九皇子从马球场出来的时候，用‘意气风发’这四字来形容，再贴切不过了。
没有宁二十六和窦小九，六皇子的队伍逊色了何止一筹！九皇子的一众人马势如破竹，差不多是压着对方打，一场下来，赢得酣畅淋漓，九皇子觉得浑身的毛孔都舒展开来，舒爽地冒着热气，浑没觉出这是冬天来。
九皇子没有去芍药廊，他在这避暑山庄里有自己的院子，虽然比不上父皇的行宫，但也似模似样，还是赶紧回去洗个澡换身衣裳的好，如今身上的气味，连他自己都觉得熏得慌。
快走到院子的时候，九皇子才觉得身上的汗渐渐冷了，厚厚的大氅也挡不住外面吹过来的冷风，里面的亵衣当然已经汗湿，只想马上脱下来泡在浴桶里。
等会儿是让杏儿过来服侍，还是找阿彤呢？九皇子一边加快步伐，一边随意地寻思着，眼角扫过门口，却发现……那里有个人。
那人裹在雪白的斗篷之中，在雪地里不是很明显，但走得近了，还是能发现的。
这不是乔府尹家的巧儿么？乔巧儿九皇子是见过的。事实上，九皇子印象更深的是乔巧儿的娘亲，真真是个美人儿！虽说论年纪比九皇子要大上十岁，但举止之间那种成熟的韵味，还是让九皇子十分流连。难怪那个乔老头把她扶了正！
乔巧儿也见到了九皇子——她就是来见他的嘛，当下蹲身行礼，樱唇轻启，唤了一声：“九殿下。”
九皇子站住脚，细细看了乔巧儿两眼。
从前见到乔巧儿，都是在京城青年人之间的活动之中，说过几句话，却也算不上熟悉。如今却是大不同，乔巧儿只有过一次传闻与宁二十六议亲，后来也不了了之，其后也没有与别人定亲，自然是符合秀女条件的。
一名待选的秀女，忽然跑到自己院子附近来跟自己‘偶遇’，九皇子只要不是傻到了家，当然明白是怎么回事儿。
事实上，他几乎每天都会在不同的地方，‘偶遇’上好几个呢。
像乔巧儿这样，就站在院门口的，是不是要算送上门？
在九皇子饶有趣味的目光之下，乔巧儿含羞带嗔地‘瞪’了他一眼：“九殿下！我有事儿跟你说。”
这一眼愈发‘瞪’出感觉来了。
九皇子发现，今日的乔巧儿，与从前所见，大不相同。别的不说，光是这一双宜喜宜嗔的含情目，就看得人心底痒痒的，何止心底痒痒的，简直浑身都痒痒的！
浑身痒痒之下，九皇子马上又意识到自己贴身亵衣凉冰冰的感觉来，马上举步往里走，一边冲乔巧儿招招手：“有事儿里面说。”
管她什么事儿，送上门的，不要白不要啊。
娇小玲珑的杏儿和身段袅娜的阿彤都迎上来服侍，解衣的解衣，脱鞋的脱鞋。
杏儿伸手往九皇子衣裳里头一模，连忙道：“哎呀，爷怎么回事儿，不是让人带了干爽的衣包跟着么？怎的打完了球也不说换换衣裳！这着了凉可怎么好！”
说着转头去问阿彤：“阿彤妹妹，浴桶可备好了？前几日才得了的玫瑰香胰子，就在多宝格最底下的盒子里，可拿出来了？”
阿彤扁扁嘴，对杏儿略带指使的语气十分不满，不过并不敢在九皇子面前跟杏儿对嘴，只是不理杏儿，直接对九皇子笑道：“爷快进去吧，一大早小祥子就带人新搬来了一只好大的浴桶。奴婢看着，别说一个人，三四个都能装下了。”
阿彤一边说，一边掩口而笑，一边推着九皇子就往里头走去。
乔巧儿站在后头，就尴尬得很了。跟进去显然是不妥的——九皇子是要去沐浴的。
