“抱歉，我还真没想过。”李察摇摇头，随即注意到老管家一脸深受打击的神情，又安慰他般的补充着。“而且克罗耶是瓦林兹家家主吧？就算我有那想法，她也没可能嫁到夏尔菲家不是吗？”
“可能的！当然可能！”老管家俄然间来了精神，扳着指头为主君补充着其缺乏的常识。“混沌兽潮七八十年一轮，像瓦林兹家那样，帝国历史上有许多遭遇混沌兽潮而没落的家族。其中并不乏投奔别家而重获新生的先例，甚至下位诸侯在融合投奔家族而转为繁荣昌盛的实例也相当多呢，少爷。”
“居然有这样的事情？”李察惊诧着，不过想想也是理所当然。毕竟盖缇娅天穹存在着名为“混沌兽潮”的灾厄，帝国政治格局亦因此每隔七八十年便会被迫大洗牌一次。这样的轮回不断上演，帝国诸侯也应该演化出了与盛衰适应的机制。
“照这样说的话，打瓦林兹家主意的诸侯应该不少吧？克洛耶要真有那意思，也轮不到夏尔菲家来出手才是。”李察摸着下巴，蛮有兴趣和肖恩讨论起来。
“不不，少爷此言差矣。”老管家摇摇头。“并不是所有没落家族都愿意向别家低头，倒不如说固执坚守领地直到消亡的还占了多数。瓦林兹家可是帝国传承悠久的荣耀武门，论傲骨论家名都是数一数二的，当然没可能随便归伏到别家的麾下。据说迄今为止有好些家族都曾向瓦林兹家主提出邀请，但包括帝国六柱在内，都被干脆拒绝了就是。”
看来老管家在瓦林兹千金的事情上当真下了不少功夫。姑且不论其动机如何，当听闻克洛耶拒绝诸侯权贵邀请时，李察也忍不住对这位武门之女涌出了敬意，并耸耸肩膀。
“连六柱都搞不定的帝国武门，你觉得我能行吗？”
“话不能这么说啊，少爷。瓦林兹公女再坚强也总要找个肩膀倚靠的，尽管今次事故对瓦林兹家是一场灾难，但少爷却也因此在她心目树立起了可靠形象。只要把这势头持续下去，瓦林兹公女的芳心早晚会为少爷所俘虏的！这是过来人的断言！”老管家挥舞着拳头，格外热忱地怂恿着主君。
“只要家主点头，瓦林兹家纳入夏尔菲家麾下便不会有任何问题。那可曾是帝国中仅次于六柱的名门哦！得到其效忠的夏尔菲家，那地位简直是……呜呜，要知道少爷这样有出息的话，老爷夫人在九泉下也可以瞑目了……”
“……真谢谢你对我这么有信心哦，肖恩。”李察苦笑着。先不管他对克洛耶有无好感，但像这般在人家姑娘身上贴在血统名门等标签的功利想法，他实在不喜欢。
“现在克洛耶处境很艰难，我可不想夏尔菲家被认为是乘人之危的卑劣之辈，所以这件事就此打住吧，肖恩。”李察摇摇头，以领主口吻宣告着。“另外我答应克洛耶要帮她讨伐空贼，这也是关系着绿穗领安泰的重要事情，今后就把这个方向列为优先考虑，明白吧？”
“……如您所愿。”老管家神情顿时黯淡了下去。
……………………
虽说把讨伐空贼列为优先考虑，但实际做起来却有些难以下手的感觉。
以盖缇娅的辽阔云海为掩护，来无影去无踪是空贼的最大优势。以往帝国讨伐空贼的战役莫不是出动了分舰队级别的庞大兵力，对云海进行地毯式搜索，从而找出空贼藏身据点并加以摧毁。
绿穗领当然不具备实施以上作战的庞大兵力，然而却拥有名为“飞空艇”的划时代新舰。具备着“超高航速”、“逆风飞行”和“垂直机动”等闻所未闻的超凡机动力，西风号能从任何角度对空贼船形成压倒性优势。事实上，在李察和海勒等检讨的几套遭遇战方案中，空贼船根本不会有出手的机会。
于是问题就落到，如何从茫茫云海中找出空贼船了。
搜索空域是相当漫长的任务，从战略角度来说当然不可能让西风号被绑死在上面。当初李察对秘书官夸下“有办法”的海口时，其实更多是想落到那架迄今为止还不曾向外披露的飞隼身上。
飞隼的机动性更遥遥凌架飞空艇以上，以搜索效率而言则足以匹敌分舰队。
