一带清清的小河湾，绿树环抱，水鸟翔集。河湾畔座落着一个十来户人家的小村庄，炊烟袅袅，鸡犬之声相闻。运河水自南而北划破广袤的齐鲁大地，从河湾边静静地流过。不时驶过的舟船更为这宁静的田园风光增添了几许生趣。
时值深秋，正是漕运最繁忙的季节。商船客船往来不绝，几十艘粮船连成的浩荡船队北运江南的粮米，直抵京师。往来的客商总少不了吃喝穿用，小村庄便出售些柴米杂物，以此谋生。运河水静静地流淌了几百年，不知目睹了多少兴衰事。小村庄也几经变迁，可村民从未断过生计。
夕阳西下，河上的船只渐渐稀少，几艘客船泊入了小河湾。一艘大型客船的船头卓立着两位中年文士。一个面貌俊逸，神态悠然。一个慈眉善目，和蔼可亲。众旅客都在忙碌着向村民购物。两位文士却颇有身份，不必亲自下船，自有仆从料理各项琐事。
叫卖声此起彼伏。欣赏着船下讨价还价的热闹景象，两位文士乐趣盎然。那俊逸者拈髯微笑道：“李老弟，你看这些乡野之人，耕织自足，货物相易，何等逍遥。你我在京为官十几年，为五斗米折腰。到如今两鬓苍然，一事无成，岂不令人惭愧。这次返乡，愚兄决计闭门谢客，耕读自娱，了此残生。再也不想步入名利场中，争些蜗角蝇头，辜负了大好年华。”
那和蔼者叹道：“陈兄洒脱，视名利如浮云。小弟却无此福分。”俊逸者诧道：“难道老弟还留恋头上这顶乌纱帽？仕途险恶，你我都是不谙事务的书生，迂腐有余，机变不足，实不相宜。依我之见，只有市井小人最适合为官为宦。试看朝中权贵，有几个彬彬君子，有几个称得上真正的读书人。”和蔼者似有满腹心事，黯然道：“食君之禄，忠君之事。小弟也厌倦了宦海风波，林泉之乐更是小弟梦寐所求。无奈王命在身，岂同儿戏。归隐的**头只好全都抛下。古人云：十年磨一剑。我在京中磨剑十年，如今也该试试霜锋了。”
这两位文士都是科举出身，在京中做了十几年的翰林院学士。只因不知巴结权贵，一直未得升迁外放。陈翰林厌倦了官场中的尔虞我诈，辞官返回家乡兖州。他家境殷实，自然不在意翰林院微薄的薪俸。李姓文士大号明辅，与陈翰林交往甚密。十几年的京官生涯，清贫如洗。他本也动了归隐之心，可突然得到吏部的任命，天子钦点他为兖州知府。旁人挖空心思业钻营不到的肥缺，让他唾手而得。同僚惊诧之余，不免有的忌妒，有的羡慕。亲朋好友都代他欢喜，他却如同大祸临头，终日不乐。只有陈翰林猜到了他几分心事。两位好友合雇了一艘客船，携带家眷，一同前往兖州。今日便在这小河湾停泊过夜。
两人同病相怜十几年，如今一个辞官，一个外放，心情自然大不相同。闲谈之间，不知不觉月上东山。目睹融融月色，粼粼波光，想起范文正公岳阳楼头吟出的千古名篇，无限感慨涌上心头。陈翰林叹道：“不以物喜，不以己悲。但愿老弟身在仕途，不论是顺是逆，都能有这般心境。”书生总脱不了酸腐之气。一提起诗词歌赋，便不知疲倦。直到仆人来唤，两人才发觉天色已晚，相携返回船舱。
船舱中早已排好了晚餐。两家是通家之好，内眷也不须回避。陈李两位夫人各自怀抱儿女，正在舱中相候。李夫人怀中是个男婴，刚满周岁，正在咿呀学语，见到父亲，嚷着要抱。陈夫人怀中是个女婴，还在襁褓之中，灵动的大眼睛东瞧西望，十分可爱。见到儿女，陈李二人愁怀顿消。两家人围座进餐，其乐融融。
两位书生久住京师，不知行路的艰难。只道世道太平，盗贼不兴。沿途多在名城大埠过夜，一直平安无事。今日贪赶路程，错过了宿站，在乡间停泊，仍不加提防。两家人各自返舱，哄睡了小儿女，而后也相继安寝。
子夜时分，西北风越刮越急，乌云遮住了月光。二三十个黑衣蒙面的强人悄悄摸到了河湾边，个个身手矫健，每人一把明晃晃的钢刀。在林中隐下身形。为首的贼人相过地势，一声招呼，众贼人一拥而上，扑向停泊在河边的几艘客船。劈开舱门，冲入舱中。
船上的旅客从梦中惊醒，见到这一群如狼似虎的强人，吓得胆战心惊，抖做一团。众贼人大声吆喝道：“爷们是水泊梁山的英雄好汉，识相的乖乖别动。哪个胆敢反抗，当心脑袋搬家。”其实这话等于白说，钢刀架在脖子上，想动也动不了。众旅客大多久走江湖，见过这阵仗，知道强盗劫财不害命。此时唯有自认倒霉，破财消灾了事。
那为首的贼人带着几名同伙跃上陈李两家所居的大船。一冲入舱中，便知逮到了一条大鱼。众贼人将主仆十几人赶到一处，四面围定。余者四处劫掠财物。陈李二人都是手无缚鸡之力的书生，乍遇大变，不知所措。只有李明辅还有几分胆气，向贼人喝道：“大胆贼子！光天化日之下，竟敢行凶打劫，可知王法无情。还不快快退去。”
众贼大笑。一名贼人道：“光天化日？你这书呆子可是吓糊涂了。这也算他妈的光天化日？”又有一贼人道：“王法值几文钱一斤？你这一套只能吓唬些愚夫愚妇。遇上咱们闯道的好汉，屁用都不顶。”两名贼人抢上前，将钢刀架到李明辅的后颈上，吓得他噤若寒蝉。
见李明辅遇险，陈李二夫人惊得尖叫起来。众贼人循声望去，眼前为之一亮，纷纷叫道：“这还有两个娘们，生得蛮不赖吗！”“大哥，咱把她俩带回去，好好乐乐。”陈李二夫人虽然已介中年，却风韵尤存。此时的惊惧之态，更令众贼人色心大动。
那贼首骂道：“放屁！这两个破货，连儿子都生下了。又不是他妈的黄花大闺女，带回去干什么？做你老娘吗？你们要乐就在这里乐，趁早办完事，咱们也好走路。”
几名贼人大喜，将陈李二夫人拉出来。一贼人伸手在陈夫人脸上摸了一把，淫笑道：“小娘子，快陪大爷乐上一乐，包你快活。”又有一贼人帮腔道：“咱老九的床上功夫比你那呆鸟老公不知强上多少倍。快让你老公见识见识，学上两手，你以后受用不尽。”蓦听啪的一声，那老九色迷心窍，猝不及防，被陈夫人狠狠打了一记耳光。
这一掌虽说不重，可是当着众同伙，实在有损颜面。老九恼羞成怒，喝道：“ ”夺过陈夫人怀中的女婴，高举过顶，狞笑道：“快脱衣服，乖乖伺候你老子。不然老子把这小崽子仍到河里唯王八。”
陈夫人大惊，叫道：“不要！不要！”那婴儿从睡梦中惊醒，吓得哇哇大哭起来。李夫人怀中的婴儿受到感染，也随着放声而哭。众贼人却陶然大乐，狂笑不止。
正在这个危急关头，忽听一个女子的声音叱道：“贼子该死！”一道白影破窗而入，从那老九的头顶跃过，夺过了婴儿，稳稳落在舱中。那老九一声惨叫，不知何时被这从天外飞来的白衣女子在头顶击了一掌，头骨碎裂，鲜血脑浆流了一脸，尸体扑通一声摔倒。
只见这女子三十余岁的年纪，月貌花容，十分秀丽。只是双目煞气重重，眉间有一道淡淡的红痕，跳动不止，异常醒目。众贼人一股凉气从脚底升起，**顿消。那贼首惊呼道：“玉罗刹！你是玉罗刹！”江湖传言，玉罗刹天性嗜杀，死在她手上的江湖宵小不知凡几。一次她孤身恶斗数十名悍贼，将对手尽数搏杀，对手却只在她眉心留下一道伤痕。这道伤痕就成了她的独门标记，令江湖宵小胆寒。