可留下来似乎也不大对头，一个是九皇子进去之后，就只剩下杏儿在外。而从刚才的情况来看，杏儿也好，阿彤也罢，都几乎当自己是透明的一般。留下肯定会被慢待的。
天知道九皇子要沐浴多久。而且用脚趾头想想也知道，九皇子沐浴出来，必然是穿着家常的衣裳，说不定还湿着头发，无论如何不可能是正襟危坐见客的打扮。那情形似乎也不太美妙。
乔巧儿开始有点儿不知所措起来。这次的决定未免仓促了些。其实她本来觉得六皇子更加合适，但既然梅花花瓣卜出来是九皇子，恰好今日九皇子在球场上表现又十分抢眼，压了六皇子一头，乔巧儿也就‘顺应天意’，索性选了九皇子。
无论谁都好，反正都不是宁二十六。
算了，还是先离了这里，回头再找机会吧。
乔巧儿刚退后一步，准备自己走人算了，已经走出去几步的九皇子却停了下来，转身冲她招了招手：“你一起来吧。”
一起来？去干嘛？一起沐浴么？
乔巧儿睁大了双眼，有两分失措。
九皇子不耐烦地说道：“你不是说找我有事儿么？那就过来说！”
说着踢踢踏踏竟是先走进去了。
乔巧儿一呆。所谓有事儿，大半只是借口罢了。孤男寡女能有什么事儿？好事儿？美事儿？可是……，乔巧儿咬了咬嘴唇，终究有点儿狠不下心来。
就这么走了？那岂不是非但没能拢住九皇子，反倒把他得罪了。
胳膊忽然一紧，却是杏儿过来拉她了。眼看阿彤已经跟着九皇子进了净室，杏儿当然要想法子给阿彤添点儿堵了。
“姑娘快过去吧。”杏儿笑嘻嘻地，只管拉着乔巧儿往前走，边走边笑道：“爷也真是的，原来是有新姐姐来，也不跟我们说一声儿，连怎么称呼都不知道。”
杏儿个子娇小，只到乔巧儿的肩膀，如此抱着她的手臂往前拉扯，加上声音娇糯，就好像妹妹跟姐姐撒娇似的。
“嗯……，我姓乔。”乔巧儿只觉得两脚都不是自己的了，跟着机械地走了过去。
净室的门没有关，里头水汽缭绕，似乎阿彤刚刚兑好热水。九皇子则已经除去了衣裳，正跨入浴桶之中。
乔巧儿便看到了一个修长的男子背影。
(未完待续。)
“你们两个下去。”九皇子好像背后长了眼睛一般，随口让自己的侍妾走人。
这个……，乔巧儿有些茫然地看着杏儿和阿彤嘟着嘴巴，娇嗔了几句都匆匆退去，不知道这两人是在好，还是不在的好。
若是这两人在此，虽然有些尴尬，终归九皇子不会太出格吧。但她们走了的话，只剩下自己和九皇子了，九皇子还是那种情形……。
‘咔哒’一声，净室的门在身后关上了。门外隐隐传来两句杏儿和阿彤拌嘴的声音，随后便恢复了悄然。
“你过来呀。”前方则传来九皇子懒洋洋的声音，仍然是背对着乔巧儿，但搭在浴桶沿儿上的一只手臂则往前摇了摇，示意乔巧儿上前去。
乔巧儿长吸了一口气，终究还是走了过去。
事到如今，就这样吧。
你既然不要，那给谁都没所谓了。乔巧儿心中苦涩，嘴角勾起淡淡的笑意，转头看向九皇子：“殿下有何吩咐？”
“你披着斗篷不热嘛，”九皇子泡在热水里，一场激烈的马球比赛之后的疲乏渐渐被泡了出来，慵懒地弹了弹手指尖：“把斗篷卸了。”
乔巧儿确实感到热了。这净室不知道是用碳盆烘过，还是下头有地龙，比平常的屋子热很多。
稍远之处有挂衣裳的木架子，乔巧儿走过去，将斗篷挂了起来。
“唔……，你可真喜欢穿红衣裳。”九皇子感叹了一声，还是用那种懒洋洋的语调笑道：“不过你穿红还真是好看。谁让你皮肤白呢，白得跟牛乳似的。”