这两天李察已绘制出了改良型双翼机的图纸，并交给威尔金去制做原型样机。虽然威尔金拿着图纸时满脸懵逼，但有了西风号的前车之鉴，当李察再开玩笑地说出要不要打赌时，络缌胡船匠却是掉头就走。
以威尔金的扎实手艺，那架双翼机的可靠性必然超过李察做的历代飞隼。
问题的关键在于推进系统。
能储存雷电能量的莱顿盒只有一枚，并且正作为西风号的能源核心。一旦拆下来那西风号就得立即停摆，不过在那以前李察还得面临被小渡鸦神枪狙倒的风险。不过若是没有莱顿盒，别说用在飞隼上了，就连破解研究都成了空中楼阁。
这有如死结般的情形，让李察格外忧愁。
这天李察在领主室翻看那本《炼金入门》，潘特老伯推荐的书确实是浅显易懂的入门读书。虽然前生记忆中对炼金并无涉及，但有着数理化的基础，李察理解起那些炼金概念来并无障碍，闲得无事的李察甚至着手为自己设计了一套入门级的炼金工作间出来。不过当向秘书官询问意见时，却阿德蕾一句“少爷您以为夏尔菲家很有闲钱么”给否决掉了。
事实上，夏尔菲家当然没有闲钱。
空港的修造厂和巨杉岭的伐木场都在四方脸执行官的督促下紧张推进行，好不容易靠贸易赚来的一点资金就像流水般的哗哗花了出去。不过好在酿酒厂总算是拿出了第一批高品质的金利酒，而西风号则以快马加鞭的速度将其运往了辉帆领。
李察估摸着以西风号的机能做贸易船应该比传统浮空艇赚钱效率更高，或者等空贼事件平息，可以放西风号到南方诸领去转转，赚钱的同时也顺便宣传下绿穗领的名声。不过在那以前，还是先得老实等待时机到来。
这天李察在领主府郁闷地喝着红茶，透过窗户看到中庭处的矫健身影。
只见瓦林兹公女手持着那把银光闪闪的新月剑，以行云流水般的步伐穿行在中庭。新月剑在其手中幻化成一团剑芒，一闪间斩过前方半人高的粗木墩。在克洛耶收剑回鞘的时刻，背后的粗木墩也碎裂成无数大小均匀的木块。
如此华丽的演出赢得了围观府兵们的鼓掌欢呼，而厨务组女仆们则兴高采烈地过来抱走了那些优质木柴。
“剑击名门么，果然名不虚传呢……”
李察钦佩地点点头，注目克洛耶开始朝下块木墩蓄势的光景，突然感到那身影中带着浓浓自暴自弃的味道。李察答应克洛耶帮他为家臣们复仇，然而对空贼的憎恶和暂时无计可施的现实落差，却化成猛毒般的懊悔啃食着瓦林兹公女的心，再这样下去在讨伐空贼前恐怕会先迎来人格崩坏的危机。
李察脑海闪过老管家的话，耸耸肩膀，仰头饮尽了红茶。
“克洛耶，有空陪我走走吗？”
在新月剑劈碎第四块木墩前，李察叫住了女剑士。虽然喘着气的瓦林兹公女露出微微疑惑的神情，但还是收起剑跟着李察走了出去。走出领主府的李察朝着不远处山头的塔堡前行，而克洛耶以落后半步的距离沉默跟随着。
这样的位置可看成是某种恭敬，然而也可理解为心存戒备。
果然没那么容易搞定的。李察微微苦笑着，指着前方塔堡朝克洛耶介绍着。
“别担心，那前面是我的私人工作室，可不是什么可疑场所。”
“工作室？”克洛耶诧疑抬头。“请问，您不是绿穗领领主吗？”
“虽然我是领主没错，但同时也是格兰特毕业的机工学士，闲暇时我会在工作室里搞些小发明，算是个人的小兴趣。”李察耸耸肩膀说明着。“另外，讨伐空贼需要的关键装备，就在这里面。”
“真的吗？”克罗耶当即瞪大眼睛望过来。
……………………
唔，不知道艾瑟儿知道了会怎么想？
当李察把克洛耶带进塔堡中庭，在临时搭设的机棚里见到那架试作型飞隼时，不知为何脑海里突然闪过样的念头。
离开辉帆领时李察曾答应等领务告一段落，便邀请伯爵千金前来参观他的工作室，而此刻机缘巧合下被克洛耶捷足登先，这要是让艾瑟儿知道了应该不会觉得愉快。搞不好会变成将来不得不摆平的麻烦。
