镶金的冬木杯上，冒着腾腾的热气。杯中的咖啡正在旋转，和砂糖逐渐混合在一起。炽明坐在办公桌前，正在阅读手中的《圣弥拉教会简史》。
这本书所用的语言并不是西大陆通用语，而是一种北境方言。两者属于同一语系，但是在具体的词汇上有些许不同。
《圣弥拉教会简史》的作者是北境的著名宗教学、历史学家，拉克马克。他信奉圣冰教，也就是圣冰族的族教。北境与极北之地的交流非常密切，导致圣冰教在北境的部分区域十分流行。也就是说，这是一本介绍异教的书。
书中自然少不了对圣弥拉教会的冷嘲热讽，但客观上来讲，基本上算是公平公正。拉克马克指出：圣弥拉教会的兴起与扩张源于神战历的数场神战，圣弥拉获得了多数神战的胜利，于是从一位弱小的神灵逐步成为西大陆最强大的神灵。
拉克马克认为这种通过神战抢夺神职的方式，是促进神灵与神灵、神灵与人类、人类与人类相互交流的重要途径，在神战中，武器、信仰和权利得以进化。甚至可以说：神允大陆的发展，源动力就是神战。
看到这里，炽明恍然一笑。拉克马克的观点有其独特性，但仍然受到了时代和地理的束缚，无法完全理解历史发展的规律。
当然，身为局中人，炽明同样如此。只不过有上一世的经验，能够更加理性地看待这些问题罢了。
回到书中，拉克马克提出：
抢夺神职是暴发神战的根本原因，抢夺神职的缘由有两个。
第一，拥有神职的神灵不再适合履行这一神职。
第二，出现了新的神职。
“嗯？”
看到这里，炽明略显惊讶，为什么会出现新的神职？如果能够出现新的神职，那么是否说明，神灵之上还有更高的存在，否则谁来赋予他们新的神职呢？
安娜刚好走了过来，看见炽明仔细阅读的部分。
“确实是这样，但神灵们暂时还没有发现在祂们之上的存在。”安娜解释道，“神职的范畴和数量会随着神允大陆上生物的变化而变化。”
“例如，梅菲斯最近发现，一位弱小的神灵正在以极快的速度成长。”
“祂自称为塞恩斯，神职为科技。”
炽明点点头，表示领会。
从这个意义上说，神允大陆的人神关系才构成了一个闭环，能够自洽。神控制人，但人也能够影响神。
将书合上，炽明发现安娜轻轻靠着他的肩膀，半梦半醒。
自两人逃离帝都，已经过去了两个多月。在此期间，安娜和炽明基本上没有睡过一次完整的觉，尝尝工作到晚上两、三点。
如果不是炽明拥有超出常人的精神力，安娜的身体受到过梅菲斯的强化，两人怕是早就病倒了。
但炽明深知现在不是休息的时候。寒鸦伯爵的军队如同达摩克利斯之剑一般悬在枯叶镇的上方。哪怕炽明和安娜做出了近乎完美的规划，并且加上炽明领先数个时代的战略战术素养，枯叶镇获胜的概率依旧不超过40%。
硬实力的差距太悬殊了。
唯一的翻盘点，就是寒鸦伯爵轻视枯叶镇的力量。在寒风凌厉，大雪封山的冬季，信息交流变得十分困难，所以他不一定能够收到枯叶镇变化的信息。
这最多能为枯叶镇多争取两周的时间。
炽明绝不会将获胜的希望建立在敌人的失误上。
“安娜。”炽明轻轻摇晃安娜，“醒醒。”
安娜的口中发出一丝若有若无的梦呓，显然是已经进入了梦乡。
看来安娜的体力和精神力消耗比炽明预想的还要大许多，或许她从接触梅菲斯祭坛的那一刻开始，就一直紧绷着。
一定会好起来的，我保证。
“睡吧，偶尔放松一下也好。”
炽明让安娜倒在沙发上，轻轻地给她盖上羊绒毯，吹熄房间里的烛火。
……
披上大衣，穿上长筒靴，走出枯叶堡，炽明准备去枯叶镇上巡视一番。今天，一部分守卫军在斯图亚特的带领下去湖上打渔；一部分守卫军在开采铜矿；一部分守卫军正在休息。
枯叶镇中，只有少数几位守卫军正在站岗。但刺骨的寒风让他们不得不躲在房屋下的背风处。
看到炽明的出现，这名守卫军仿佛小学生看见老师一般，有些不知所措。
炽明拍拍他肩膀，快步离开。自己并不是来找属下的麻烦的，这种事情只有无能的剥削者才会做。
转过街道，经过枯叶镇的学校。这是一座由两间平房组成的小学校，其中只有两名老师和四十多名学生。学生的年龄都在十岁以下。
小苏老师负责教授西大陆通用语和西大陆简史，找书苑 wｗw.zｈaoｓhuｙuan.coｍ 叶莲娜老师负责教授简单的医学和生活常识。
简陋的学校，但是十分有效。
炽明看见教室壁炉烟囱中升起的白烟，点了点头。他特意嘱咐了一定要确保冬季学校煤炭和粮食的供应，看起来执行得不错。
年轻人是社会的未来。
炽明继续向前，前方是小镇的边缘，商人库尔·尼德兰的农场。作为枯叶镇中财力仅次于领主的行商，他有一位妻子和四位孩子，农场中还养了十几只牛羊。
一道伛偻的人影出现在农场边缘。
是小偷？
炽明眉头一皱，悄悄跟上去。
是一名衣衫褴褛的女子，头戴一顶冒出黑色棉花的破帽，有着黑白参半的长发，头发末端和污渍凝成一团。她缩成一团，徒劳地在围栏下躲避风雪。
枯叶镇的名册上没有这个人。
炽明保持警惕，魔力电池小功率输出，微不可见的金色能量在掌心凝聚。如果眼前的这位女子有异常，那么自己可以在瞬间释放戏法：闪光。
“你是谁？”
女人缓缓地转过身来，仿佛一台生锈的机器，浑身上下充满了滞涩感。
“领主大人。”女人沙哑的声音仿佛一台老旧的收音机，“人们都叫我鬼婆。”
“你的名字呢？”
“我记不得了。”鬼婆试图思考，但脸上很快露出痛苦的表情，仿佛记忆中有一道疤痕，只要触及就会感到痛苦。
“潘多拉。”鬼婆用颤抖的声音说道，“我只记得，潘多拉。”
潘多拉！
