刘邦，沛郡丰邑中阳里人（今属江苏徐州）。小名刘季。兄弟四人，排行第三。
传说刘邦的母亲在田间劳作，累了躺在田埂上休息，引来一条黑龙，然后怀孕生下刘邦。这则出轨故事堂而皇之地写进《史记》和《汉书》，还添加了一个目击证人——刘邦的父亲刘太公。历代开国皇帝出生大多有火光冲天、香气满室之类的记载。我们知道，造反是个掉脑袋的活，造反的人被当作乱臣贼子。为鼓动民众，证明自身的合法性，造反者往往会编出一堆神话，宣扬自己顺应天命。历史上这类事例不胜枚举，看书时遇到就当看神话故事吧。
刘邦出生的年代正值战国晚期秦国一枝独秀的大变革时代。刘邦家算富农，衣食不缺，他和普通乡下少年一样，无忧无虑地生长，偶尔有些小小的烦恼，政治风云变幻于他并无多大关系。此时的他不会知道，自己将在几十年后站到历史舞台的中央，主演一幕幕精彩大剧。
少年时期，刘邦也有自己的偶像。这位被崇拜者便是信陵君魏无忌——鼎鼎大名的“战国四公子”之一。信陵君身为王子却礼贤下士、扶危济困，在诸侯中声望很高。他的名声远播至楚国民间，少年刘邦对这位偶像倾慕不已。刘邦性格豁达开朗，不拘小节。平时他也学偶像的样子，喜欢结交朋友。
年龄稍长后，刘邦整天呼朋唤友，四处游荡，不爱读书，也不喜欢下地干活。父亲刘太公看不惯他这幅做派，经常训斥他：好吃懒做，你看看你二哥，会种地又会盖房子，你就不如你二哥会置产业。二哥刘仲是乡亲们眼中的标准好青年，勤劳踏实。多年后，刘邦已是大汉皇帝，刘太公也沾光当了太上皇，未央宫建成时举办宴会，刘邦开玩笑问父亲：从前您经常骂我无赖，不如二哥能干，您看我和二哥，到底谁置下的产业大？
刘邦常带着一帮朋友去大哥刘伯家里蹭吃蹭喝。刘伯早亡。刘邦依旧带着一帮朋友去大哥家吃喝。大嫂厌烦，后来一到饭点远远看见刘邦带人来了，就躲进厨房，并用饭勺把饭锅刮的咣咣响。几次三番，刘邦的朋友们再也不肯来了。一次，刘邦特意进厨房查看，发现煮着满满一锅饭。刘邦气的扬长而去。汉朝成立后，刘邦的同族兄弟都封了王，刘邦只追封大哥为侯。刘太公为大儿子抱不平。刘邦辩解说：大嫂不贤惠，后来勉强封大哥的儿子为羹颉侯。羹颉：用勺子刮锅底。
长辈们眼中的刘邦游手好闲，没有出息。刘邦经历过怎样的心路历程无从得知，只知道他依然我行我素。三十岁那年，刘邦突然决定去魏国都城大梁（河南开封市西北）寻找自己的偶像信陵君。三十岁是一个微妙的年龄，即将青春不再，日子渐趋平淡，承受“三十而立”的压力，忍受理想渐行渐远的恐惧，昔日斗鸡走狗的小伙伴们都有了各自的生活。也许是自我的觉醒，也许是乡邻的白眼，也许是父母的唠叨，刺激着刘邦踏上这段追星之旅。
刘邦没能见到心中的偶像。古代信息传播太慢，彼时信陵君已经去世多年。刘邦滞留在大梁，听说信陵君旧时的门客张耳效仿信陵君正在招纳门客，前往投奔。两位信陵君的粉丝一见如故，聊的很投机。张耳正琢磨干点大事。公元前225年，秦军攻下大梁，魏国灭亡。张耳成了秦国通缉犯，亡命天涯。门客都星散了，刘邦也回到家乡。
公元前223年，秦将王翦俘虏楚王，楚国灭亡。有一种说法，在社会秩序的崩塌和重建中机会最多。借着秦国在新国土重组地方政权的东风，刘邦谋得泗水亭长的职位。秦制：十里为一亭。亭长类似现代的乡长，不同之处在于亭长没有品级，属于不入流的小吏。