想得有些头痛的李察把视线移向前方。机棚里克洛耶已绕着飞隼转了数周。对这架由木条、漆布和少量金属拼组成的奇怪机械，女剑士感到的困惑明显多过好奇，尤其是听了李察对它的描述后。
“李察公子，这架飞……飞隼，真的能飞起来吗？”
“事实上，我已经乘着它往本岛环流飞过一圈了。你见过那两头上窜下跳的小家伙了吧？那就是我当时带回来的。”李察强调般的举手划了个圈儿，指向飞隼的座舱。“它的速度也遥遥超过浮空艇，这里还可以额外搭乘一人负责侦察。如果那伙空贼还在绿穗领附近徘徊，那用飞隼搜索他们行踪是最快的，可是……”
“可是，什么？”克洛耶问着。
“可是这架飞隼目前飞不起来，因缺少了最关键的材料。”李察相当无奈地说着。“所以在找到那项材料前，它只能在机棚里呆着。”
李察的话让克洛耶脸上浮现出深深失落的神情，随即却又想起般的问出来。“李察公子，可以的话，能告诉我缺少什么样的材料吗？”
“这个嘛，应该是一种稀有的炼金材料，具备贮存和释放电能的效能。以前我是偶然发现的，想再弄出来也不知道该怎么着手。”李察搔着脸颊，随即注意到女剑士露出的茫然神情，又不得不解释了下。
“呃，所谓‘电能’，就是类似空中闪电那般的能量。你见过划过天穹的雷光吧？那个能量非常强大，我的研究领域就是想办法将其捕获下来，变成可控的持续能源。”考虑到女剑士的理解力，李察尽量用盖缇娅人能听懂的说法解释着电能。
“吸收和释放闪电的材料，是吗……”
“是的。”李察点点头。机工学士的艾瑟儿姑且不论，武门出身的克洛耶应该不会对炼金有啥兴趣才是——正当李察这样觉得时，现实却噼噼啪啪地送上耳光。
“释放闪电，难道是类似雷蹄那样的感觉吗？”克络耶若有所思道。
“雷蹄？”李察诧异望过去。“那是什么？”
“呃，雷蹄是一种栖息高山的罕见魔兽。它模样和公牛相似，但体格却要大上许多。它头上有两只坚硬的弯角，能抗雷击。”克洛耶伸手比划着。“雷蹄时常仗着那对弯角在落雷区域游走，而当遇到威胁时就会从弯角那里释放出闪电来，威力非常可怕。”
“能抗雷、能放电的弯角？”那不就是莱顿盒的原型么？李察愣愣看着眼前的瓦林兹公女，半晌后猛然打颤回过神来，急急问着。“你能确定？雷蹄真的能从弯角放出闪电来？”
“是的。以前露营时我们曾和雷蹄遭遇过，好几名侍卫都被它放出的雷暴给卷了进去……”克洛耶摇摇头。“那时候的光景我一辈子都忘不了，不会有错的。”
“太棒了！简直太棒……啊抱歉，我不是指侍卫的事。”
李察摇摇头，却难以掩饰心中的欢喜雀跃。实在没想到，莱顿盒的破解竟在如此意外的地方找到眉目！假设雷蹄的弯角真有着如克洛耶所说的那般性能，那绝对可用作代替莱顿盒的素材，而一系列迟滞的事务也总算可以向前推进了。
“很好，那接下来就去狩猎雷蹄吧！”李察用力捶了下拳头。雷蹄是相当罕见的高山魔兽，并且从克洛耶的说法来看也足够强悍。狩猎它绝非易事，不过相比起束手无策的困境来，那点危险根本不算什么。
“那个，其实……”
就在李察斗志昂扬地准备召集家臣大干一场的时候，旁边的克洛耶犹豫着凑到他耳边，悄然说了一句。那句话让李察瞪圆了眼睛，难以置信地看着女剑士。
次瞬间，年轻领主忘情地抱住了瓦林兹公女，塔堡里响起一声娇呼。
或许此前领地的贫瘠状况让“不劳者不得食”的规矩深刻人心，绿穗领民们格外珍惜手头的活计，对被交待的事情都相当尽心尽力地完成，这点让威尔金相当感动。
昨天威尔金提到要在修造厂后加盖一块小造坊，今早来时就已经看到在打地基了。打着赤膊的男人们挥动铁锤敲着木桩，而女人们则合力推着小三轮车把砌墙用的石头给运到现场。甚至威尔金还看到几名半大不小的男孩，拽着满口袋的碎石屁颠屁颠地跟在父母后面，俨然也要为修造厂的建设添砖加瓦的模样。