玉罗刹冷冷一笑，说道：“既知我的名号，当知我的规矩。快快自断一臂，饶尔等不死。”那贼首一阵犹豫，即舍不得自己的一条手臂，又不敢上前相斗。玉罗刹双眉一立，喝道：“还等什么？是要我亲自动手吗？”
真要让玉罗刹亲自动手，可就不止一条手臂了。那贼首深知其中利害，咬咬牙狠狠心，刀光一闪，鲜血飞溅，一条手臂落在舱面上。玉罗刹十分满意，一指他身后的贼众，说道：“你们也都自断一臂。”
陈李二夫人何曾见过这等惨象，吓得紧闭双目，浑身乱抖。李明辅心中颇为不忍，上前劝道：“女侠，他们既然触犯国法，便该交给官府处置。如此私自用刑，似乎有些不妥。况且自本朝太祖皇帝起，便已废除了肉刑。强迫他们自断一臂，也于理不合。”
玉罗刹暗骂他迂腐。但听他侃侃而谈，一丝不苟，说的又很有几分道理，却也不好反驳。向贼人喝道：“快滚！下次再撞上尔等为非作歹，决不轻饶。”
众贼人如蒙大赦，一个个连滚带爬，逃出舱去。那贼首失血过多，面色惨白如纸，却仍强忍剧痛，大步出舱。刚刚走出几步便无法支持，脚下一软，扑到在地。众贼人逃命兀自不及，无人理会，头也不回，只管疾奔。
玉罗刹大怒，喝道：“都给我站住！”众贼慌忙停止脚步，一动也不敢动。玉罗刹道：“你们连同伴的性命也不顾了吗？该死之极！”众贼人噤若寒蝉，既然玉罗刹没有发话，就谁也不敢挪动脚步。有两人还算机灵，上前扶起贼首。众贼人簇拥着，不多时便消失得无影无踪。
玉罗刹低头去看怀中的婴儿。只见这小家伙浑不知方才的一场劫难，笑得甜甜的，一双大眼睛盯着玉罗刹，也不怕生，小手乱抓，口中依依呀呀叫个不停。玉罗刹禁不住唤起了心中的母爱，摸摸她红扑扑的小脸，赞道：“小宝宝，好乖！”笑脸如春花绽放，哪里还有半分煞气。
将婴儿交到陈夫人怀中，玉罗刹问道：“这孩子真可爱。是男孩儿还是女孩儿？多大了？”
陈夫人紧紧抱住孩子，答道：“是个女孩儿，刚刚六个月。”玉罗刹更为高兴，又问道：“夫人贵姓？此行前往何处？”陈夫人道：“拙夫姓陈。此行是辞官还乡，回兖州老家定居。”
玉罗刹注视着襁褓中的婴儿。只见她眉目清秀，根骨绝佳，不由得越看越爱，心中暗暗打定了主意。忽然，玉罗刹面色一变，说道：“我要走了。陈夫人，今日你欠了我一个天大的人情。记住，十年后我要来讨还，到那时你可不能借故推托。”说罢身形一纵，轻飘飘穿窗而出，倏忽不见。
众人见这女子来无影去无踪，真有神鬼莫测之能，不由得暗暗咂舌。陈翰林道：“这女子究竟是仙是鬼，竟有这般神通。她的十年之约，又是何意？”
只有李明辅猜出了大概。叹道：“此女非仙非鬼，大约是红线隐娘之流。仗剑江湖，扶危锄恶，杀人于谈笑之间。侄女好福气，蒙这奇女子青眼相加，将来成就，未可限量。”
正在众人感叹之时，忽听舱外有人朗声问道：“船上有人吗？方才发生了何事？”
陈李二人并肩出舱。只见河岸上有一个骑驴的汉子，黑夜之中看不清面貌。李明辅道：“方才有一伙贼人抢劫行凶。幸亏一位白衣女侠及时赶到，救下全船老幼，赶走了贼人。”
那汉子急忙问道：“那白衣女侠就轻易将贼人放走了？”李明辅道：“非也。她迫那贼首自断一臂。若不是小可说情，只怕那些贼众也无一幸免。”那汉子顿足道：“是她，果然是她！为找她我跑遍了大江南北，塞外中原，却总是差了一步。唉！天意，天意。”说罢喟然长叹，令听者倍感苍凉。
李明辅问道：“兄台贵姓高名？与那白衣女侠可是素识？”那汉子道：“我姓孙，与她又何止是素识。请教先生，她临去时可曾留下什么话吗？”
不明这汉子的来历，又怕他有寻仇之意，李明辅迟疑不决，欲言又止。那汉子察言观色，早知李明辅的心思。说道：“先生请勿顾忌。她本是在下的结发之妻，负气出走。在下苦苦寻找了三年，如今只差这一步之遥。先生若晓得她的行踪，请务必告知。在下感激不尽。”
李明辅道：“小可也不知她的行踪。她只说十年后会再来，讨还这笔人情债。”那汉子奇道：“人情债？杀几个江湖宵小，不过是举手之劳，算得上什么恩情。她行走江湖十几年，何曾把这些小事放在心上。”陈翰林道：“她似乎垂青于小女，有收徒之意。小可素来倾慕江湖侠士。小女若有幸得列门墙，实是求之不得。”
那汉子道：“先生猜得不错。十年！看情形我要等上十年了。”神情惆怅落寞之极。扫视了一眼大船，又叹道：“闯了十几年江湖，办事还是这么毛毛草草。救人也不知救到底，又要我替你善后。”说罢抬起右手，食指凌空向船舱上划去。
只见船舱上木屑纷纷而落，竟让那汉子隔空刻出了一个葫芦形的图案。李明辅又是惊骇，又是诧异，不知他这是弄的什么玄虚。问道：“兄台这是何意？”
那汉子双目神光暴现，愁容一扫而空，朗声笑道：“有了这玩意，你便是走到天涯海角，也不会再有强盗上门。”一带坐下的小毛驴，掉头而去，踢踢踏踏，渐渐消失在夜色之中。只有叹息声隐隐传来，似乎仍在不停地**着“十年”这两个字。
光阴荏苒，十八年弹指而过，兖州府的府城滋阳又是一年春暖。滋阳乃水陆通衢之地，西南不足百里便是漕运大埠济宁州，商旅云集，空前繁华。这几年天公作美，水旱之灾不兴，百姓十分富足。最令兖州百姓庆幸的是他们有一个清正廉洁的知府大人。兖州府如今吏治清明，盗贼不兴，可以说都是这位李知府的功劳。提到李大人，合府百姓谁不挑起大指，由衷赞一声“青天”。
兖州府是春秋年间古鲁国的故地，物华天宝，人杰地灵，自古以来便豪杰辈出。从一代文圣孔老夫子到占山为王的强盗头子宋江，形形色色，不胜枚举。李大人到任之后，兴办学舍，倡导文学。十年教化，兖州府文风鼎盛，大儒云集，生员之数倍增。
薄暮时分，城北府学舍刚刚散学。众士子背负书囊，匆匆返家。学舍门前施施然步出三位青年士子，均是生员装束，两高一矮。右边那矮者面貌俊逸，文质彬彬，的确象个货真价实的白面书生。左边那人却浓眉大眼，筋强骨健，不象读书人，倒似一个弯弓走马的纠纠武夫，十分引人注目。中间那人也不逊色多少，身高八尺，猿背蜂腰，一双眼睛明亮异常，嘴角挂着一丝浅笑，是个相当有个性又相当随和的年轻人。
三人缓缓而行，轻声谈笑。那粗豪汉子的笑声却十分响亮，引得路人侧目。就听那文质彬彬的书生说道：“王兄，李兄。到前面的茶楼坐坐可好？泡两壶茶，散散心。”
那粗豪汉子大摇其头，说道：“喝茶有什么味道。依我看还是到那边得的酒楼去，叫上几斤极品高粱，不醉不归。”
那文质彬彬的书生大惊失色，忙道：“不可，不可，万万不可！王兄又要同小弟斗酒。小弟量浅，诚恐消受不起。”那王姓粗豪汉子极其得意，又爆发出一阵大笑。
那笑容可掬的年轻人也不禁为之莞尔，笑道：“莫说小孟消受不起，小弟也不及王兄海量。再者说，王兄喝得酒气冲天，惹起伯父雷霆之怒，只怕又要皮肉受苦。小弟于心何忍。”这位王兄对其父甚是畏惧，闻言噤若寒蝉，不敢再提饮酒之事。大约是以前有过教训。
