杜勋看了一眼顿山的伤势，惊怒道：“这简直是虐杀，可恶至极！是可忍孰不可忍。”常惠细细查看，道：“箭箭离要害只有些许，当真是精准之极。”停顿片刻，以肯定的口吻说：“这一定是匈奴善于射雕的人干的。”甘延寿道：“看来他们是有意留顿将军一条命，以便让他回来报信。”太守道：“如此说来，他们必是有所埋伏，专等着咱们的人钻进包围圈呢。”

　　王诗瑶越听越是心惊，越听越是不安，刚想咨询一下刘相夫如何了，却见顿山沉沉睡去，似是不省人事了。常惠见他的脸色白得异常，探了探他的鼻息，摸了摸他的脉搏，摇头叹气道：“顿将军伤重难治，已为国捐躯了。”一听这话，杜勋暴怒而起，跨上马背，意欲前去寻仇。常惠喝道：“杜守吏，你给我下来！”杜勋只得下马，斜坐在一片草丛里，连连叹气。

　　王诗瑶道：“姐姐危险了，我得前去救她。”说着也跨上了马背。太守忙牵住了缰绳，道：“文君，不可操之过急，此事得从长计议。”“可是，多耽搁一刻，姐姐就多一分危险。说不定……”王诗瑶于马上又哭了起来。常惠道：“诗瑶，你先下来。这事儿咱们细细商议后再决定下一步的行动。”“时光不等人。常叔叔，得从快啊！”“嗯。”……

　　回城之后。常惠端坐于衙署之中，看着太守道：“顿将军的后事已安排妥当了吗？”太守点头道：“已安排妥当，只待择日下葬。”“哦。很好！”“那……这救援之事呢？”常惠毫不犹豫道：“越快越好！”“那文君呢？能否……”“不可。”常惠叹了口气，“诗瑶这孩子，我是知道的，她所决定的事情，八匹马也拉不回。”“可是，若万一有个差池，怕是不好向王老将军交待。”“好吧，咱们试着劝说一下。”……

　　两人商议一阵，即刻升堂议事，决定以敦煌副将司马云为正，悬泉置守吏杜勋为副，另挑六名会胡语的健壮士卒，皆扮作胡商模样，定于明晨出发。王诗瑶一听，霍然而起，道：“正是男儿驰骋时，羡煞红颜。凭啥名单中没有我的名字？”太守道：“文君，这事儿正想跟你细谈呢。我们主要是怕王老将军担忧，所以……”王诗瑶哼了一声，抢话道：“你们怕我父亲担心，就不怕我伤心么？”又看着常惠道：“常叔叔，你先前是怎么答应我的？作为长辈，可不能食言啊。”常惠苦笑一声，看着太守道：“呶，看见了吧？我就说过，这丫头不是那么好说服的。”太守也只得苦笑一声。

　　王诗瑶又道：“我与翁主，自幼熟识。若带上我，那可不是累赘，而是启明星。”常惠一听，也有道理，想她熟悉刘相夫的行为习惯，那么，搜寻到翁主的机会自是大大增加；与太守这么一商议，太守也频频点头。王诗瑶见了，心中暗喜。果然，两人答应了她，并叮嘱她万事小心，又命司马云等人务必好生照顾。

　　王诗瑶指着一旁愣愣的甘延寿，道：“你为什么不出声？为什么不主动争取？莫非是怕死么？哼，真是胆小鬼！不管怎样，你也必须去！”甘延寿辩解道：“我倒是想了一肚子的话，可你叽里呱啦说个没完，我哪有机会插嘴呢？”众人皆笑……

　　东方欲晓，莫道君行早。

　　次日清晨，十人整装出发。不日便进入了匈奴地界。甘延寿、王诗瑶、杜勋、司马云以及那六名士卒，一路说笑，不禁谈起了匈奴的一些往事。

　　追根溯源，匈奴人与中原人同祖同宗，故而二者可互称为兄弟。

　　匈奴，其祖先乃夏后氏之苗裔，曰淳维。唐尧、虞舜以前就有山戎、猃狁、荤粥等部落居住于北方蛮荒之地，随着畜牧活动而迁移。匈奴人亦以畜牧为生，所喂养的牲畜多为牛、马、羊；所拥有的奇畜计有橐駞（骆驼）、驴、骡（母马与公驴杂交而生者）、駃騠（母驴与公马杂交而生的驴骡）、騊駼（一种良马）和騨騱（野马名）。哪里的水草最为丰美，匈奴人就往哪里迁徙。他们没有建立城郭和常居地，也不搞农业生产，但各自亦分得有土地。