刘邦把这个泗水亭长干的风生水起，和沛县大大小小的官吏混的很熟。刘亭长最大的爱好是“好酒及色”，还喜欢在酒后捉弄人。他经常到管辖地的两家酒店赊账吃喝，每年旧账没还又添新账，两家老板只好主动一笔勾销。这段经历在史书上美化成两家酒店老板看见刘邦喝醉后身上有龙出现，觉得刘亭长不是凡人，主动为他免单。
秦始皇统一六国后搞了几项大工程，建阿房宫、修陵墓、造长城，要从全国各地征集民工。一次，刘邦领着泗水亭抽调的青壮年劳力来到咸阳，恰值秦始皇外出巡游归来，老百姓挤在道路两旁看热闹，人山人海，场面壮观，刘邦感叹：“嗟乎！大丈夫当如是也。”这是一句载入史册的叹息。史学家常把刘邦这句话和项羽那句“彼可取而代也”对照比较，认为二人不同的风格由此可见。
这时候刘邦还没有娶老婆，有情妇。史书有记载的情妇是曹氏。因为她和刘邦生下一个私生子也是刘邦的长子，刘肥。不久之后，刘邦走了一场桃花运，一场改变刘邦命运和历史进程的桃花运。刘邦迎来了生命中最重要的女人。
单父（山东单县）人吕公在当地结了仇，因为和沛县令是好朋友，便举家搬到沛县。沛县有头有脸的人听说县令的好友来了，都来拜访，送上贺礼。县吏萧何临时充当接待办主任。刘邦也去凑热闹。由于客人太多，萧何规定礼金一千钱以上在大厅就坐，一千钱以下坐在院子里。刘邦一文钱不带，大摇大摆走进正门，守门人问他出多少钱，刘邦大喝一声：贺钱一万！
吕公在堂上听到，大吃一惊：是谁？这么大方！吕公不敢怠慢，亲自走到门口迎接。萧何眼看刘邦要捅篓子，小声对吕公说：这是刘季，平时最爱说大话。然而，吕公已一眼看中了刘邦。吕公把刘邦引入上席，刘邦也不谦让，坐下来大吃大喝，谈笑自若。吕公越看越爱。散席前，吕公使眼色示意刘邦留下。刘邦懂了他的暗示，装醉留下。
吕公抓着刘邦的手说：我年轻时开始研究相术。被我相过的人多了，没有一个人及得上你的面相。希望你爱惜自己。我有一个女儿，愿意嫁给你。刘邦喜出望外，当然答应了。刘邦走后，吕夫人埋怨丈夫：你常说咱们这个女儿有福气，一定能嫁给贵人。沛县令和你交好，为他儿子求亲你都没答应，你怎么随随便便把女儿许配给刘季啊？吕公回答：你们妇道人家不懂。吕公这个女儿就是有名的吕雉。
这真是一个看脸的世界啊！刘邦白吃白喝一顿，还捡来一个老婆。单身的青年们好好打扮自己吧。特介绍刘邦的外貌特征供大家参考。高鼻梁大眼睛，气宇轩昂，有一把好胡须，左大腿长了七十二颗痣。（隆准而龙颜，美须髯，左股有七十二子）有兴趣可以找刘邦画像看。
这场突如其来的婚姻极大地提振了刘邦的自信心。大丈夫做大事这个念头在他内心深处越发清晰。吕雉不仅是他的妻子，还是他事业上的助力。吕公确实会看人，他看出了刘邦的无限潜力。只是多年后，吕氏家族十余年权势熏天，一朝覆灭，连襁褓中的婴儿也未能幸免。吕公若是泉下有知，会不会后悔那一天的选择。
秦始皇晚年，用民力太猛，徭役繁重，老百姓苦不堪言。历史走到了一个临界点，正如先贤说的“仁义不施而攻守之势异也”！那一年，刘邦领着沛县征集的民工到咸阳服劳役。从沛县到咸阳，在没有飞机火车全靠两条腿走路的年代，一路的艰辛可知。何况到了咸阳，干苦力活，吃不饱饭，被监工打骂是常事，最后能否活着回家都是未知数。所以半路上，不断有人逃跑。