九皇子的手指慢悠悠地往外拨了拨，微微眯起眼睛：“继——续——”
继续。
乔巧儿深深地呼吸了两下，眼中带上了一丝难以觉察的决然。
继续就继续。
衣裳一件又一件，整整齐齐地挂在架子上，从外到里，从大到小。
乔巧儿不着急。
动作要慢，快了容易走了韵味。最好在缓慢之中，还要带上悠然和无所谓的调调。
九皇子看着那雪白的背脊，中间只有一道细细的大红色肚兜带子，系成蝴蝶扣，还垂下两道直到腰间。再往下，是薄薄的月白绫制的中裤，垂顺而光滑，在水汽之中仿佛带上了水波的纹路一般，一漾一漾地惹人遐思。
嗯？这个乔巧儿，还挺有意思的嘛。
九皇子不觉在浴桶之中，坐起来了一些。像九皇子这样的身份，基本上可以达到花魁任点闺秀任挑的程度，但问题在于，无论花魁多么风骚，闺秀多么端庄，都不见得有什么意思——预料之中嘛。
所以受欢迎的，是端庄的花魁和风骚的闺秀——后者很少见。
院子里的妈妈们早已通透，姑娘们不叫花魁，要叫女校书。弹琴唱曲？那是二等。真正一等一的人物，要能张口谈诗，抬手填词，躺在床上还能来两句红豆生南国愿君多采撷。
只是，闺秀们风骚与否，就不怎么容易见到了。至少人家面儿上都是很端庄的。
九皇子的正妃已经定了，是首辅的孙女蒋怡珍，满京城数一数二的闺秀之一。美则美矣，就是怎么看也看不出风骚二字来，难免让九皇子有少许缺憾之感。
如今就在自己身前，便有人主动示好，雪肌如玉、乌发如瀑，明明是送上门来的，偏偏还要差上两尺才能摸到，嘴角含笑，眼中却带两分嘲讽，似乎在说‘你行么？’。
行不行，试过才知道。嘴边的肥肉，当然要咬一口。
……
……
眼看过了大半个时辰了，净室之中传来各式各样的声音，时不时到门口了穿梭一趟的杏儿和阿彤碰到了一处，两人对了一下眼神，不约而同地扁了扁嘴。
“里头连罗汉床都没有一张，到处硬邦邦的。”杏儿不以为然地低声道：“亏得咱们爷还折腾了这么久。”
阿彤闻言掩口而笑：“爷在上头，有什么关系？上回也是你服侍爷洗浴，后来我看你胳膊肘和后脖子都青了，真是怎么想也想不出来，怎的才能弄成那个样儿。”
杏儿瞟了阿彤一眼，冷笑道：“这有什么难想的，你自个儿回头试试不就知道了？倒是上个月，你跟红玉一块儿跟爷混了大半个晚上。照我看，你倒要小心些，那个红玉，是未来王妃身边的丫鬟，现在就能到了爷身边，可不是个省心的。”
阿彤当然不会认为杏儿如此好心提点，并不往下接茬儿，只指了指净室的门，低声道：“只怕里头的水都不够热了，不如等我进去问问，要不要添些热水，或者索性也该穿衣裳出来了。”
两人正说话间，只见细细的水流从门缝儿处竟蜿蜿蜒蜒流了出来，杏儿连忙跨步避开，免得被那水弄湿了鞋。
这得多大的动作，才能弄成这样啊？！
杏儿和阿彤都不看对方，不约而同恨恨地盯着净室的门。
“不要脸！”阿彤刚刚低声骂了一句，那门忽然应声而开，将她吓了一跳，不觉连退了好几步。
出来的是乔巧儿。
与杏儿和阿彤心中暗想的各种狼狈完全不同的是，乔巧儿看起来跟进去的时候没什么不同，衣裳整整齐齐，连斗篷都披得好好儿的，只是用双手略提起来些，免得沾到地上的水。
若不是这位满面生春，一看就是刚刚雨露润泽过的，兼且脖子上有一道紫色的唇痕，出来的地方又是净室这样的所在，看上去简直跟一般做客之后的常规告辞毫无分别。