“阿修，你那身板根本搬不了石头，坐在那里等开饭就好啦！”
“才不要呢！阿爹阿娘都在，我也要帮领主老爷的忙！”
一名留头鸡窝头的瘦弱男孩，一边努力赶上小伙伴们的步伐，一边骄傲地仰起头。那些全无虚伪的童真话语，让威尔金的眼睛有点湿润。
威尔金知道领主府会为参与建筑厂房的领民们免费提供三餐，每人每天还能领到三浦耳的报酬。不过那些小孩子当然是没报酬的，除了他们以外还有好些领民都是自发前来帮忙的。像这样的淳朴光景恐怕只能在绿穗领这般的偏僻乡下能看到，辉帆领那边的伙计则是恨不得交到手上活计越少越好。
俗话说，穷山恶水出刁民。反过来理解的话，民风淳厚的绿穗领亦有着风水宝地的潜力。自打前次在领主府被震撼后，威尔金已经不再小窥夏尔菲家了，而现在连绿穗领民都让他刮目相看。
也许，在这里待上三五年并不坏。
正当威尔金这样想的时候，远处陡然传来一大嗓门的呼喊声。
“格林斯大人！您过来了！”
威尔金偏头望去，只见着一四方脸的汉子正从工事现场朝这边咚咚地跑来。
威尔金的嘴角有些抽搐。这位叫奥森的执行官有着绿穗领民的典型性格，明明昨晚才跟自己讨论建筑方案到深夜，今天居然又是一大早便到工地上督工。那毫无困顿、精神奕奕的模样，让威尔金深刻感受到双方体力和精力的明显差距，然而明明他和奥森是差不多年龄的才是。
果然是锻炼方式不一样吗？威尔金眺望着热火朝天的工事现场，暗暗握紧拳头。
“格林斯大人，您看这样的格局可以吗？”跑近的奥森询问着。
“叫我威尔金，不用加大人。”缌络胡船匠没好气地回应着，目光落到远处正打着地基的小造坊处。在修造厂外再额外建一座小造坊其实是绿穗领主的要求，用来制做那架有着上下两对翅膀的奇怪飞行器。
给威尔金看飞隼的图纸和实物前，李察曾强调过那是夏尔菲家的最高机密，绝对不能透露给任何人。因而威尔金也只被允许在小造坊里做出零部件，具体的调试组装都得送到塔堡处进行。
“格局像那样就行。你们家领主似乎催得蛮急的，早点把它搭好我好动手做事情。”威尔金嘱咐着，随即想起般的望向远处的工事现场，皱眉提醒着。“另外，别让那些小鬼在工地上乱窜，把他们集中到那边船棚里待着。”
“咦？可有他们在多少也能帮上点忙……”奥森面露难色。
“又不是赶他们走，有别的差事交给他们做。哼，船匠学徒可不是光靠搬石头就能搬出来的。”威尔金重重哼了一声。
“船、船匠学徒？这么说来！？”您是打算在这里传授手艺了？四方脸的执行官愣了半拍反应过来，随即连忙欣喜点头。就像生怕威尔金后悔般的撒腿朝工地跑过去，边跑边吆喝着少年们聚集过来。
既然还得呆上三五年，多少做些有趣的事情吧，威尔金如此安慰着自己。毕竟辉帆领那边的格局已然成熟，他再努力也顶多当上首席船匠。然而绿穗领这边却是百废待兴，假如能在此地造船业留下开山鼻祖的名声，那绝对是再高薪水也换不来的。
就在威尔金进行心理建设的时候，远处陡然传来一阵喧哗。
威尔金抬头望去，只见着两只锤头鸟拖着长长烟尘从空港处一路疾驰而来。设置在工地前的警戒哨卡被彻底无视过去，那两名骑手以几乎撞飞卫兵般的猛势突入到停泊货船的船坞前，才从锤头鸟上跳下来。
“李、李察老爷？”
两名骑手一人是绿穗领领主，另一人是瓦林兹公女。只见两人紧皱眉头，急促脚步叩出焦躁的声响。从两位家主身上散发出与往常截然不同的凛冽气势，船坞前的卫兵们就像被那气势给吹飞般的纷纷闪到两边。
李察和克洛耶就这样扳着脸，一言不发地冲上了货船。
那艘被空贼摧坏的货船尚未来得及修理，不过大修前期的准备作业已然完成，那些破碎的舱室和七凌八落的物资都被船工们清理干净。当威尔金在稍迟片刻赶到停泊船坞处时，李察和克洛耶已踩着舷桥匆匆跳下货船。