　　匈奴人没有创立文字，也没有书籍，靠口耳相传来记述历史，靠长者的言语来约束人们的行动。他们自孩提时代起便能骑羊，练习引弓射鸟鼠，稍大一些后，习射狐兔，以作日常食物。匈奴的成年男子都能拉大弓，披甲上马，则尽为精骑。

　　匈奴人的习俗，无战事时，随意游牧，以射猎飞禽走兽为主业；形势紧急时，则人人练习攻战之技，以便侵袭掠夺；这些都是他们的天性。他们的长兵器为弓和箭，短兵器则为刀和铤（铁把短矛）；征战中，利则进，不利则退，丝毫不以遁逃为羞耻。只要有利可图，他们必蜂拥而至，而不管礼义是否允许。

　　自君王以下，匈奴人皆以畜肉为主食，以皮革为衣，以旃（毡）裘（用兽毛兽皮所制之衣）为外披。他们贵壮健，贱老弱；强壮者吃肥美的食物，老年人则吃剩余的食物。匈奴人的父亲故去后，儿子则以后母为妻；兄弟死去，活着的兄弟就娶他的妻子为妻。匈奴人有名却不避讳，但没有姓和字。

　　夏朝衰弱以后，公刘（古代周部族的祖先，相传为后稷的曾孙。）失去了稷官（掌农业的官）之职。人挪活，树挪死，活人自然不能让尿憋死，此地不留爷，自有留爷处。在夏朝难以活得滋润，日益困窘，公刘便穷则变，变则通，毅然率领一批人去了西戎，入乡随俗，历尽艰险，终于杀出一片天地，站稳了脚跟，便建立都邑于豳（今陕西郴县东）地。

　　三百多年后，戎狄人攻打太公亶父（即古公亶公，周文王的祖父。）后者不敌，只得率领部属逃到岐山脚下；当时，豳地人不离不弃，随同前往；亶父站稳脚跟后，便在此地营造城邑，创建了周国。

　　又过了一百多年，时西伯侯、后周文王姬昌讨伐畎夷（即大戎（猃允））。十多年后，武王伐纣，营造洛邑，但复居于酆鄗（周之旧都，称为宗周。都在今陕西西安市西。），将戎夷都驱逐到泾水和洛水以北，令他们按时入贡，名曰荒服（离京畿最远，因其故俗而治的地区。）。

　　其后又过了二百多年，周道衰弱。有一次，周穆王领军讨伐犬戎，获得四条白狼和四只白鹿后就班师回朝了。荒服人见周军缴获甚少，知其实力不济了，顿生傲骄之心，不再来酆鄗进贡了。周穆王怒，但也无可奈何，只得命国相吕侯作《甫刑》（《尚书》作《吕刑》。吕侯后来为甫侯，故又称《甫刑》。）之法以威慑。

　　到周穆王之孙周懿王时，戎狄趁王室衰弱，频频来攻，时人深受其苦，作歌（《诗经·小雅·采薇》）叹曰：“靡室靡家，猃允之故。”；“岂不日戒，猃允孔棘。”

　　至懿王曾孙周宣王时，王室复振，便兴师讨伐戎狄，颇有功绩，是以四夷宾服，称为中兴。时人作诗赞曰：“薄伐猃犹，至于太原（《诗经·小雅·六月》）。”；“出车彭彭”，“城彼朔方（《诗经·小雅·出车》）。”

　　可到了周幽王（周宣王之子）时，因其宠爱褒姒，废了申后及太子宜臼。申后之父、申国之君申侯大为不满，一怒之下，联合犬戎一起攻杀周幽王于骊山之下。犬戎乘机夺取了周之焦获（泾水下游之焦获泽），而居于泾、渭之间，站稳脚跟后，时不时的寻机侵略中原。王室危急，秦襄公领人前来救援，与晋、郑、卫等国齐心协力，共同抗击外敌。因秦襄公救驾有功，前太子宜臼、今新君周平王便加封秦国国君为伯爵。在此之前，周天子在分封时，除了按公、侯、伯、子、男等五级爵位封赏诸侯国外，还有一个更低的等级，名为附庸——即附属于诸侯大国的小国。而秦国先前就属于附庸，在很长一段时间内，都是无足轻重的小角色。