乔巧儿的步履稍有迟滞，脚尖轻点避开地上的水痕，冲门外的两位很随意地点了点头，不过目光在阿彤脸上停留的时间，要略久那么一丁点儿。
阿彤心中一跳，也不知刚才那句‘不要脸’是不是被听了去，赶紧将脑袋垂下去，做出谦恭的样子来：“姑娘这就要走么？外头好像起风了。”
乔巧儿没有答话，只扯了扯嘴角，便抬起头昂然而出，转眼雪白的斗篷飘过门口，已不见了踪影。
“嘁！”阿彤冲乔巧儿的背影撇撇嘴，转眼去看净室之内，登时吓了一跳。
(未完待续。)
净室再大，跟卧房也不能比，跟花厅明间之类更加不能相提并论，不过是三四丈见方罢了。
只见这小小的地方，乱得不能再乱了。巾帕之类四处乱丢，洗澡用的香胰子和洗头用的皂角居然都分做了几块，皂角也就罢了，今日新拿出来的香胰子都能裂开，阿彤实在想不明白。
地上自然有不少水迹，这里那里还有几点猩红刺人眼目。再看九皇子之时，杏儿登时轻呼了一声。
九皇子看上去十分疲惫，正靠着浴桶歪着。上半身打着赤膊，身上竟然有好几道指甲的抓痕，下半身裹着一块月白绫子，却似乎从前并没有见过。
阿彤抢先一步，去衣架子上取了为九皇子备下的中衣，正准备过去给九皇子披上，却发现那中衣湿了一大块，只好悻悻地放下，匆匆又去另取。
杏儿打开旁边的柜子，取了干爽的巾帕出来，赶着过来给九皇子擦身：“这可是怎么说？爷，是不是那个小贱人不识抬举？”
也不知杏儿是心怀不忿，抑或是不够小心，手中的巾帕恰好碰到了一处指甲划破的伤痕，九皇子‘咝——’了一声，反手就给了她一个耳刮子。
“不会服侍就滚一边儿去。”九皇子丝毫不理会跌在地上弄湿了半边身子的杏儿，抬脚就从她身上跨了过去，站在门口，由着赶过来的阿彤给穿上衣裳，却只是眯着眼睛在想事儿。
刚才被抓的时候，只觉得**辣爽歪歪，怎么现在倒疼起来了。九皇子一想起之前那好一番大战，不觉心中又火热起来。
明明是元*红尚在的处子，初初的时候还痛得软语哀求，没想到不多久便花样百出，真真是让九皇子这等花丛老手都汗颜。
“这必定是媚骨天成，刚开*苞便如此风骚，若是再调*教一番……”九皇子将蹲身为他整理衣襟的阿彤也一脚踢开，只觉得这些庸脂俗粉都索然无味，乔巧儿才是大有潜力之人。
“她后来说的事情，也大有可为之处。”九皇子一边思索，一边缓缓点头，自顾往里去了。
杏儿和阿彤都谈不上受伤，只是一个挨了个耳刮子，一个挨了个大脚丫，不免都看看远去的殿下的背影，又看看之前乔巧儿离去的方向，满眼都是不甘之色。
……
……
乔巧儿其实远没有看上去那么淡然和轻松，才走出去没多远，便扶着一棵树停了下来，只觉得两腿战战，股间冰凉粘腻十分不舒服，休息了好半晌，才继续前行。
好在又走了一段，终于遇到一位认识的秀女，连忙叫住了，扶持着好不容易回了自己的房间。
只是一闭上眼睛，就不觉想到九皇子那张湿漉漉血脉偾张的脸，连脖子上的血管都如蚯蚓般隆起可见，让乔巧儿忍不住连声咳嗽，胸口一阵阵发闷，觉得浑身就像被蜘蛛爬过了似的恶心。
秀女们并没有浴桶这样的条件，只能打热水来擦身。乔巧儿挣扎着叫来粗使丫鬟，给了两百钱，打来两桶热水，硬是将自己狠狠擦了七八遍。