那位小孟十分解气，笑道：“李兄言之有理。饮酒须师出有名，方有兴致可言。王兄饮酒可称之为牛饮，恕小弟不敢苟同。”好朋友间相互揶揄，那王兄也不介意，一笑置之。谈笑间三人踱进茶楼。山东人好酒不好茶。城中酒肆甚多，茶楼却只此一家。
只见茶楼中高朋满座，士农工商之流云集。三人是这里的常客，茶博士见了慌忙上前相迎，说道：“三位公子刚刚散学吗？请随小的来，座位给您三位留着呢。”引三人上了二楼，一指临窗的一付座位，说道：“三位公子请坐。今天喝什么茶？”
那李姓年轻人道：“来一壶龙井。”那茶博士自去下楼泡茶。那李姓年轻人游目四顾。就见邻座围座着四个粗壮的大汉，坦胸露怀，狂呼牛饮，旁若无人。李姓年轻人不禁为之一皱眉。楼上茶客大多是些文人雅士，至少也应该装模作样，附庸风雅。这四个俗不可耐的蠢物来此做甚。
正对面的那名粗壮汉子似乎发觉有人在打量他，警觉地抬起头，目光甚不友好，带着几分挑衅的意味。李姓年轻人十分不悦。转**一想，又哑然失笑，暗道：“我看他不顺眼，他只怕也有同感。为了这点小事生闲气，未免太不值得了。”如此一想，心中释然，又去看旁边的座位。
那是三个中年人，相貌平庸，穿绸裹缎，一副暴发户的气派。正在那边高谈阔论。其中一人身体胖大，满口鲁音，似乎是本地人。就听他说道：“田老板，兄弟出门经商，跑过不少地方，只可惜从未往南边去过。听人说江南如何如何繁华。田老板从南边来，见多识广。能否说来听听，让我这井底之蛙开开眼界。”
那田老板尖嘴猴腮，微带南音，口沫飞溅，眉飞色舞，说道：“若说我们江南，可谓富甲天下，无处可比。刘兄你可知道，每年朝廷的钱粮赋税，十有**来自江南的苏嘉松湖杭五府。可以说我们江南人养活了天下人。”刘老板两人听他胡吹大气，已经面呈不悦之色。田老板却兀自不觉，继续吹道：“我们江南才子遍地，美女如云。贩夫走卒之流也能提笔成文，出口成章。南京就不要说了，那是天下第一大城，比京师还要大。只说苏州，户口百万，十分繁华。”
一方是越说越起劲，一方却越听越不耐烦。刘老板重重地咳了一声。田老板这才发觉两人神色不对，忙道：“当然，贵地比起江南也并不差吗。”呷呷干笑两声，掩饰心中的尴尬。
刘老板面有得意之色，捋了捋颌下的山羊胡，笑道：“不错。敝地接连几个丰年，十分富足。兄弟的生意也格外兴隆，财源广进。不必再如往年千里奔波，饱受风霜之苦。只管坐在家中，金银就象流水一样流进兄弟的腰包。”田老板面呈艳羡之色，口水几乎流下来。问道：“老兄有何高招，能否指点一二。”刘老板道：“高招是没有的。全赖知府大人的洪福。若论咱们这位知府大人，真可称得上百年难遇的好官。”一连串的赞誉之辞随之而来，滔滔不绝。
李姓年轻人暗自欢喜，嘴角又泛起了笑意。孟姓书生轻轻碰碰他，俯到耳边轻声道：“李兄，他们在夸奖令尊大人。”原来，这位李姓年轻人就是知府大人的公子，大名天赐。李大人说的好，临老得子，皆出上天之赐，故而得名。十八年前李大人到兖州时他还在襁褓之中，如今已经是一个健壮的青年了。两位同伴一个名唤王致远，一个名唤孟文英。都是官宦子弟，人品不俗。平日里天赐与他们评古论今，畅谈胸中抱负，彼此许为知己。
对父亲的赞誉之辞，天赐平日里听得太多了。那些人不是父亲的下属，就是他的同窗学友。也不甚放在心上。今日听到几个素不相识的人夸奖父亲，显然是由衷之言，不会有虚假的成分。天赐暗自欣慰，喜上眉梢。
忽听对座的那个粗壮大汉放声大笑，笑声中满是嘲弄之意。偏偏一旁还有凑趣之人，发问道：“二哥因何发笑？”
那二哥讥嘲道：“狗皇帝搜刮民脂民膏，贪得无厌，天高三尺。狗皇帝手下的一群贪官污吏个个贪似恶鬼，狠似豺狼。狗官李明辅只因刮得少了些，贪的少了些，便被人称作青天大老爷。你说好笑不好笑？”
同座四人一齐大笑。那发问之人道：“二哥说的不错。天下乌鸦一般黑，哪里有什么清官。狗官李明辅表面上沽名钓誉，骨子里还不是一样的贪毒。”
这四人声音十分洪亮，引得楼上茶客人人注目，显然都听到了。天赐更是字字入耳，不由得怒火填膺，当即就要发作。王致远却先按捺不住了，一跃而起，指着那大汉骂道：“狗头，好大的狗胆！竟敢辱骂李大人。咱兖州府可是有王法的地方，容不得尔等放肆。”
那大汉也不示弱，长身而起，抱臂当胸，邪笑道：“狗官的儿子是小狗。我说小狗，老子天生胆大，就是不怕王法。你能把老子怎么样？有种就上来试试。”
王致远怒不可遏，当即就要动手。孟文英大为焦急，慌忙将他拉回，又按住跃跃欲试的天赐，低声道：“大人不计小人过。两位何必跟这两个蠢物一般见识。坐下来，喝茶，喝茶。”读书人有涵养，动手动脚有失体统。两人强压怒火，悻悻坐下，对邻座挑衅的目光，讥讽的言语，视而不见，听而不闻。
经过这一场纠纷，三人兴致大减，匆匆饮了两口便付帐离去。出了茶楼，王孟二人相继告辞返家。天赐郁郁独行，思绪起伏，忖道：“父亲一生兢兢业业，为国为民。所作所为无愧于天地，无愧于黎庶。到头来却被那几个狗头无端辱骂。父亲常讲：当今天子是难得一遇的圣明君主。那几个狗头却说了许多无礼的言语。圣人教导后世要是是非非，善善恶恶。那几个狗头难道是睁眼的瞎子吗？”
思忖间转过了几道街口。路边是一座院落，青砖的院墙，红漆的大门。已经到家了。天赐轻扣门环，高声唤道：“存义叔，我回来了。”
吱呀一声院门打开。应门的是一个银发老者，皱纹堆砌的老脸上满是笑意，说道：“我的好少爷，你总算回来了。小姐等了整整一个下午，心情坏得很。少爷可要小心点。”
天赐笑了笑，问道：“我爹回来了吗？”存义道：“还没回来。”天赐点点头。父亲平日忙于公务，一向回家很晚。天赐已经习以为常。
这时忽听堂上传来一阵银铃似的声音：“哥哥，你怎么才回来。人家等了你好久。”笑声中连蹦带跳跑出一位清秀的小姑娘。这小姑娘十三四岁的年纪，身材轻盈，眉目如画。穿一件大红的劲装，鬓边额角汗意未消。手中提着一口窄锋长剑，剑刃未开，是练功用的钝家伙。
一见到妹妹的如花笑靥，天赐抑郁的心情一扫而空，说道：“今天顾老夫子兴致极高，讲起书来口若悬河，滔滔不绝。大家听得入了迷，所以散学晚了点。”
小姑娘抱着哥哥的手臂，撒娇不依道：“鬼话连篇。一定又是同你那几个狐朋狗友鬼混去了。老实招供，我猜得对不对？”
见此情形，天赐更加不敢实话实说。索性继续胡诌：“我的好妹妹，哥哥天胆也不敢骗你。你仔细看看，哥哥即没有灌黄汤灌得烂醉如泥，也没有打烂仗打得鼻青脸肿。怎么能说是鬼混去了。今天顾老夫子讲《论语》讲到暮春浴沂这一节，就圣人‘吾与点也’这一句阐发了一通高论。独辟蹊径，言前人所未言。哥哥受益非浅。”