跳下货船的李察紧绷着脸，而克洛耶也是满脸焦急地朝四周巡望。当看到不远处的船匠，李察当即改变路线走了过来，无论语气或神情都格外严厉。
“威尔金！船上的那些杂物呢？”
“杂、杂物吗？”初次见到年轻领主疾言厉色的模样，威尔金顿时心跳一滞。慌慌张张地望向左右，当看到远处匆匆奔来的执行官时，才猛然想起昨天奥森说过货船上清理出来的杂物被暂时堆放到物资仓库的事情。
“全部都集中在仓库吗？没有丢掉的？”
得到肯定答案的李察和克洛耶交换着视线，默契地点了点头，随即以同步动作翻身骑上锤头鸟，一振缰绳朝空港那头的仓库奔去。注目着那一对绝尘而去的身影，威尔金有些费解地摇摇头。
他记得克洛耶是李察从货船上救起的姑娘。
但这才过去几天，两人感情居然就变这么好了？
……………………
“可恶！一定要找到啊！”
李察催促着锤头鸟往仓库直行，而克洛耶亦紧紧跟随在后。
克洛耶提供的有关“雷蹄”的情报，成为李察破解莱顿盒最有指望的线索。比那更大惊喜则是克洛耶说出那头雷蹄被瓦林兹家臣们合力斩杀后，其一对硬角被砍下来留在骑爵号上作纪念的事实。
因骑爵号此前曾遭遇空贼舰炮乱轰而大破，故而克洛耶也无法确定那对雷蹄的硬角到底有没有在那时候散落。急于确认的李察于是拽着克洛耶一路冲到空港查看，却没想到货船上的物资却因维修准备而被悉数清空。
从威尔金那里问到清理出来的物资被暂时堆放在物资仓库时，那已是找到雷蹄硬角的仅剩希望。从仓库管理员那里得知货船撤下来的物资都被堆放在肆号库房，但他也无法确定其中有无雷蹄硬角的影子。
“没问题，实在不行的话就一件件找。”
这样说着的李察和克洛耶来到肆号库房，推开库房门的瞬间一股浓厚的灰霉味道弥散出来。肆号库房是用作收纳废弃物的场所，数百坪的空间里堆放着好些不知有多少年头的陈年旧物，而货船撤下来的杂物便混杂其中。
“要从这里面的找？”
看着杂物堆上那足有半寸长的白毛，李察不禁阵阵头皮发麻，而旁边克洛耶却已奔向前去。李察愕然看着擦身而过的瓦林兹千金，看着她挽起衣袖搬开那长霉的木箱，看着她被天棚抖落的灰尘呛得咳嗽连连。
女孩子大多是爱干净的，身为诸侯之女的克洛耶当然也不例外。虽然李察无从想象克洛耶是在怎样的环境中长大，但从那紧皱的眉头来看，眼前充满灰霉的库房对她也绝非愉快的场所。不过既使如此，克洛耶翻找物资的身姿却依旧不见半点怯懦。
女剑士以一骑当千的气概，冲击灰尘和霉菌的本营。看着那毅然截然身影，一股羞愧感从李察心中油然而生。察觉到的时候，李察也纵身奔进了前方成堆杂物中，埋头翻找着讨伐空贼所必要的关键物资。
听到动静的克洛耶回过头来，看到李察也在翻找垃圾时不禁微微愣住，一连眨了好几下眼睛。接下来的数刻钟内，李察和克洛耶便像这样沉默着，埋头在杂物堆里搜索那对不知是否还在的雷蹄硬角。
埋头搜索的两人，谁也没说话。
然而一股超乎语言描述的默契却在无形中流涌着。时不时抬起头，看着那边忙碌的背影而情不自禁地微笑，李察相信那应该不只是自己的感觉。
突然间那边的克洛耶发现啊的惊呼，李察闻声急忙奔过去，随即见着女剑士用双手从杂物堆里捧起一支深褐色的硬角，以微微颤抖的声音朝他报告着。
“李察公子，我……我找到了。”
灰尘与霉菌在瓦林兹公女身上留下或黑或红的痕迹，克洛耶的手脚和脸都脏兮兮的，然而以昏暗库房为背景展露的笑颜，却散发着比什么都要耀眼的光芒。
李察看得愣住，一时间忘了伸手去接那支弯角。