等用过晚饭，张文娟例行过来找她说话的时候，抬手指着她的脸，半天才问道：“乔姐姐，你的眼睛怎么了？”
“怎么了？”乔巧儿也觉得眼睛刺痛难受，对着镜子一看，却是又红又肿。
什么时候哭了？乔巧儿想不起来了。她‘啪’的一声，将镜子扣在桌上，冷声道：“没怎么。你若是没事儿就先回去吧。”
张文娟默然了一刻。乔巧儿让她每日过来，都是事无巨细地，要她将在避暑山庄的见闻说出来，时不时打听一下某一位姑娘，当然包括夏小冬在内。
其实别的都是遮掩，想知道夏小冬的情形，才是真正的目的吧？张文娟并不傻，她知道乔巧儿对宁俊武的意思，也知道宁俊武对夏小冬的意思，岂会看不明白？
像乔巧儿这样，当别人是傻子，只以为自己聪明的人，其实才是傻子。
“今日已经有一些姑娘去了芍药廊。”张文娟不去看乔巧儿的脸，只摆弄着桌上的茶杯和茶碟，笑道：“跟我同屋的夏小冬也去了。她可真行，就做了个蛋花汤。也不说多做点儿，才盛了十来碗就没了。看样子就是应个景儿，很快就走了。”
这是当趣事在说。
“好了，我今日不舒坦，这些有的没的，回头再说吧。”乔巧儿说着，也不搭理张文娟，合身倒在了床上，接着拿脚一勾，将半边儿帐子也勾了下来。
张文娟很识趣地站了起来，想了想，还是走过去帮乔巧儿将另外半边儿帐子也放了下来，放软了声音道：“既是不舒坦，就早点儿睡吧。”
既然你自己不想说话，那就不用说轩辕道长曾经到访的事情了。
“等等，”乔巧儿倒又问了一句：“她得了多少投珠？”
“是三一开。”张文娟在心中算了算才答到。
“……”乔巧儿对这个数字很是不爽，不过身子实在沉得厉害，几乎动不得了，也就翻身睡去，不再说话了。
投珠的计算，并不是按照绝对的珍珠个数，而是按比例算的。
若是按绝对个数来算，那些勤快肯多做的，岂不是占便宜。故此用于计算的，是珍珠个数与总份数的比例。比如夏小冬的蛋花汤，分成了十六份，得了十二只珍珠，就可以简化为三一开，就是每四份就有三份能得到投珠，只有一份没有。
这个算法，只有深谙选秀规则，或者有心打听的人，才会知道。张文娟还是听乔巧儿说的。只是最后的数据既不会公开，也没有直接的名次之类，到底是做什么用的，就实在不清楚了。
……
……
维京城的中央，才是宫城之所在。宫城的中央，乃是天元殿。
以天元殿为界，宫城往北，都是宫城的内院，也就是常说的后宫。
建恒宫就在后宫的东北方向，离皇后的坤宁宫相当近。
皇上就在建恒宫里，正饶有兴致地看着厚厚的一叠画像。
这些，都是画工在避暑山庄，隐身在杂役之中，偷偷观察之后所绘。
(未完待续。)
宫廷画工的风格极其相近，这些画都是统一的两尺大小的画幅，一般画中只有一名或两名秀女，因工笔实在太过费事，故此人脸用的也只是半工笔的画法，衣饰和背景则不过寥寥数笔，交待一下罢了。
皇上手上的一叠，大概有二三十张的样子，一张张翻去，时不时还会环肥燕廋有所点评。
“你看，这不是窦尚书家的老幺么？”皇上忽然点了点手上那一张，跟陈皇贵妃闲话：“她放了话，非宁二十六不嫁，就算做妾也在所不惜。如今还没聘人家，所以也在秀女里头。”
陈皇贵妃看上去实在是其貌不扬，若是换一身平常的衣裳，跟街头的老太太们毫无二致，正坐在皇上身侧，一同看这些画作，闻言又细看了一回，笑道：“其实也算好模样。皇上这是想做月老，索性将她指给二十六么？”