小姑娘道：“这段书我也曾读过。讲的是子路，曾点，冉有，公西华四弟子侍坐言志。子路冉有公西华皆愿出将入相，只有曾点说什么‘浴乎沂，风乎舞兮，咏而归’云云。孔圣人赞同曾点，感叹‘吾与点也’。这段书朱子早有批注。顾老夫子狗尾续貂，一定乏味之极。”
天赐哂笑道：“囫囵吞枣，不求甚解，谬之极矣。仅从字意上理解，‘吾与点也’的确是赞同曾点之志。顾老夫子却另有高见。曾点之志不过是独善其身，与圣人兼善天下的本意大相径庭，不值得后人仿效。好男儿志在四方，理当以天下为己任，普救世人。子路冉有之志才是正理。圣人这句‘吾与点也’不过是周游列国屡受挫折之后，悲叹王道日衰，世风日下而生的感慨而已。宋儒大多苦拘文理，不问灵性。胡乱批注，岂知圣人的良苦用心。你深中宋儒遗毒，人云亦云。殆哉，枉也！”
小姑娘笑道：“酸透了。老酸丁教出了一群小酸丁，只会咬文嚼字，钻牛角尖。那顾老夫子我想起来就生气。前几天登门拜访，话题一开就不肯走了。害得爹爹陪他到深夜。”
天赐也忍俊不禁，笑道：“顾老夫子是一位饱学宿儒，经纶满腹。爹爹同他谈的投机，才会一直聊到深夜。大人的事，你一个小孩子当然搞不懂。”小姑娘心有不服，小脸一板，就待反唇相讥。天赐深知再纠缠下去势必大吃其苦，忙叉开话题，问道：“妹妹，你练了一下午剑法，不知可有进境？”
小姑娘立刻兴奋起来，拉起天赐就走。说道：“我刚才练了几手绝招。我们去比试比试，哥哥一定不是我的对手。”
兄妹两人相携来到后院。这后院原本是一个小小的花园。天赐长到十来岁的时候忽然对练武产生了兴趣。李大人不忍夺其所好，便将后院辟成了练武场，添置了刀枪弓箭，石墩石锁等练武的器械。又给他请了几个师父。这些人不是府城中设馆收徒的拳师，就是会耍几手枪棒的同僚武官，功夫也只是平平。但小天赐天赋极高，又肯下苦功，勤练不辍。几年下来已经青出于蓝，几位师父都已不是他的对手了。这几年便不再请师父，只在后院闭门苦练，时常与王致远相互切磋。那王致远也练过几手家传的功夫，堪堪抵挡得住。小姑娘见哥哥练武也跟着学，师父教哥哥时她在一旁依样画葫芦，没有师父时便向哥哥请益。近朱者赤，近墨者黑。居然也让她练就了一身不俗的武艺。
今天小姑娘在后院独自琢磨出了几招杀手锏，一时技痒，便拉哥哥比试。一到后院她便迫不及待地摆开架式，似模似样，叫道：“哥哥，请进招吧！”
天赐暗笑妹妹好胜。将长衫的下摆掖在腰间，从兵器架上取下一把沉甸甸的大关刀，舞成一团白光。笑道：“来来来！看你新练的绝招管用不管用。”
小姑娘又气又急，面现惧色，噘嘴道：“不行，我要同你比剑。快取剑来。”天赐笑道：“要对付你的新招，哥哥不拿出压箱底的本事怎么行。你如果害怕，咱们就不比了。”小姑娘嗫嚅道：“你的力气大得象蛮牛。舞起大刀，我的长剑碰也不敢碰。你欺负我。”越说越委屈，泪水在眼圈里打转。随之而来的必然是一场的哭闹，天翻地覆自不待言。
天赐以往有过教训。一朝被蛇咬，十年怕井绳。连忙道：“好妹妹，咱们比剑就是了。”放下大关刀，掂起一把长剑，随手挽了一个剑花，只觉得轻飘飘十分别扭。天赐苦笑道：“糟糕，这玩意太不乘手。哥哥这回输定了。”
小姑娘好胜之心又起，信心大增。格格笑道：“活该！谁让你你平时不肯用心练剑。”说练就练。乘天赐不备，长剑舞成朵朵青云，直向天赐中宫抢来，攻势凌厉无匹。她新琢磨出的这几手绝招果然不同凡响。
天赐眼花缭乱一时竟无法拆解。又不好动蛮力硬接硬架，欺负妹妹身小力弱。无奈只得步步后退。小姑娘得势不让人，娇笑声中招招进逼，长剑上下飞舞，攻势更为猛烈。可是太过得意，只顾进击，忽视了守御，步法也乱了。
天赐正等着这个机会。蓦然矮下身形，舞起长剑护住上盘，双腿如风，连番向小姑娘脚下扫去。变出突然，猝不及防。小姑娘剑招立见散乱，一个不小心，被天赐扫到足踝，几乎跌倒。天赐站起身，含笑道：“承让了！”这句江湖习语却是向师父们学的，此时用来，未免有些不伦不类。
小姑娘好不失望。将长剑向地上一扔，叫道：“气死我了！”转身飞奔而去。天赐晓得妹妹的脾气。方才话说的太满，输招之后下不了台，一时羞愤，过不多久自会烟消云散，不必介意。故而也不追去，只管自己练功。很快天就黑了，天赐仍不停手。先舞了一趟关刀，又练了几手枪棒，最后提起石锁练力气，百余斤的石锁在他手中轻如无物。
只见小姑娘蹦蹦跳跳又来到院中，小脸上笑意盎然，显然已将方才输招的不快丢到了九霄云外。笑嘻嘻道：“哥哥，别练了。爹爹叫你呢。”
天赐正有许多问题要向父亲请教。问道：“爹在哪儿？叫我何事？”小姑娘威胁道：“在书房。刚才我向爹爹告状，说你欺负我。爹爹正怒气冲冲，准备狠狠教训你一顿。千万要当心，莫谓言之不预也。”
天赐一笑置之。父亲时常教训他不假，却从不怒气冲冲。而是一向和颜悦色，循循善诱，也允许他反驳。有时夫子二人各执几见，争执不下，父亲也不生气。最后总能辩出个是非黑白，谁错了谁认错。父亲赞赏他有主见，他也敬重父亲的泱泱大度。长此以往，这几乎成了父子俩每日必行的功课，引为赏心乐事。
兴冲冲来到书房。只见李大人正一手捧着茶盏，一手持书卷低声诵读。房中陈设简单，唯有几幅山水，几张条幅，几架书籍而已。天赐轻轻唤了声：“爹爹。”肃手侍立一旁。
李大人命他落座，笑吟吟地问道：“今天又同小慧比武了，是不是？我见小慧一脸的不高兴，就猜出是你闯的祸。做哥哥的应该好好管教妹妹，学点正事。可你每天都在教她什么？那刀动剑，疯疯癫癫，成何体统！”
天赐道：“妹妹还小呢！让她终日循规蹈矩，岂不太拘束了。练武好歹也算是正事。平日里儿子也常教妹妹读书。其它就无能为力了。”
李大人神色黯然，叹道：“你们的母亲早早谢世，让小慧失于管教。这孩子太娇纵，我就不信你能让她定下心来读书。”
天赐低头窃笑。说道：“由不得爹爹不信。儿子方才就给妹妹讲了一段书。”将有关孔圣人‘吾与点也’一句的高论原原本本告知父亲。言下颇为自得。
李大人甚有兴味，拈髯沉吟，细细琢磨。忽然笑叱道：“大胆，你敢欺骗为父。这一段评论绝非出自顾老先生之口，一定是你胡编出来的。”
天赐吓得一吐舌头，说道：“还是爹爹高明。这段评论的确是儿子的一点浅见，管窥蠡测，难等大雅之堂。请爹爹指正。”
李大人笑道：“那顾老先生学识虽然渊博，却食古不化，将朱子之言奉为金科玉律。更兼年迈昏聩，壮志消磨。你编造他斥宋儒不问灵性，遗毒后世，又说什么‘好男儿志在四方’云云，岂非天外奇谈。为父当然不会相信。象这样的豪言壮语，也只有初出茅庐，不知世事艰辛的年轻人才说得出。年轻人应该有雄心壮志，为父深有同感。孩子，说说你的志向。”