那座耸立在南镇后山的石造塔堡，其前身乃是绿穗领开拓时期由夏尔菲家先祖着手修筑的防御据点。除了有着足以抵御荒兽冲击的厚实城壁以外，还在城堡角落建起了一座瞭望侦察用的气派石塔。那也正是“塔堡”此名的由来。
那座石塔比城堡本身高出十多米，周围视野绝佳，尤其顺着山脊俯瞰下去可把整座南镇都看得清清楚楚。不过也因附近地势全无遮拦的缘故，突兀高耸的石塔在过去岁月里曾数度被落雷轰中，一小半塔顶亦因此崩塌。
此刻那处崩塌的塔顶已被修复，但频遭雷击的事实却导致无人敢在塔中久驻，这也令得石塔成为李察工作室里利用率最低的场所。然而最近的情形却有些特殊。
这天一队建筑工被召唤到塔堡内，年轻领主要求他们在那座石塔顶端再竖起一根捆绑着铁条的桅杆。
在本易招雷的塔顶再竖一根桅杆？
李察的要求让建筑工们面面相觑，不过就算他们胆子再大也不敢质疑领主的决定。在确定利用空港现成材料、并凿穿塔顶以从下层固定的施工方案后，追加桅杆的作业便在次日火速展开。
鉴于塔堡此刻已成为领主的私人工作室，其中不仅有着夏尔菲家的机密研究，还收藏着许多不可随便触碰的危险物件。为防止搞不清楚状况的建筑工们乱窜引来意外麻烦，李察还特意派遣了数名警备兵随同监督。
阿伦和兰斯便是其中的两人。
在领主府警备班服役期间，两人曾联手击退了入侵食物仓库的怪物夜枭，因其勇敢表现而受到推荐前来担任塔堡守卫。塔堡守卫的薪水虽然跟警备班持平，然而却可目睹到许多闻所未闻的新鲜玩艺儿，这点可是其他人削尖脑袋都无法看到的福利，也成为酒馆里最引人瞩目的谈资。
此刻石塔那边的建筑工们正用滑轮组把那根桅杆给徐徐吊上塔顶，而不出意外的话，今晚酒馆里又会有新的话题。
“居然在塔顶竖起桅杆……你说少爷想干啥？”阿伦好奇地瞅着那根粗壮的桅杆。“那里可是常遭雷劈的地方，再竖起桅杆不是更会引来泰勒尔的重锤么？”
“哼哼，你这就不懂了。”兰斯得意地摇晃着手指。因家里二弟在西风号上任职的缘故，他的消息可要比阿伦灵通不少。“泰勒尔的重锤算什么？以前西风号差点被不知哪里来的雷煌给击沉，结果还不是少爷出手降伏的？依我看啊少爷根本就不怕雷，唔，说不定泰勒尔还比较怕少爷。”
“泰勒尔怕少爷？真的假的？”阿伦听得口愣目呆。
泰勒尔是盖缇娅土著神话中的雷神，传说他骑着六蹄天马在浮岛诸领间穿行，而天穹中连绵翻涌的雷云即是其留下的足迹。由于雷暴是航海士们最常遭遇的灾厄，故而有些商船每次出航前都会依惯例向泰勒尔奉上祭品，以祈求他放轻雷蹄。泰勒尔在盖缇娅诸民中威名赫赫，然而要说他害怕凡人却是闻所未闻。
“不然你说少爷干嘛要起这根桅杆？就是要戳泰勒尔的屁股呗。”兰斯望向石塔继续发着思维。“泰勒尔惹不起少爷，所以只好派女儿过来给老爷使唤……你看看最近时常跟在老爷身边的那位姑娘，是不是都漂亮得不像凡人？”
“是很漂亮没错，但不像凡人倒是……”阿伦困惑地搔搔头。
“笨蛋！你见过哪个女的能连续砍倒二十七八个警备兵还气都不喘一下的！？当时你也有下场吧，连乔恩老大都被逼着拿出绝招，结果也只勉强撑过五招而已！”兰斯神情激昂地挥着拳头。
“哦哦！那真是厉害得不像人啊！明明身材看上去瘦不拉叽的，打我们却跟猫捉耗子似的，就算三人一齐上也是瞬间就被放倒……”回想起当时的情形，阿伦亦露出由衷敬畏的神情。“那绝对不是凡人，也真亏得少爷能把她降伏得住呢。”
“嘿嘿，就跟你说咱们少爷不是凡人啦！泰勒尔的女儿不算啥，就连司登伯爵家的千金也被咱们少爷给迷得神魂颠倒呢。”说到这里，兰斯陡然压低了声音。“听说啊听说，那艘西风号就是她造出来送给少爷的，那可是莱娅帝国……不，盖缇娅云海都仅此一艘的新型船，据说没有人能跑赢它。”
“这消息，你是从哪儿得到的？”一声音沉着问道。