“那怎么成？”皇上毫不犹豫将窦姑娘翻篇儿了，“这么刁蛮的姑娘，跟二十六根本不合适！”
于是大胆追求自由恋爱的窦姑娘，便悲催地没希望了。
“你看，这个才是二十六跟我求的人。”皇上连翻了好几张，停在一张半身像上。
陈皇贵妃抬眼一看，只见那姑娘正坐在桌边，桌上摆着碗筷等物，似乎是正准备用膳的样子，左手竖起支着左腮，目光炯炯看着另外一边的不知什么人。
“一看就是个大方姑娘。”陈皇贵妃笑道：“这颗美人痣长得倒是俏皮。二十六是求她做侧妃么？”
画像的右下角写着画中人的身份，陈皇贵妃一看之下，便觉得这身份做宁俊武这样的近枝宗室子弟的正室，略有不足。特别是，宁俊武还是相当有希望成为下一任燕王的。
“对了，”陈皇贵妃又想起一事来：“燕王给二十六请封世子的折子，皇上批了没有？”
“批下去了。”皇上侧过头，点了点自己左边脖子，示意陈皇贵妃帮他捏一捏：“所以说，二十六也太贪心了。朕已经同意了封他做燕王世子，他还想求这女子为妻。这还不说，他居然还想让朕给他找个能出京的差事，让他带着老婆去逍遥！”
在陈皇贵妃这里，皇上显然非常自在，说话也极是随便：“朕上哪儿给他找这样的差事？！要是有，朕还想自己去呢！就算他要出京去办差，老婆也要留在府里侍奉翁姑，这样的道理，难道还要朕亲自跟他说？”
“你说，他是不是太贪心？老婆还没娶进门呢，就先护上了。”
陈皇贵妃的双手，与她身上华美的皇贵妃常服十分不相称，粗糙多皱不说，骨节还颇为粗大，看上去就像是农妇的双手。
此时这双手正在皇上的龙颈之上按揉，将皇上的龙筋捋得十分舒服。
“这姑娘既然是肃州那样地方来的，想必对敏亲王府不见得能习惯。”陈皇贵妃不紧不慢地说道：“说起来，燕王都封王好些年了，皇上也不赏一座府邸让他出来住。敏亲王府虽然大，总归一府两王有些别扭。”
“本来是说另赐燕王府的。”皇上对此倒不以为意，“这都是好些年前的事情了，所以你不太清楚。当时我那八弟硬是给辞了，说燕王年青，还是留在身边看着，免得出了岔子。”
“本来就是八弟有功劳，只因他已经没什么好封赏的了，所以才让他自己挑个儿子封了燕王。这些事情，自然看八弟自己的意思了。”
“皇上既然说，是多年前的事情，”陈皇贵妃仍然不紧不慢地说道：“那说不定时过境迁，如今大不一样了也不一定。别的不说，敏亲王府那一大家子，寻常姑娘谁敢嫁进去啊？只怕人都认不清呢。”
皇上伸出手去，握住了陈皇贵妃正在他脖子上忙的手，将那只手拿到自己身前轻抚了几下，笑道：“敏亲王府其实早就分过好几回了，有出息的儿子孙子都另过了，留下的都是赖着老王爷的货。”
“咱们不说这个，让他们自家打擂台去。”皇上摸着陈皇贵妃的手，叹道：“这些年，真是亏了你了。你这手养了这么多日子，还是没养好。茧子一时没退掉也还罢了，怎的还总是凉凉的？是不是孙医正的药吃着不对？”
陈皇贵妃摇摇头，笑道：“谁还不知道，如今我是宫里头一号娇贵人儿，只怕皇后也得让三分。孙医正怎么敢不尽心。不过是好多年的老底子了，一时还没见效罢了。”
皇上点点头：“虽是这么个理，总也要人多尽力才好。”说着拍手唤人。
一名中年太监立时进来，躬着身子听吩咐。