一提到志向，天赐眉为之飞，色为之舞。说道：“圣人所谓贫则独善其身，达则兼善天下，后人奉为圭臬。儿子却不敢苟同。未言志向先言贫达，未免太消极，有些近乎宿命的味道。儿子将来不论是贫是达，都将以兼善天下自励自勉。”
李大人目光陡亮，赞道：“好孩子！范文正公有言：居庙堂之高则忧其民，处江湖之远则忧其君。这才称得上仁人志士的胸襟。一朝显达，出将入相，固然可以造福天下。可是宦海风波险恶，未必能事事尽如人意。一旦落魄为一介布衣，你又将如何处之。”
天赐道：“高官显爵儿子未必放在心上。如果真如爹爹所言，儿子将仗三尺利剑遨游天下，管尽天下不平之事，斩尽世间奸佞之徒。决不令此生虚掷。”
李大人叹道：“孩子，你想闯荡江湖，行侠仗义，为父并不反对。可是仅凭你目下的武功还远远不够。天下奇技异能之士多如恒河之沙，无不胜你百倍，甚至千倍万倍。你应该继续下苦功，访名师。咱们李家世代都是读书人，为父也从未涉足于武事，无力助你。一切全靠你自己了。”
天赐暗自不服。他自幼在兖州长大，从未见识过外面的天地，更没有见过父亲所说的奇技异能之士。不知人外有人，天外有天。自以为武功已是天下一品，再无对手可言。只是谦谦君子，不好自吹自擂，对父亲的话他也不加反驳。话锋一转，讲起今日下午在茶楼遇到的一场纠纷，将那几名大汉的言语一一相告。最后道：“这四个家伙可恶之极。若不是小孟劝阻，儿子一定打破他们的狗头。”
李大人目光深邃，凝视着天赐，暗道：“孩子已经长大成人。不但生得雄壮如狮，一表人材。更难得的是天性诚笃，谦虚好学。可是书本上的学问毕竟有限，许多事情也不该瞒他啦。”说道：“你今天没同那几个反贼动手打架，这很好。千金之子，不死于盗贼。练功习武，说小是为强身健体，说大是为保家卫国，决不是为争强斗胜，逞匹夫之勇。那几个反贼辱骂为父，也不值得生气。仁者见仁，智者见智。是是非非本来就很难分辨，各人有各人的看法。在你看来为父是忠君为国，焉知在他人眼中不是助纣为虐。那四人说的也并非全错。唉！贪官污吏充斥朝中，良臣贤士报国无门。如今朝政**，民怨沸腾，都是这些贪官污吏坏的事。”
天赐惊疑莫名，问道：“爹爹，您不是常说，天子圣明，国事兴旺。为什么……。”李大人知道他心中的疑团，打断道：“孩子，你只见这小小的兖州府百姓丰衣足食。却不知天下汹汹，这几年许多府县灾害不断，百姓流离失所，饿殍遍野。各地官吏不顾百姓死活，为了自家的前程，横征暴敛，更是雪上加霜。富甲天下的江南各府，百姓也不堪重赋。或出门经商，或聚山为盗，不知荒芜了多少田地。其它如河南湖广，就更加不用提了。”
天赐足迹未出兖州，不知天下之大。只道各地都是一般，年年风调雨顺，灾害不兴。做官的也都清正廉洁，堪为百姓父母。却不料父亲所言大不相同。他心中生出无数疑问，却不知从何问起。
李大人继续说道：“民以食为天。百姓衣不蔽体，食不果腹。胆小的饿死沟渠，胆大的铤而走险，啸聚山林，抗拒官府。这几年流民遍地，盗贼蜂起，拥塞道路，劫掠商旅。甚至于卫河的漕船也常常被劫，各地的赋银贡物十有七八到不了京师。即使有大队的官军护送，有时也难以保全。那四人虽口出不逊，可是所言皆属实情。他们说不定就是不堪其苦，铤而走险的良善百姓。说来也极可怜。若是衣食饱暖，谁又情愿亡命天涯，沦为盗贼呢？只是他们辱骂圣上贪得无厌，却大错特错了。贪得无厌的是朝中的佞臣贼子。圣上一心为民，却事与愿违，只能归诸天意了。”言罢目光炯炯，神意飞驰，似乎想到了紫禁城里他心目中圣明无比的皇帝陛下。
天赐道：“爹爹，儿子常听人讲起，当今天子是一位仁德君主。可是朝政败坏至斯，难道他就不闻不问吗？”
李大人道：“为父当年在京供职，虽然官阶不高，却常能见到圣上。那时圣上正值壮年，精力充沛。常常批阅奏章到深夜，宵衣旰食，不敢稍懈。虽说并非事事都处理得十分妥贴，但圣上认真，臣下便不敢懈怠。君臣一心，国事日渐昌盛。圣上最容不得贪毒害民的奸佞之徒，每遇此类事一定要亲自过问。可是圣上太仁厚，失于决断，常常妄信人言，以致奸邪孳生，纲纪败坏。这几年情形更加糟糕。圣上本有些寡人之疾，旦旦而伐，精力日衰。朝廷大权都落入奸臣之手。文渊阁大学士许敬臣，司礼监大太监王保等人巧言令色，蒙蔽圣聪，竟骗取了圣上的信任。这些奸贼独揽大权，谗害异己，结党营私，罪恶滔天。朝中大臣稍有得罪便被罗织罪名，罢官充军，屈死法场者也不在少数。许敬臣的死党吏部尚书周焕文也极荒唐，考核官吏竟要依据上缴钱粮的多寡。各地官吏竞相盘剥，朝廷岁入是增加了不少，他也因此博得了能臣之名。黎民百姓却一贫如洗，苦不堪言。还有奸贼刘进忠更是无法无天。他本是京师一地痞无赖，投效锦衣卫，善于钻营，官运亨通，数年之内青云直上，竟做到锦衣卫大都督。如今的锦衣卫俨然已凌驾于三法司之上。谁敢得罪刘进忠那贼子，不论官阶多高都逃不了噩运。轻则丢官还乡，重则打入天牢，严刑折磨，一死了事。刘贼压榨小民，戕害臣子，种种恶行，罄竹难书。圣上却被蒙在鼓里，任他胡作非为。”
天赐目眦欲裂，大叫道：“气死我也！爹爹，难道您也不上表弹劾这些奸贼吗？”
李大人叹道：“为父也曾多次上表，均如石沉大海，只怕圣上看也没能看到。君子不悲其身之死，而患国之衰。为父是抱了必死之心的。上天不绝彼乱臣贼子，夫复何言！圣上英明体察，总有一天会明白。为父死而无憾。”
天赐心中大不以为然，暗道：“难怪有人骂他狗皇帝，的确糊涂透顶。做皇帝做到这地步，可说是无能之极了。爹爹居然还赞他圣明，岂有此理！如果换做我，一定提剑入京师，先斩下刘进忠许敬臣的狗头，再当面臭骂那糊涂皇帝。让他明白，因为他一人的过错，不知害死了多少无辜。看他羞也不羞。”
天赐在胡思乱想。李大人也在拈髯沉吟，喃喃道：“只盼几年后新皇登极，能够励精图治，整肃朝纲。”忽然间兴奋起来，凝视着天赐，双目神光湛然，说道：“孩子。太子殿下与你同龄，京里传言他宽厚仁和。希望他即位之后，明辨是非善恶，亲贤臣，远小人，做一个圣明君主。还天下人一个太平盛世，切莫重蹈圣上覆辙。”
天赐道：“自古至今，称得上圣明君主者能有几人？仅仅明辨是非善恶是不够的。当今天子便是失之于宽，知善而不能进，知恶而不能去，最终奸臣横行而无力制之。可见为君者当有胆识，有决断。太子殿下宽厚仁和，只怕是短处而非长处。儿子倒希望他少几分仁慈，多几分威严，方能补圣上之不足。”
听到儿子有这般见识，李大人心中大慰，神色肃然道：“我辈读书明理，所为者何？为的正是这是是非非，善善恶恶。圣人云：物格而知致，知致而意诚，意诚而身修，而后家齐国治天下平。格物致知与是是非非，一而二，二而一也，这是万事的根本。可是说来容易做来难。你我父子做不到，至圣先师孔圣人只怕也做不到。他带领众弟子周游列国，为的是求职，说明他还有私欲。一旦有了私欲，得失之心就会使他蒙蔽。孔圣人尚且如此，我辈俗人更为难矣！是非善恶因人而异，不必求同于他人。凡事秉心执意，力求明辨。为善去恶，尽一己之所能。无愧于心，无愧于天地鬼神。荣辱得失何足道哉！”