“笨蛋，我那弟不是在西风号上当差吗？就是他跟我说的。那天他们在酒馆喝酒，吹嘘着把连吉亚人揍得屁滚尿流的事情，得意到不行呢……咦？”顺口回答着的兰斯陡然察觉到不对，稍稍偏头望去，却见着老管家肖恩不知何时来到他们背后，刚刚那话便是他问的。
“总、总管好！”两卫兵被吓得一哆嗦，连忙立正敬礼。
“哼哼，听你们好像聊得相当专心呢……”两鬓灰白的老管家，视线扫过战战兢兢的卫兵，随即转苛烈。“连我这样行动迟缓的老头靠近都察觉不到，有事情时还能指望你们守卫少爷吗？混蛋！”
“非、非常抱歉！”
老管家的怒斥让两卫兵惶恐地低下头。身为夏尔菲家资格最老、同时也是领主亲封的首席家臣，肖恩被李察赋予了家臣调度及任免的人事裁断权。也就是说只要老管家有那意思的话，明天起他们就可能被调往水兵营担当洗厕所的活计。
回想起有关老管家严厉处置的诸般传闻，阿伦和兰斯莫不胆颤心惊。
老管家的视线在两卫兵身上来回扫了三遍，最后还是放过了他们。
“给我提起精神来！再让我抓到的话，送你们去码头洗甲板！”老管家狠狠喝斥着两卫兵，随即却朝兰斯勾了勾手指。“那边多嘴的小子，你跟我过来。刚刚你说的那件事，跟我详细说说看。”
“请问，那件事是指？”兰斯惶恐问着。
“还用说吗？”老管家眼中迸射出猛烈的光芒。“当然是司登家千金的事！”
“哈啾！”
正在摆弄装具的李察猛然打了个喷嚏，引来旁边瓦林兹公女的侧目。
“没事，大概是谁在背后说我坏话吧？”
李察摆摆手示意无碍，把注意力重新集中到眼前的硬角上。
他和克洛耶一共从仓库里找出两枚魔兽雷蹄的硬角，此刻摆在工作台上的便是其中一枚。那枚硬角长约一尺，形状有如笋筒略弯，其表面有着复杂的螺旋纹，并散发出类似金属的光泽。
雷蹄硬角的质感和莱顿盒颇为相似，而此前李察已经过简单检测，肯定了它们具备储存雷电的效能。只可惜相比起炼金精制的莱顿盒来，天然的雷蹄角在储存效率上要差上不少——最明显的例子，便是莱顿盒既使经过长久放置也依旧能释放出澎湃电煌，而两只雷角被截下来后不久便剩下微弱电能。
李察推测雷角的能量级大概无法用来驱动飞空艇，但作为轻型飞隼的能源应该是绰绰有余。只可惜此刻雷角内储存的电能已发散得七七八八，在投入实用前李察必须想办法为其填充电能才行。
盖缇娅目前尚无发电设施，但如何填充电能的问题并没让年轻领主纠结太久。依据克洛耶的讲述，魔兽雷蹄会时常在落雷区游荡，那对硬角既能抵抗落雷，在冲突时还能放出闪电来击毙猎物，其能量循环的模式可谓一目了然。
雷电是自然界中最猛烈的能量释放形式，李察打算如法炮制地替雷蹄角充电，不过既然已经了解了其中原理，那也不需要刻意顶着雷蹄角去荒郊野外游荡。那座石塔本身就是周围最高耸的建筑，竖起桅杆后更会成为天然的引雷装置。
李察让匠师在那根桅杆上镶进了铁条，并通过石塔外侧的金属线直接连到地底当避雷针使用。这项安全设施只要再稍加修改，就能变成为雷蹄角填充电能的装置。不过想将天然的雷蹄角妥善安置进电磁推进系统，李察还必须对其进行加工才行。
尽管李察还无法做出像莱顿盒那般精制的炼金造物，不过也依据蓝星物理知识弄出了足以代替莱顿盒的设计方案。
“克洛耶，可以帮我把那边的坩埚端过来吗？很烫注意用钳子。”
“好、好的。”
被李察招呼的克洛耶，用钳子端着煮沸的钳锅战战兢兢地走过来。对帝国武门继承者的克洛耶来说，像这般参与机工造物可谓是前所未有的经验，不知为何顺着情势自然而然就演变成了这样。
当然克洛耶也不是对自身处境没有疑惑，也时常情不自禁地感到紧张。不过紧张归紧张，但克洛耶还是认认真真地做着李察交待的事情。
