队以大扫荡的姿态连续摧毁了数个空贼团，不过却无法确定其中是否有加害瓦林兹家主的凶手。这件事很快偃旗息鼓下来，而身为瓦林兹家唯一的血裔，克罗耶不得不担负起统率领邦的职责。

对年仅九岁的小女孩来说，那是难以想象的重担，不过幸好身为帝国悠久武门的瓦林兹家，还拥有众多忠勇家臣。在家臣们的鼎力相助下，克洛耶战战兢兢地治理着领邦。然而惨遭兽潮蹂躏的瓦林兹领早已失去了昔日的繁荣，残余的领民在灰烬的土地上过着格外艰难的生活。哪怕克洛耶如何想方设法，结果却依旧无法改善领地的贫瘠现状，甚至到了糊口都成问题的地步。

为赚取购买粮食的资金，瓦林兹家的家臣们纷纷外出打工，凭借过人武艺担任雇兵或保镖，并把赚到的佣金寄回给本家以充实家用。身为瓦林兹家主，克洛耶当然无法像家臣们那样去做保镖或佣兵，不过却也以航海士身份搭乘货船来往浮岛诸领贸易，以减轻家臣们的负担。

那艘“骑爵号”可以说是瓦林兹家最有价值的资产，克洛耶及家臣们对其爱护有加。今次听闻辉帆领开通了新的航线，于是想前往绿穗领发掘商机，然而谁也没想到会遭遇空贼，甚至迎来几近团灭的结局——

以上这段有关瓦林兹家的家族史诗，是老管家肖恩动用社交关系并统合来自夏纳姆的情报而得到的结果。当主君询问的时候，老管家便将其详实报告了出来。

“原来是这样啊……”

听完报告的李察愣了好半晌。原本还以为绿穗领在帝国诸领中已经算是混得比较惨的那类，却没想到瓦林兹领居然还要悲剧。因瓦林兹家男丁悉数遇难，克洛耶不得不以女子之身肩负起统治领邦的重任。

同为诸侯之子的李察也不是不能理解克洛耶的立场，然而回想起那在怀中失声恸哭的纤弱身躯，却不仅怀疑这份担子对她是不是太过沉重。

“……请恕我直言，少爷。”李察保持沉默的模样落到老管家眼里，让他挑起一边的眉毛。“听了克洛耶小姐的身世，难道您的感想就仅只是‘原来是这样啊’吗？”

“呃，不然呢？”李察闻言懵住。

“不畏家族悲命，年纪轻轻便统率一领一邦，还得到家臣们的衷心拥戴，真是非常了不起的女孩。像这般出身高贵、有气质有教养、又坚毅又勇敢的名门淑女，正是适合夏尔菲家新娘的理想人选……”老管家格外认真地看着主君。“诸如此类的想法，少爷难得一点都没有吗？”