天赐笑道：“子不语怪力乱神。爹爹，您在教儿子叛经离道，不怕孔圣人从地下爬出来揪您的胡子？”李大人斥道：“荒唐，刻薄！”父子二人内会于心，相视莞尔。
当天夜里，天赐辗转反侧久久无法成眠。想起父亲之言，感怀世事的艰辛，黎民的苦难，心中恻然。
翌日，天赐早早起身。他与几位学友相约出城打猎。陪父亲用罢了早饭，便回房换上一身骑装。出外打猎不必带兵器，只带一张硬弓十只雕翎箭，又佩上一口长剑作为装饰。他喜用重兵器，对剑术却不甚精通。
出了卧房便去马厩整理马具。这些事本应该由仆人料理。但天赐甚是喜爱他那匹通体纯黑不见杂毛的乌骓马，平日里填草喂料洗马遛马之事从不假手他人。喂饱了豆料，装妥了鞍鞯，他拉上马就要出门。
却见妹妹小慧急急跑来，一见面就撒娇道：“哥哥，你又要出城打猎？带上我好吗？求你了。”
天赐吓了一跳，忙道：“好妹妹。昨天爹爹刚刚责备我不教你学好，今天我就带你出去打猎。让爹爹知道了，你一哭一闹了事，哥哥却吃罪不起。”小姑娘央求道：“我们偷偷出去，不让爹爹知道。好不好？”天赐面孔一板，佯怒道：“你居然唆使我欺骗父亲，好没规矩！我还另外约了几个朋友同行，你一个姑娘家也多有不便。”小姑娘难以反驳，噘着小嘴，一脸的不高兴。天赐慌忙换上笑脸，说道：“好妹妹，别生气。哥哥今天捉一头小鹿回来给你玩。”
“真的！”小姑娘又惊又喜。天赐笑道：“骗你是小狗，是乌龟王八蛋。”小姑娘心中的不快立刻化为乌有，蹦蹦跳跳地去了。
这时只听门外有人叫道：“李老弟，该走了！”嗓门大得象炸雷，是王致远的声音。天赐牵马出门，只见王致远几个鲜衣怒马，携弓佩剑，却不见孟文英。
天赐问道：“小孟为何不来？”王致远道：“我们几个去约过他。这小子装病在家，大约自知手底下太稀松，怕出乖露丑，索性做个缩头乌龟了事。”众人齐声大笑，策马而去。这些人都是府城中的公子哥，平日里飞鹰走马，狂放无羁。城中的百姓见得多了，也不以为异。
西去府城三十里便是滋阳山。山虽不高，林木却非常茂盛，獐狍麋鹿出没无常，确是行围打猎的好去处。三十里路并不算远。几位学友暗存较技之心，策马狂奔。不足半个时辰，苍翠的山岭悠然在望。天赐这匹乌骓马委实神骏非凡，将众人远远地甩在后面。
一行人陆续驰到山脚下。落在后面的几个累得气喘吁吁，通身大汗。王致远忍不住大声讥嘲，众人暗自好笑。天赐遥指着山下一湾清清的河水，说道：“咱们分头进山，午时在河边碰头。咱们先订个彩头，猎获最少者，罚他洗剥野兽，拾柴生火。”
众人哄然叫好。王致远却偏要抬杠，问道：“猎获多少又是怎么个算法？如果我猎到一头鹿，你却猎到十只兔子。只比数目我可要吃亏了。”天赐道：“多寡自有公论。你若是抬一头猛虎回来，我便是捉到一千只兔子也算是输给你。”众人齐声称善，分头去了。
天赐的武功在这群学友中算得上出类拔萃。那些位都是城里的公子哥，虽习过几手枪棒，却不肯下苦功，身手稀松平常。只有王致远与天赐在伯仲之间。但王致远的箭法差得太远，故而每次出城行围多半都是天赐拔得头筹。王致远心有不服，千方百计找天赐的不是。今天也没有例外。
早晨向妹妹夸口捉一头小鹿回去，所以天赐入山之后只管纵马游荡，对惊起的野兔山鸡之属毫不在意。以往山中野鹿甚多。可今天仿佛山神有意同天赐做对，整整搜寻了一个时辰，一无所获。眼见正午将至，若是空手而归，岂不让王致远等人笑掉大牙。
正自焦急，蹄声起处，灌木丛中忽然惊起了一道黄影，腿纤腹白，惊慌蹿走，正是一头獐子。天赐大喜，纵马追去。獐子在林中乱蹿，飘忽不定，极难取准。天赐却成竹在胸，张弓搭箭，瞄得正准。弓弦响处，飞奔的獐子应声翻倒，利箭穿破头骨，直透前额。
天赐飞马而至，俯身提起獐子，心想：“一头獐子是少了点。不过只要不垫底，抢不得头筹也没关系。让王兄得意一次好了。”抬头看看天色，正午已至，便策马下山。
天赐盘算得不错，可是偏偏事与愿违。众学友在河边聚首，大家各自献上猎物，无不满载而归，只有天赐猎获最少。众学友暗自诧异，王致远心花怒放。天赐自认晦气，没奈何动手拾柴生火，洗剥野兔山鸡，穿在树枝上烧得滋滋流油，香气四溢。众人取出酒囊，围在火边痛饮。
王致远半囊酒下肚，老毛病又犯了，扯开嗓门大放厥词：“我说理老弟，你今天是烧过香拜过佛，心存慈悲，不忍杀生。还是撞上了狐仙，迷恋美色，追踪而去。以致忘了正事，收获如此之少。”
天赐解释道：“王兄扯到哪里去了。我早晨答应妹妹，捉一头小鹿回去。因此只顾寻鹿，让你侥幸站了上风。”
王致远呵呵笑道：“看不出来，你平日在外逞强争胜，向不服人。没想到回到家里却怕了妹妹，事事不敢违拗。丢尽了咱们男人的脸面。”
天赐当即还以颜色，笑道：“做哥哥的对妹妹自然要倍加爱护，这有什么好奇怪的。我可不象王兄，在家中只会做床头跪。在咱们面前是只老虎，一见到嫂子就变成了病猫。却不知是谁丢尽了男人的脸面。”
众人放声大笑。王致远引火烧身，哑口无言。众学友中他年龄最长，也只有他娶了妻子，自然时常成为同伴揶揄的对象。天赐也已经年满二十，按理也到了成亲的年龄。但李大人一直没有为他说亲，似乎另有打算。天赐醉心于文事武功，也从未动过**头。
这一餐闹了将近一个时辰，众人多不胜酒力，躺倒在河边休息。天赐因下午有事，饮的最少，早早向众学友告辞，先自进山去了。讲好傍晚各自回城，不必等他。
上午没有猎到鹿，天赐下午便不再走老路。策马只管向西奔驰，兜了一个大圈子进山。皇天不负苦心人。寻觅了一个时辰，终于找到了猎物。那是一母一幼两头野鹿，毛色纯褐发亮，撒满白色的斑纹，十分漂亮。天赐不敢惊动，悄悄掩近。两头鹿机警异常，远在数十步之外就听到了声音，迅速惊起，向林中奔去。
天赐策马紧追不舍。矫健的母鹿早就跑得远了，幼鹿身小力弱落在后面。天赐要捉活的，不敢用箭。可是山中树木茂密，乌骓马虽然神骏却奔驰不开。幼鹿又十分灵活，东冲西蹿，一时竟追赶不上。天赐也不着急，同幼鹿比耐力，紧紧盯在后面，只待幼鹿气力用尽，自然手到擒来。
这一追一逃，跑出了二三十里路。幼鹿奔跑的速度逐渐慢了下来。时机成熟，天赐紧催坐骑，飞奔而至，探出身体，抓住后颈，将幼鹿提起，横放在鞍桥上。幼鹿汗水淋淋，四蹄不住挣动，肌肉突突乱跳。天赐取出绳索，将四蹄牢牢捆住。他骑术精湛，狂奔了一个多时辰，并不觉得如何疲惫。