在陈皇贵妃这里，与别处大不同，皇上除了不让太监宫女们在身前，只用陈皇贵妃亲自服侍之外，连日常礼仪诸项，都一概减省了许多。
“传朕的旨意，于建恒宫西侧殿，设椒房一所，即日动工，尽快完成。”皇上的话很简单，就是要将陈皇贵妃这里的侧殿进行改造，建成新的寝殿。
而且这新增的寝殿，乃是‘椒房’。所谓椒房，就是以胡椒和泥再增加一层墙面。因胡椒有温中、解毒之效，而且还传说有助*性的效果，故此会赏赐椒房给有宠的妃嫔居住，即为所谓‘椒房之宠’。
这‘宠’可必定是真的非常宠爱，因为胡椒老贵了，还不见得常年有货。银子还是从皇上的内库里支出，不是真心宠爱，绝对没有这样的待遇。
“皇上何必费这个银子。”陈皇贵妃从不当着人反驳皇上的意思，直等那大太监退下了，才轻声道：“再说，椒房味道重，能不能住得惯还难说。”
“没关系，朕的内库今年多了一两样开源之处，这笔银子还是拿得出来的。”皇上满不在乎：“味道重就散一散才住。若是住在椒房之中，说不定你这身子也能调理得快些，早晚多陪我些时辰。”
想到日渐丰盈的内库，皇上的脸上露出满意的笑容来。
(未完待续。)
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直到马球赛的最后一日，传说中马球技艺非凡、在京城闺秀心中颇有一席之地的宁俊武都没有出现，让众多秀女失望不已，而夏小冬则是既有些失望，又有些高兴。
失望的当然是没能见到这个家伙，别的不说，估计他打马球的姿态应该还是挺不错的。高兴的，则是认为宁二十六不在此时出现，相当于表示对别人没有意思，听说窦小妹没见到宁俊武，难过得哭了一场呢。
想象中热闹的男子马球和女子厨艺，确实热闹非凡，但并没有出现什么特殊的事件，想来选秀工作并非第一次举办，组织方经验十足，严防死守之下，顺利进行也在情理之中。
接下来除了个别皇子和宗室子弟偶尔乱晃一下之外，秀女们基本恢复了日常的礼仪培训，连最终选秀的日子都定下来了，就是二月初八。
有意通过选秀得到皇家指婚的人家，已经进入最后的活动阶段，避暑山庄之内，秀女们更加认真努力，而山庄之外，想必各种往来也在紧锣密鼓地进行之中。
然而，就在正式选秀的前两日，陆家忽然派人过来，将陆云芝和陆云笙都接走了。
直到秦四姑娘匆匆过来告知，夏小冬才得知这一消息。
秦四姑娘就住在陆云芝旁边，所以对情形知道得比较清楚，因为走得急，小脸儿涨得通红，皱着眉头道：“我还没听说过秀女能提前接走的呢！除非已经没了参加选秀的资格，再不就是突发急病什么的才行。这次也算开了先例了。”
“嗯，这个给你，是云芝姐姐让我带给你的。”秦四姑娘说着从袖子里拿出一个荷包来。
果然正是陆云芝平常佩在腰上的宝蓝荷包，大概是扯得急了，荷包上头的带子都断了，绣着的荷花花瓣都给指甲勾得脱了一根长长的丝。
夏小冬接过来打开一看，里面是一张折起来的纸，一眼看去，就是……白纸一张啊。
“这个……？”夏小冬将那张纸翻了过来。
还是白纸。
“嗯？”秦四姑娘也凑过来，连忙道：“我马上就过来了，可没打开过啊。”
夏小冬当然不至于怀疑秦四姑娘，将那纸对光看了看，才看出端倪来，上头是用指甲划出来的一个‘退’字。