　　后为避犬戎，周平王将都城由酆鄗而向东迁徙到洛邑；被犬戎所占据的旧地全封给了秦国。秦襄公不忧反喜，决定虎口夺食，率领秦人浴血奋战，打得气焰嚣张的犬戎节节败退。秦人乘机攻伐至岐山，并巩固了所占之地。秦国自此正式进入诸侯国之列。此后的岁月中，秦人的尚武精神一直未曾磨灭，逐渐将秦国锻造成了诸侯国中最亮最显眼的那颗星。

　　秦国列为诸侯六十五年后，山戎越过燕国向齐国进攻，齐釐公领军同山戎在齐国的郊外交战。其后四十四年，山戎攻打燕国。燕国不敌，急忙向齐国求援。春秋五霸之首的齐桓公二话不说，率军北上，讨伐山戎。山戎自知不是对手，仓惶逃走。

　　周襄王时，想讨伐郑国，却独力难支。于是周襄王想了一个“妙计”，迎娶戎狄王之女为王后，联合戎狄兵一起讨伐郑国。事成之后，周襄王过河拆桥，废黜了狄后，是以狄后大为怨恨。而周襄王的后母惠后则为了让她的儿子子带上位，心怀叵测，日夜算计。于是狄后、惠后、子带等人合谋一处，做了戎狄的内应，紧急之时，打开城门，放进敌兵。周军猝不及防，一个踉跄，被打得大败，周襄王只得逃奔到郑国的氾邑。子带趁机继位为王。这一年距齐桓公北伐山戎已过去二十多年了。

　　戎狄攻破洛邑之后，势力发展到了陆浑（今陕西宝鸡东南），东边则与卫国（今河南省北部）接壤，侵盗暴虐中原，令中原人非常痛恨。时人作歌曰“戎狄是膺（出自《诗经·鲁颂·�晒�》；意即‘打击戎狄’。）。”

　　周襄王寄人篱下四年后，深感日子不好过，于是派使者向晋国告急。当时晋文公刚刚即位，欲修霸业，便兴师伐逐戎狄，诛子带，将周襄王迎回洛邑。

　　当是之时，秦晋都是强国。被晋文公赶跑的戎狄，居住于西河（古称西部地区南北流向的黄河为西河。此指令陕西山西界上自北而南的一段黄河。）流域的圜水（即圁水，今陕北的秃尾河。）、洛水（渭水的一大支流）之间，号曰赤翟（狄）、白翟（狄）。秦穆公获得了由余的辅助后，使西戎八国皆服于秦；故自陇山以西有緜诸，畎戎、狄源（三者皆在今甘肃东部）之戎，在岐山、梁山、泾水、漆水之北有义渠（今甘肃宁县西北）、大荔（今陕西大荔东）、乌氏（今甘肃平凉西北甘宁交界处）、朐衍（今宁夏盐池一带）之戎。而晋国北部有林胡（今河套地区）、楼烦（今河套以东之晋北及内蒙古部分地区）之戎；燕国北部则有东胡（今内蒙古东部）、山戎（今辽宁西部）。这些部落分散居住在溪谷里，每个部落都有自己的君长，往往相聚而居的有一百多个戎族部落，但都不能相互统一。

　　一百多年后，晋悼公派魏绛去与戎狄人讲和；戎狄人都携礼朝见晋国。后百有余年，赵襄子领军越过句注山（在今山西代县西），攻破并兼并了代地（今河北蔚县一带），逼近胡貉的居住地。不久，赵襄子与韩康子、魏桓子共同消灭了智伯，三家分晋。如此则赵国占了代地与句注山以北的土地，魏国占有了西河郡（今陕西东北部）和上郡（今陕西北部），因此就都和戎人搭界。