捉到幼鹿，对妹妹有了交待，可以回去了。方才只顾追赶幼鹿，没有留意到路径，不知身在何处，只得慢慢地觅路出山。
山脚下府城通往济宁州的大官道蜿蜒而过。官道上缓缓驶来一驾华丽的马车。车前车后各有四骑健马，马上骑者都是仆人装束。宽敞的车厢精雕彩绘，天蓝色的车帷绣着百鸟，垂着流苏，叮咚作响，声音悦耳。帷幔低垂，香风四溢。不知是哪一个大户人家的女眷驾车出游。
马车在山间行驶，路边是茂密的树林。忽然，一声刺耳的尖啸划空而过，两侧树林中冲出十余骑健马，拦住去路。马上骑者劲装疾服，黑巾蒙面，手中钢刀寒光映日，砭人肌骨。当先一大汉狂叫道：“沂蒙山的英雄好汉在此开山立柜。过路的留下买路钱，放尔等一条生路。”
众仆人大惊失色。这条路一向太平，从未听说有强盗出没。路过府城时也没有请人护送，不料竟发生了意外。一名仆人策马而出，喝道：“瞎了眼的狗强盗！胆敢拦劫官家车辆，不怕掉脑袋吗？”
那为首的大汉狂笑道：“老子不怕掉脑袋。你怕不怕？”又叫道：“弟兄们，把这些狗腿子全给我宰了。”
众贼人催马舞刀，一拥而上。众仆人也拔刀迎敌。论人数论身手，众仆人都不是强盗的对手，一交锋便纷纷中刀落马。兵刃相交声，贼人狂呼声，绝望的惨叫声，女人的惊呼声，不绝于耳。这些贼人下手真狠，不多时八名仆人悉数毙命，身首异处。驾车的车夫也被一刀砍去了半个脑袋，血淋淋的尸体扑倒在车辕上。八匹健马失去了主人，落荒而去。
众贼人不理会逃散的马匹，踏着尸体一窝蜂拥到马车前。一贼人伸刀撩起车帷。只见车内有一老二少三名女子，体似筛糠，惊作一团。一少年女子紧偎在中年女子怀中，另一少年女子侧身相护，面色惨白，惊恐万状。
看清楚那两名少年女子的面貌，众贼人三魂六魄飞去了大半。一贼人叫道：“好漂亮的小妞儿！老子平生头回得见。他奶奶的！这趟买卖没有白做。”那贼首更是心痒难搔，馋涎欲滴。色迷迷盯着依偎在中年女子怀中那少女，说道：“这妞儿我要了。那小丫鬟弟兄们拿去快活。”
众贼大喜，三女大惊。那中年妇人忙将少女护到身后，颤声道：“你们不能对小姐无礼。”
那贼首瞪眼怒道：“你这老婆子好生罗嗦！把她给我砍了，咱对老婆子没有兴趣。拉倒外面动手，千万别吓坏了我的小宝贝儿。”一贼人提刀而出，跃上车辕去拉扯那中年妇人。中年妇人面如土色，两名少女放声大哭，抱住她不放手。
恰在此时，只听远处有人喝道：“大胆贼人，吃我一箭！”一匹纯黑色的骏马从山坡上疾驰而来。马上是一位雄壮的年轻人，神威凛凛，左手挽长弓，右手持利箭。怒喝声中利箭破空而至，正贯入车辕上那贼人的后心，透胸而过。那贼人当即毙命，尸体翻落在车前。
众贼人大惊失色，催马散开，大声吆喝。那贼首怒喝道：“这小兔崽子不要命了，竟敢坏太爷的好事。做了他，给老四报仇。”人丛中冲出几名悍贼，拍马舞刀，向来人抢去。
来人正是天赐。他在山中捉获猎物，觅路回城，一上官道正撞上贼人行凶伤人这一幕。当即怒火填膺，箭毙一贼，飞马前来抢救。面对来势汹汹的悍贼，天赐毫无惧色，厉声喝道：“快快下马受缚，饶尔等不死。”众贼岂甘罢手，驱马飞驰如故。天赐怒火更盛，拉满强弓，又是一箭射去，正中当先那贼人的咽喉。尸体翻落，脚却仍旧挂在马蹬中。坐马不知主人已死，拖着尸体落荒而去。众贼人悍不畏死，继续向上冲杀。天赐箭无虚发，又有四名贼人中箭落马。
天赐平生头一回杀人。初时激于义愤，并未多想。这时连毙数人，不免心中恻然，手足有些发软。众贼人惊于天赐的箭法，也逡巡不敢进。那贼首大叫道：“愣着干什么？不干掉这小子，大家都活不成。”一马当先，直奔天赐。
危急关头，天赐不再迟疑，张弓搭箭，射向那贼首的咽喉。他杀心已去，这一箭劲道大减。那贼首身手十分了得，眼明身快，向前一俯，利箭擦头顶飞过。一箭走空，天赐大急，伸手摸向箭壶，不由得惊出一身冷汗。箭枝已经用尽了！
那贼首大喜过望，狂奔而至，劈面就是一刀。天赐这次出门虽带了一口长剑，却只是一件装饰品，不甚乘手。身陷危境，他暗自叫苦，慌忙间带马闪避，那贼首一刀落空，坐骑跑得正欢，擦身而过，直冲出十余丈开外。得此余暇，天赐拔剑出鞘。一剑在手，心下大定。
那贼首带马而回，二马盘旋，斗在一处。天赐不惧对手力猛，却怕对手刀沉。他手中的长剑只是一件饰物，重量不过两斤，岂敢硬接硬架，左闪右避，颇为狼狈。又有四名悍贼相继驰到。那贼首大叫道：“弟兄们，并肩子上啊！”众贼人一齐动手，刀影漫天，攻势如潮。天赐以一敌五，左支右绌，破绽百出。哧的一声，一刀划肩而过，在左臂上留下一道长长的伤口，入肉不深却鲜血淋漓，半身浴血，十分可怖。
忽然，马车的方向传来两声凄厉的惨呼，随即是一阵急促的马蹄声。只听一声娇叱：“贼子，看剑！”一道红影凌空飞至，象一只展翅大鹏。剑光如匹练，划空而过，不闻金铁相交之声，五名贼人同声惨叫，落马而死。那道红影并不落地，继续向前飞，稳稳地落在疾驰的坐马上。好玄妙的身法！好神奇的剑术！天赐庆幸之余，悚然动容。
一声长嘶，那骑士勒马而回。只见那骑士竟是一位年轻女郎，纯白的绢帕包头，红扑扑的脸蛋吹弹得破，眉若春山，目似秋水。虽然未施脂粉，却是天然的颜色。天赐不觉看呆了，暗道：“若不见她方才出手，真难想象这样一位弱质女子竟会是剑术高手，取敌性命如探囊取物一般。”
女儿家面嫩，这女子被一位陌生男子目不转睛地盯着看，难免有几分羞意。嫣然一笑，声似银铃，说道：“车中女眷是公子的同伴吗？你伤的不轻，还不快去包扎一下。”说罢掉转马头，轻敲马蹬，绝尘而去。天赐正想解释他也不识得车中女眷，过去搭话不甚方便，想请这位红衣女子善后。不料未及开口，伊人已经远去，只余下一串轻笑声在耳边回荡，良久不绝。
天赐怅然若失，暗想：“我今天是怎么了？盯着人家大姑娘，失魂落魄，连个谢字都忘了说。失礼之极。”又想：“这女子是何方人氏？不知将来是否有缘再见。”随即又暗暗自责：“她是何方人氏与我何干？见到了又能如何？李天赐啊李天赐，你可万万不要再胡思乱想，亵渎了这位好姑娘。”猛地摇摇头，压下心中的绮**。口中却情不自禁喃喃道：“汉之广矣，不可泳思。江之永矣，不可方思。”
从痴迷中清醒过来，天赐又去看地上那五名贼人的尸体。只见每具尸体的咽喉上都有一个窄窄的伤口，出剑之快之准，令人心惊。天赐倒吸一口冷气，心想：“此女武功胜我百倍。爹爹之言诚不我欺。江湖之上能人辈出，我只是个井底之蛙，夜郎自大，可怜亦复可笑。”天赐终于认识到自己的武功尚不入流，却并不因此而灰心，反而坚定了信**。只要继续下苦功，那位红衣侠女能做到的，他也一样能做到。