刘邦想着这样下去等到咸阳人快跑光了，自己无论如何也交不了差，干脆都放了，我也跑路。走到芒砀山下（河南永城），刘邦招呼民工们坐下痛痛快快喝酒聚餐，吃完饭，刘邦告诉大家就此解散，各自逃命吧，我也要远走高飞了。民夫们都很感激。有十几个胆大的表示愿意跟随刘邦，结伴闯荡。
一行人往深山里走去。途中发生一个有神秘色彩的故事，并被郑重其事写进史书。据说，刘邦等人遇见一条大蛇横在路上，刘邦拔剑把蛇斩成两段。这天夜里，有人看到一个老太太在蛇死处哭泣。人问她为什么哭，老太太说：有人杀了我儿子。人又问：你儿子为什么被杀？老太太说：我儿子是白帝子，变化成蛇，挡在路中间，被赤帝子杀了。众人以为老太太在说谎，正要打她，老太太却忽然不见了。这就是刘邦斩蛇起义、赤帝子杀白帝子的传奇。今天，芒砀山已成为国家4A级景区，山上还存有斩蛇碑、汉高祖庙。
这个故事是不是真的呢？史书里已经隐约给出了答案。刘邦斩蛇的事迹在当时口口相传，然后史书中写了一句“诸从者日益畏之”。追随刘邦的人渐渐地畏惧他了。这正是刘邦想要的效果！刘邦斩蛇的起因、目的非常明确，就是要树立个人威望，增强团队的凝聚力。大泽乡起义前，陈胜、吴广也策划过一出好戏，鱼腹藏书，篝火狐鸣，“大楚兴，陈胜王”。实在有异曲同工之妙。高手在民间，不要小看人民群众的智慧。
刘邦很久以来已经做好和朝廷对抗的心理准备。当这一天真的来临了，他才如此举重若轻。这十几人在芒砀山安营扎寨，成立组织，招揽人马，山深林密，山下还有一大片沼泽地，朝廷暂时没管到他们，日子过的逍遥。妻子吕雉得到消息来芒砀山看他。刘邦故意问：怎么找到我的？吕雉回答：你在的地方总有一团云气，我跟着云彩就能找到你。真真机灵的女子！吕雉回到沛县，把这段“亲身”经历说给旁人听。一传十，十传百，越传越神乎。沛县有点想法的人都想来投奔刘邦。刘邦耐心等待机会。他没有等多久，惊天动地的大事件发生了。
公元前210年，咸阳宫中的术士向秦始皇汇报：东南有天子气。秦始皇决定出巡会稽郡，震慑东南。始皇帝就此踏上死亡之旅。东巡结束的返程路上，秦始皇病倒了。他没有立太子，他一直求仙问药，期望长生不老。到了沙丘行宫（河北广宗县），病情加重，只能住下来。始皇帝在这里走到生命的尽头。临终前，他召远在边境的长子扶苏回咸阳主持葬礼。中车府令赵高、丞相李斯密谋，矫诏杀扶苏，立胡亥，史称“沙丘之变”。
紧接着，赵高杀名将蒙恬、蒙毅两兄弟，斗倒李斯，指鹿为马，清洗异己，完全控制住秦二世胡亥。胡亥继承了父亲的残暴，却没有继承到父亲的一分本事。史书写道，胡亥刚上台时，“天下引颈而观其政”。老百姓对新皇帝是有期待的。老百姓其实很容易满足，生活能过得去，谁愿意拎着脑袋造反。老百姓不管他扶苏继位还是胡亥登基，谁能施点仁政，减轻百姓负担，谁就是好皇帝。胡亥上台，放任赵高，大杀兄弟姐妹，增加徭役。百姓们的感觉是雪上加霜，失望极了。民间不满的情绪弥漫如火药桶，只需一个导火索就能引爆。