看来是太过仓促，一时来不及用纸笔的缘故。
退。
当然是让自己想办法，赶紧退走的意思。
麻蛋，早就想退了，也得退得走才行啊。这不是不让退嘛。
“云芝姐姐她们是被用什么理由接走的？”所谓不能退出，当然主要针对的是一般的秀女，像陆家的姑娘们，选秀只是个形式，指婚给哪位则是在背后博弈的，真要退出，自然还是有法子的。
“听说，好像是陆家老夫人忽然病危了。”秦四姑娘犹犹豫豫地说了一句，马上又解释道：“这也不一定的，我并没有听真切。”
总不会是陆老太太真的赶在这个时候病危了吧？夏小冬想了想，觉得应该不至于。不说陆老太太身子还挺硬朗，即便真的病危了，陆云芝没理由要让自己也退出。
能够让陆家惊惶，连陆老太太病危这样的理由都搬出来的事情，还真是不多。
须知，这样的借口多少有几分咒人的意思，谁乐意用啊。
陆云芝和陆云笙的突然离去，在秀女们中间只引起了小小的涟漪，大多数人将此理解为陆家的特权——特权这个事情很常见啊，很顺理成章地接受了——少了两大对手。
选秀之日近在眼前，连统一的服饰都发了下来。选秀的前一日例行培训亦取消，让大家好好调理保养，以便将最佳状态呈现在御前。
夏小冬试图去找了周嫲嫲。这位周嫲嫲是陆家喂饱了的自己人，一直对陆家姐妹和夏小冬照应有加。
只是周嫲嫲也是两眼一抹黑，甚至比夏小冬还要着急一些——陆家姐妹就是她帮忙放走的，如果陆家真的出了什么事，没人追究也就罢了，真要追究，说不定周嫲嫲也要受些牵连。
就算没受到牵连，以后没了陆家的支撑，日子也比不上如今。
“应该是宫里有事。”周嫲嫲疑虑重重地表示：“可是外头都好好的，这宫里能有什么事儿呢？”
对于陆家来说，‘宫里’也就意味着陆皇后。
皇后这个位置，摆设作用大于妻子作用，政治意义大于现实意义。陆皇后自皇上还是皇子的时候就嫁了过去，到如今稳坐后位十几年了，在没有外界影响的情况下，很难想象会出什么事情。
……
……
夏小冬对着镜子，相当认真地画了一个常规的‘丑妆’，就是看上去皮肤略黄，五官稍有不明显的不对称，进而形成颜色大减效果的妆容。
然后，便出去走走。
困坐愁城永远也解决不了问题。
夏小冬一路走一路想。如今即便一时没有理由退出去，但最差的结果，也就是那么几种。
一种是被皇上选中，成为宫中的小主。从此开始白天参加宫斗、晚上陪伴老男人的生活。
一种是被指婚。如果宁俊武这几日没出现，确实是在背后活动的话，就可能直接被指婚过去，但到底是正妻还是侧妃就难说了。
那就将进入白天参加宅斗、晚上有帅哥安慰的生活——似乎比上一种要好些。
如果宁俊武活动失败，或是别人的努力更加成功的话，那么也可能会被指婚给别的皇子或是宗室子弟。
想到这里，夏小冬忽然眯起了眼睛。
不对，这些都不对。
自己想到的可能发生的事情，都是在情理之中的，就算自己不怎么乐意并正在努力避免，但在很多人眼中，却是梦寐以求的好出路。
更重要的是，无论陆云芝在，或者不在，都是如此。
那么，陆云芝为什么要特意在匆匆之际，还惦记着让自己赶紧退出呢？
一定是有什么变数！
夏小冬一下子睁大了双眼，却看到了竹篱之后，站着一名男子。
那名男子正颇有兴味地看过来，仿佛对在此地见到她有些意外。
九皇子。
(未完待续。)