　　其后，义渠之戎筑城郭以自守。秦人则一步一步的予以蚕食，至于秦惠王时，已攻取了义渠二十五城。秦惠王又命人伐魏，攻取了西河郡和上郡。

　　秦昭王时，义渠戎王与宣太后（秦昭王之母）有染，生有二子。后宣太后使诈，骗诛义渠戎王于甘泉宫，随即秦军大举出击，攻灭了义渠。于是秦国占有了陇西、北地、上郡，筑长城以拒胡。其时赵武灵王开始改革，易风俗，着胡服，习骑射，赵军由是日益强盛，北破林胡、楼烦。为了巩固战果，赵武灵王令人修筑长城，自代地沿着阴山（今内蒙古呼和浩特市西北之大青山）一直往下修，直至高阙山，建立高阙塞（今内蒙古杭锦后旗北）；并设置云中郡、雁门郡、代郡。

　　其后燕有贤将秦开，为质于胡，胡人特别信任他。他回国后率军突袭东胡，东胡大败，退却千余里。荆轲刺秦王时，其助手秦舞阳便是秦开的孙子。

　　燕国也修筑长城，自造阳（今河北省官厅水库南）一直修至襄平（今辽宁辽阳）；并设置了上谷（今河北省西北部）、渔阳（今河北省北部及北京市地区）、右北平（今河北省东北部）、辽西（辽宁西部）、辽东（主要在今辽宁东部）郡以抵御胡人。

　　齐、楚、燕、赵、韩、魏、秦等战国七国中，秦、赵、燕等三国皆与匈奴接界。赵将李牧戍守边关时，曾大败匈奴，是以匈奴人不敢接近赵国边界。秦灭六国，一统天下之后，秦始皇令蒙恬领军十万，北击匈奴，收复河南地（即河套地区黄河以南之地，在今内蒙古伊克昭盟。），凭借黄河为边塞，沿黄河修筑了四十四座县城。随后秦始皇将一些因犯罪而被罚守边者迁徙到这些县城，以充实边境；又令人修建直道，从九原（今内蒙古包头市西北）一直通到云阳（今陕西淳化西北）；亦令人修筑长城，择取险要的边山、沟堑、溪谷等可以修缮的地方修筑起城池，起自临洮（今甘肃岷县），终于辽东，长达万余里。后来秦军又择机渡过黄河，占据了阳山（在今内蒙古乌加河西北，狼山、阴山之南）、北假（在今内蒙古阴山之南，乌梁素海与乌加河等地区。）一带。

　　当时，东胡强而月氏（秦时月氏活动于今甘肃西部）盛。匈奴自被秦军击败后，匈奴单于头曼便率领部众向北迁徙，以躲避秦人的锋芒。

　　十余年后，赵高弄权，蒙恬冤死，诸侯叛秦，中原扰乱。自蒙帅故去，边地再无有威望者可以约束，戍卫的士卒、谪守的民众，皆纷纷散去。是以匈奴人得到宽缓之机，大喜过望，又渐渐渡过黄河，占据被秦军所收复之地，与中原故塞搭界。

　　头曼单于的太子名冒顿。后来，单于所宠爱的阏氏（匈奴单于的正妻）生了个小儿子。爱屋及乌，头曼爱阏氏，就连带爱上了小儿子，而对冒顿则越来越看不顺眼，想废黜他却一时找不到合适的理由，于是心生一计，派遣冒顿去月氏做人质。冒顿前脚才进月氏，头曼后脚就跟来了，挥军直扑月氏。月氏王大怒，这不是欺骗我么？冒顿也大怒，这分明就是欺骗我嘛。月氏王大怒，要拿冒顿的项上人头出气；莫顿大怒，要拿月氏王的宝马出气。于是二人你寻我的晦气，我寻你的晦气，到底是莫顿技高一筹，先骗守卫，后盗宝马，一路驱驰，不惧箭雨，幸得天可怜见，及时冲进了自家阵营。

　　头曼本以为冒顿必死无疑，不曾想他竟毫发无损地回来了，大为惊讶，又暗自庆幸，认为自己的儿子终究是像自己的，壮勇可用，为弥补内心的愧疚，特令他做万骑之首。可他没有想到的是：儿子还是那个儿子，神情还是那个神情，外表看起来无丝毫异样，可内心里已悄然发生了变化，发生了移位，渐渐歪斜。