公元前209年7月，陈胜吴广在大泽乡（安徽宿州）起义。起义军攻占陈州（河南淮阳），建立“张楚”政权，正式和秦朝决裂。各地豪杰纷纷起兵响应。10月，沛县令也想起义，县吏萧何和曹参劝县令把本县流亡在外的人召集回来。县令同意了。樊哙去请刘邦，刘邦的芒砀山游击队此时已经发展到数百人。沛县令反悔，害怕刘邦回来不好控制，命令关闭城门，准备捉拿萧何和曹参。萧曹两人听到风声连忙逃到城外。
刘邦把一封信射进沛县城中，鼓动百姓杀掉出尔反尔的县令，团结起来保卫家乡。县令平时不得人心，老百姓对他很不满，有胆子大、敢闹事的年轻人站出来击杀县令，打开城门迎进刘邦。萧何、曹参都是文吏，担心身家性命，害怕造反不成，被秦朝诛灭九族，就竭力推举刘邦当领导。刘邦顺从民意，设祭坛，立赤旗，自称沛公。刘邦时年48岁，从此人们都尊称他为沛公。起义军很快扩充到三千人。
刘邦等人认真分析形势，认为现在刚刚起义，实力还跟弱小，当务之急是迅速打开局面，站稳脚跟。义军在丰邑设立指挥部，攻下胡陵、方与（沛县西北）。秦朝泗川监（官名）率军攻打丰邑，被义军打退。刘邦命令部将雍齿镇守丰邑，自己带着余部到薛县（山东滕州），寻找秦朝泗州郡守（官名）决战，义军打了个大胜仗，斩杀泗州郡守。
起义以来刘邦取得一连串胜利，前景似乎一片大好，就在这时，严峻的考验降临了！陈王（陈胜，此时已称王）命令部下、原魏国人周市经略魏地。周市立魏咎为魏王，自任魏相。趁刘邦不在，周市派人招降留守丰邑的雍齿。雍齿是刘邦的同乡，出身沛县豪强，心里一直瞧不起小混混出身的刘邦。现在机会来了，雍齿毫不犹豫地投靠周市脱离刘邦阵营。后院起火，刘邦得到消息气的当即领兵回头攻打丰邑，没有攻下。刘邦病了，估计多半是被气的。这时，刘邦善于审时度势的特点又体现了出来。刘邦借口生病，领兵回到沛县。
丰邑终究是要解决的。雍齿成为刘邦最憎恶的人。自身权威不够，得借用一面更大的旗，刘邦如是想。原楚国贵族景驹被另一路义军拥立为楚假王（代理楚王）。刘邦前往投奔，打算借兵攻打丰邑。半路上，刘邦遇到了也来投奔景驹的张良。张良是韩国贵族后代，外号“智囊”。两人见面交谈，非常投缘。张良放弃投奔景驹的想法，转投刘邦。张良后来成为刘邦最重要的谋士。
秦将司马夷逼近楚地，屠杀百姓。刘邦暂时搁置内部矛盾，率军向西，迎击司马夷，初战不利，在补充兵员和粮草后，再次进攻秦军，打退司马夷。接着乘胜攻取下邑（安徽砀山县）。刘邦军队已有近万人。刘邦认为时机和实力都成熟了，再次攻打丰邑，仍然失败。
刘邦听说项梁驻扎在薛县。项氏义军在楚地实力最强。刘邦留下军队包围丰邑，自己只带一百余骑赶到薛县向项梁求援。刘邦此时在楚地已经拥有一定影响力，项梁想把这支义军收入麾下，刘邦表现出来的坦诚也让项梁有好感。于是项梁拨给刘邦十名将领和五千士兵。沛公刘邦成为项梁部下一员大将。刘邦第三次攻打丰邑。雍齿敌不过，逃奔魏国，后来又投靠赵国，最终投降了刘邦。雍齿不但没被杀，在汉朝还封了侯，后面还会提到他。
雍齿的背叛说明刘邦对麾下这支义军还没有取得完全的控制，义军领导层还存在质疑他领导权的声音。前两次攻打丰邑失败可以佐证这个推断。老乡见老乡，两眼泪汪汪，反正是领导层内部之争，小兵们战场上就做做样子。逼得刘邦不得不借助外部力量消弥叛乱。