坩锅里煮着融化的树脂，李察在其中添加进石粉搅拌。融化树脂的味道相当浓郁刺鼻，李察指示克洛耶戴上口罩，然后也给自己弄了一块。
瓦林兹公女戴口罩时战战兢兢的神情让李察哑然失笑。明明握起剑时厉害得跟什么似的，这时候那惶然然的模样却又和楚楚可怜的少女无异。李察心里情不自禁涌出想捉弄她的念头，但考虑到那锅灼热的树脂还是不得不偃旗息旗。
“把这倒下去，小心点。”
在克洛耶协助下，李察把成形的黏稠溶液徐徐倒进工作台上的硬木匣里。那具硬木匣是依照雷蹄角的尺寸量身订做的，木匣顶端有着从雷蹄角引出的电极，而石粉树脂的溶液则用来填充硬木匣与雷蹄角的空隙，起到固定兼绝缘的作用。
李察估计雷蹄角的电能流泄和其直接暴露在空气中有关，现在用石料树脂来遮挡屏蔽，理论上其储容电能应该能维持更久的时间才是。
当然理论归理论，这枚土制莱顿盒究竟能否派上用场，还是得经过实践的校验。
石塔底层，李察把新造好的莱顿盒串联进避雷针分出的线路上，同时另一枚雷蹄角也以未曾处理的姿态给并联进去，以用作对比实验来观测两者的实际效能差。万事俱备后，李察便只等着天公作美来场雷暴雨即可。
当然，等待落雷期间李察也没闲着。
空港那边，络缌胡的船匠最近不知受了什么刺激，用难以置信的效率推进着那架双翼机的制造。一批接一批的部件被接连送来塔堡，倒是让李察应接不暇。从部件组装到电路安设，李察在克洛耶的协助下推进着双翼飞隼的组装，而与此同时，从小渡鸦那里亦传回来金利酒销量喜人的消息。
老管家向领主报告这事时，那笑眯眯的神情不知为何总让李察觉得隐约不妥，然而询问时却又问不出什么。无论如何，在年轻领主的翘首期盼中，等候多日的泰勒尔足迹终于姗姗降临了绿穗领。
……………………
“天气好像不太妙。”
眺望着远方的黑云，船首的塞仑不禁皱起眉头，望向旁边的航海士。
“确认航线没有错吗？”
“应该没错。这张航路图可是从航海公会直接购入的。”航海士低头看着手里的羊皮卷。“照航路图来看，提升高度后乘着这股风潮往前航行，再过半日应该就能看到绿穗领的本岛……不过前面空况貌似有雷暴雨酝酿，要不要暂时先避一避？”
“就这么做吧。毕竟是重要的初次贸易，贩卖受损物资可是会损害商会名声的。”塞仑点点头，指示航海士暂避雷暴的锋芒。拥有俊美容貌和优雅气质的塞仑，时常被误认为诸侯家的贵公子，但实际塞仑却并非贵族，而是尤泽商会所属的执行干事。
执行干事在尤泽商会中地位不低，而开拓尚未踏足的商路和陌生势力建立贸易关系等，则是塞仑被商会赋予的使命。作为帝国南方首屈一指的庞大商会，尤泽商会的贸易网络已基本覆盖了南部的繁华诸领，与统治辉帆领的司登家亦建立了极其良好的关系。
前不久尤泽从司登伯爵那里得知，帝国边陲的绿穗领已开拓出与辉帆领相连的航线，而伯爵亦把绿穗领盛赞为“诞生奇迹的革新之地”，这让塞仑非常意外。毕竟在尤泽商会的情报网里，绿穗领可是除了农作物以外就没啥可出口的贫瘠地块，也因此全然没引起尤泽商会的注意。
不过他们居然开拓出了与辉帆领相连的新航线，而且还得到伯爵的如此赞许，那必然有其过人之处。塞仑并没犹豫太久，因为商机总是稍纵即逝。在向本部简短报告后，塞仑便调动商会直属的货船，稍加准备后便启程前往了绿穗领。
和新兴领邦建立起经贸联系对商会来说有益无害，而塞仑个人倒是更在意伯爵所说的“诞生奇迹”的涵意。据他所知，隐者侯可不是随便夸人的。
眺望着远方黑云，塞仑让思绪暂时沉浸在对未知领邦的畅想中。
但没过多久，侧舷瞭望台处突然传出一声惊慌哀鸣。塞仑惊骇地转头望去，只见着侧舷下方的云海处，两艘悬挂骷髅旗的武装炮舰从翻涌雾气中窜出，扯着血红翼帆朝这边疾速冲来。
“空贼！有空贼袭击！”