　　此后，冒顿在人后便沉默寡言的，并不时地拨弄着什么，终于研发出了一种新玩意，一种射出后有响声的箭，名曰鸣镝。

　　冒顿跨上骏马，带领部众又开始练习骑射，令道：“鸣镝所至，敢不射者，立斩不赦！”首先射猎鸟兽。有人偏不从令，心想我可是你父王的爱将，你能把我怎地？结果冒顿眼睛也不眨一下，立即令人行刑。过了一些日子，冒顿突然以鸣镝射自己的宝马。有些人大惊：怎么可能？这该不会是误射吧？稍一迟疑，稍一恐慌，箭便没有出手，结果他们立时被拖出去斩了。又过了一些日子，冒顿突然以鸣镝射自己的爱妻，有些人更为惊讶：这家伙不会疯了吧？心中又是疑惑又是恐惧，自然不敢弯弓搭箭，结果他们只能自己也下了黄泉。

　　不久，冒顿出猎，突然以鸣镝射头曼的宝马；这一次，左右之人都不再迟疑了，心想保命要紧，你怎么做我们就怎么做吧，于是纷纷放箭。冒顿见了，心中大喜，知道部众已完全听命于自己，可以谋取大事了。

　　危险将至，可头曼毫无觉察。当然，早有人警告过他：太子行为怪异，愈发冷血无情，当多加小心。头曼听了，付之一笑，道那只是太子训练部众的手段罢了，不足为惧；又说匈奴再无第二人能将部众训练得如此剽悍了，可知太子确是壮勇可用，是以对他越发喜爱，常令其伴随左右。

　　这一天，头曼命冒顿随其出猎。冒顿听了，神色如常，心里却暗自冷笑，想着你不仁在先，休怪我无义在后，便瞅了一个方便之时，见头曼及左右皆不防备，毫不犹豫地弯弓搭箭。鸣镝一响，已被冒顿训练得无令不从的随从部众也立即放箭。头曼大叫一声，栽倒于马下，又是愤恨又是疑惑地紧盯着冒顿，右手颤抖地指着他，“你……你……”但终究说不出一句完整的话，便头一歪，睁眼看天，驾鹤西归了。头曼的左右作鸟兽散。

　　这人毕竟是自己的父亲，冒顿的心里多少有些内疚，便将头曼的双眼合上，令人好生看待，以便择日厚葬。而对后母、弟弟及一些不听从的大臣，冒顿就既不怜悯也不客气了，下令全部诛杀。在一片骂声与一片颂扬声中，冒顿踌躇满志地走进了单于庭，自立为单于。

　　东胡王听闻冒顿弑主自立，大为惊讶，既叹其胆大包天，又想这人如此大逆不道，如何能服众，此岂非上天赐予的占便宜的大好时机？正所谓不占白不占，占了不白占，立时遣人去匈奴见冒顿。使者也不拐弯抹角，大大方方地索求头曼在位时便拥有的千里马。冒顿见东胡王如此明目张胆地欺辱自己，如何不气，很想有所表示，但转念一想，自己的位置乃非法政变所得，一时之间，实难服众，又想这东胡强盛，不可贸然得罪，便压抑住了那颗躁动不安的心，表面仍谈笑如常，但内心早骂遍了东胡王的十八辈祖宗。

　　使者见冒顿没有明确回复，便又心安理得地复述了一遍。冒顿道此马乃先单于所爱，不敢擅自答应，待问过群臣之后，再做答复。

　　群臣得知，义愤填膺，皆道千里马乃是匈奴的宝马，不能给。冒顿装出一副无奈的样子，道：“咱们与却强大的东胡是邻居，何必要吝惜一匹马呢？”有意将“强大”二字说得比较重。群臣怒形于色，但也不再做声。于是使者得意洋洋地牵着千里马回去了。

　　东胡王大喜，心想：“初生牛犊不怕虎。看来冒顿这头初生牛犊，还算有点自知之明，懂得畏惧我这头老虎。”于是对冒顿渐渐不放在眼里了。

　　过了一些日子，东胡王又遣使对冒顿说，想要单于的一个阏氏。冒顿照例不立即答复，又询问左右。群臣怒不可遏，皆道：“东胡无道，妄求阏氏，可恨之极！是可忍孰不可忍，请单于立即下令出兵。”冒顿却道：“怎可同人家为领国却吝惜一个女人呢？”于是将自己喜爱的阏氏送至东胡。

　　东胡王愈来愈骄傲，愈来愈不将冒顿放在眼里，便向西进犯侵扰。匈奴与东胡之间，有一块不毛之地，长达一千余里，无人居住，双方在空地的两侧都建立了瓯脱（了望哨所）。先前冒顿无所不应，无所不纳，令东胡王产生了其软弱可欺的深刻印象，便又遣使者去向冒顿传话：“匈奴同我方交界的哨所以外的空地，你们匈奴人不能再涉足了，我方想长久地占有它。”

　　冒顿集合了所有能集合的臣子，认真地讨论这件事。有人漫不经心地说：“那本来就是一块弃地，给也可以，不给也可以。”也有人不认真地说：“不毛之地么，留着也没用，给他们吧。”这一次，冒顿的态度却认真了，勃然大怒道：“土地，是国家的根本，怎么可以随便给别人呢？”随即下令：凡方才说将弃地给予匈奴者，全部斩首。群臣愕然，认真地看着冒顿，像是此前从未见过他一样。

　　冒顿暗自欢喜，心想：“留下来的人皆忠勇之士，而且这段时间以来，已成功地将他们对自己的疑惧转化成了对东胡的痛恨，看来可以大展宏图，做一番大事业了。”随即披挂上马，集齐部众，下达命令：言敢后退者，杀无赦。

　　众军既惊且疑，也不知道冒顿要干什么，但他们知道冒顿向来说一不二，因而执行命令也不敢打折扣。奔驰至东胡边境时，众人才如梦初醒，先前冒顿一系列的行为都可以理解了。

　　这边紧锣密鼓，那边防卫松懈。东胡王历来不将冒顿放在眼里，自然就没有备重兵以防匈奴。匈奴大军很轻松地突破了东胡的边界防线，怀着对东胡王的痛恨，人人奋勇，个个争先，不久便将东胡军打得溃不成军。冒顿看着狼狈的东胡王，大笑道：“骄傲是要付出代价的！”东胡王还能说什么呢？悔恨交加，却已经晚了，只得不甘愿地“献出”了项上人头。于是东胡民众、畜产皆为匈奴所得。

　　回国后，趁锐气正盛，冒顿便挥军攻击月氏。这月氏人原居住于河西走廊、祁连山一带，被匈奴所逼，西迁至伊犁河流域，建立了大月氏国；又过数十年，大月氏被匈奴支持的乌孙人所逼，迁至幼水（阿姆河）一带。

　　西击走月氏后，匈奴人马不停蹄，南并楼烦、白羊河南王（楼烦王、白羊王皆居于“河南”）。锐气高涨，势如破竹，匈奴人便再接再厉，收复了秦始皇派蒙恬领军所夺取的匈奴故地，与中原仍以河南塞为界。冒顿单于仔细查看了蒙恬留下来的防御工事，叹道：“进可攻，退可守，深得兵法之妙呀。”既惊且服，又对左右道：“若蒙帅尚在，我等岂能于此谈笑风生呢？”众人皆无异议。

　　叹息片刻，冒顿又道：“此处有蒙帅的陵寝吗？”一人道：“这就不知道了。不过自蒙恬冤死后，其部众为了纪念他，于此处不远建立了一座衣冠冢。”冒顿听了，忙令人准备牛、马、羊各一头，亲往蒙恬坟前祭奠，态度甚恭。有人不解了，道是何故对敌国之人如此。冒顿正色道：“蒙帅文武兼修，乃是世所罕见的全才，为人又忠心耿耿，真英雄也！我常心怀敬意，可惜无缘得见。如今到了英雄的坟头，如何能不好好缅怀一番呢？”有异议者这才不言语了。

　　回归中军大帐后，一人问大军还继续南进吗？冒顿笑答：“我所畏者，唯蒙帅一人罢了。如今英雄不在了，又还有何人可惧呢？”于是挥军南进。匈奴势力发展到朝那（今宁夏固原东南）和肤施（今陕西榆林甫），遂得寸进尺，侵犯燕地、代地。当时，中原疲于兵革，楚汉相争正激烈，自无暇顾及边地。是以冒顿不受干扰，日益强大，手下控弦之士三十余万，雄极一时。