天赐伸剑挑开那贼首的蒙面巾，只见他面貌熟稔，正是昨日在茶楼上口出不逊的四人之一。天赐暗想：“我就猜那四个贼子不是好路数，原来是一伙强盗。”心中未免有几分同情。他们有这等好身手，若不是投身为盗，又岂会落得如此下场。转而又想起车上的三名女子，救人救到底，不能一走了之。当下牵马走过去，朗声道：“诸位夫人小姐。贼人已除，你们不必害怕。”
车中的三名女子不知危险已过，相拥而泣，瑟瑟发抖。那中年妇人紧闭双目，阿弥陀佛**个不停。听到车外有人发话，中年妇人小心翼翼地撩开帷幔，从缝隙向外窥视。看到半身浴血的天赐，吓得她又把帷幔放下，结结巴巴地问道：“是壮士救了我们吗？”
天赐赧然道：“我是救人不成反被人救，不提也罢。请问夫人欲往何处，有什么困难需用小可帮忙吗？”
那中年妇人终于壮着胆子撩起帷幔，探出头来，说道：“我家小姐姓吴，家在海州。此行是入京探望老爷。原打算到济宁州换船，不想中途遇上了这件祸事，几名家人惨遭毒手。若非壮士及时搭救，小姐几乎名节不保。”听她的语气是一名仆妇。再看车中，一个脸蛋圆圆的小侍女，惊容方定，泪迹未干。那位小姐身形苗条，白纱的长裙，淡绿色的短袄。螓首低垂，看不清相貌。
天赐道：“未能及时援救，小可也十分遗憾。贵同伴的尸体小可会设法托人安葬，日后再迁回故乡。倒是这位车夫……，也罢，小可便勉为其难，充一回车夫好了。”
主仆三人十分感激。那位吴小姐依旧螓首低垂，轻声道：“多谢壮士盛情，贱妾不敢劳动大驾。”
天赐笑道：“不劳动小可，难道小姐亲自驾车去济宁州吗？小可虽是头一回驾车，至少要比小姐强些。”吴小姐道；“委屈了壮士，贱妾十分不安。”天赐笑道：“委屈谈不上。秦时的五大夫之官事实上就是车夫，可见执鞭之士并非低人一等，也是能做官的。我今日便过一次官瘾，若是不中规矩，诸位请勿见笑。”
三女不禁莞尔。吴小姐笑道：“孔老夫子尚且甘为执鞭之士。我们都是孔门嫡系传人，步他老人家后尘，有何不可。”孔子曾有言：富而可求也，虽执鞭之士吾亦为之。吴小姐引用的正是这一典故，可见她并非凡俗女子，至少熟读过《四书》。
天赐笑道：“没想到小可居然能媲美于先贤，妙之极矣！”将乌骓马栓在车后，跳到车夫的位子上，扬鞭启程。天赐虽然从未驾过马车，但平日里看的多了，马匹又十分驯服，操纵起来倒也得心应手，有板有眼。
吴小姐道：“贱妾真是失礼之极，还未请教壮士尊姓大名。”天赐随口答道：“我叫李天赐。就在这兖州城中居住。今日出城打猎，不想巧遇小姐。”吴小姐道：“原来壮士姓李。贵地知府大人李公，李壮士是否相识？”
天赐笑道：“那是家父，焉能不识。小姐远在海州，难道也曾听到过家父的名号吗？”
吴小姐惊喜地“啊”了一声，说道：“原来李大人就是令尊，失敬失敬！令尊的大名传遍天下，别说是近在咫尺的海州，南七北六十三省又有何人不知，何人不晓。”
天赐大为惊奇。父亲不过是一个小小的知府，名声怎么可能如此响亮。问道：“小姐不是在恭维小可吧？”
吴小姐道：“贱妾说的是实情。令尊大人刚正不阿，屡次上表弹劾朝中权奸，不避斧钺鼎镬，不计生死荣辱。此事天下共知，海内同钦。公子太谦了。”
天赐淡然道：“身为臣子，理当以身许国，不存私**。这本是分内之事，算不得什么。”心中却十分喜慰，暗想：“是非公道自在人心。爹爹弹劾诸奸，虽未成功，天下人却看得明明白白。”
吴小姐为天赐所救，本已心存感激。这时听说他是赫赫有名的李大人之子，顿生亲近之意。强忍羞意，撩起帷幔偷偷窥视，一窥之下禁不住惊呼出声。她所看到的不是想象中的英俊公子，而是半身浴血的狼狈景象。她关切地问道：“公子受伤了？伤得重不重？快让我看看。”钻出车厢，也不顾天赐是否同意，抓起他受伤的手臂，撕开衣袖。只见那刀口长近半尺，虽不再有鲜血渗出，却仍十分可怖。吴小姐看在眼中，痛在心里，取出绢帕，细细包扎。也许是出于感恩图报的心理，也许是出于惺惺相惜的共鸣，她对这个萍水相逢的年轻人十分关心，关心得出了格，浑然忘记了她千金小姐的身份。
天赐好不恐慌。一阵淡淡的女儿体香冲鼻而如，细柔的手指在他左臂上游走，左臂的痛楚似乎变成了无比的舒适。天赐心猿意马，忍不住侧头去看吴小姐。只见她眉淡睫长，樱唇雪肤，清丽绝俗。爱美之心，人皆有之，虽圣人而不能禁也。这一看天赐的目光便再也移不开，心中生出一种说不出的滋味。
在天赐异样的目光注视下，吴小姐脸颊绯红，纤手轻颤。好不容易包扎好伤口，她狠狠白了天赐一眼，反身钻入车厢，垂首不语。芳心如小鹿般乱撞，不知是甜蜜还是惊慌。
天赐心痒难搔，魂飞天外。暗道：“这为吴小姐好生秀丽。她瞪我一眼，似乎有几分娇嗔之意，莫不是生气了？她生气的样子更为动人。”随即又暗暗自责：“李天赐啊李天赐！你真是不可救药，全然忘记了先贤非礼勿视的道理。方才死盯着救你性命的红衣侠女，现在又转这些龌龊**头，彻头彻尾的好色之徒。”
自责是一回事，心中的**又是另一回事。窈窕淑女，君子好逑。血气方刚二十出头的年轻人，对一位才貌俱佳的妙龄女子生出遐思，完全是正常的。那为红衣侠女的倩影悄然扣开了天赐的心扉，虽只是惊鸿一瞥，却留下了难以磨灭的印象。伊人临去时的嫣然一笑深深地印在天赐的脑海中，吴小姐清丽的面容似乎也被冲淡了。
马车隆隆前行。天赐满怀心事，默然无语。吴小姐凝视着他硕壮的背影，羞意渐去，终于打破沉默，问道：“李公子，你在想什么？”
心中的绮**怎能向她诉说，天赐强笑道：“我在想此去京师，千里迢迢，不能无人照应。到济宁州我请知州岑大人派人护送小姐一行进京。官家眷属在济宁州地界遇劫，他作为地方官不能不管。”
吴小姐道：“已经到了济宁州地界了吗？我以为还在兖州呢！”天赐道：“错不了的。请看，那是彭子山。能望见彭子山也就到了济宁州。”
极目远眺。只见原野广袤无际，马车已经驶出了崎岖的山路。远处是一带依稀的山影，近处是翠绿的田野，三五家烟村点缀其间，一个低矮的小山丘林木葱茏。吴小姐问道：“这座小山又是什么名字？”
天赐道：“这不是山，是鲁国故邑乘邱的遗迹。鲁庄公曾在此大败宋师。找书苑 www.zhaoshuｙuan.com 它本是为抵御战祸而建，最终却毁于战祸。千年风雨侵蚀，断壁残垣也不复存在，只剩下一堆黄土，供后人凭吊。”
女儿家多愁善感。吴小姐禁不住黛眉微蹙，叹道：“为什么每处遗迹，每座城池总少不了兵祸征伐？书中每提到乘邱，不是鲁庄公败宋师于乘邱，就是赵魏韩伐楚于乘邱。《通鉴》说它是鲁地，《水经注》说他是宋地。《括地志》为论证是鲁是宋，也忘不了引用一句：乘邱之役，公子偃自鲁城雩门出，至乘邱。战祸兵劫充斥书中，仿佛老祖宗们就是在杀人与被杀中消磨时光。我喜欢读书，可是每看到这些，我就再也看不下去。难道除了征伐就没有其它事可以记述吗？”
天赐道：“古人言王侯之政，不外乎礼乐征伐。礼乐是表面文章，征伐才是巩固权位的利器。战祸兵劫之后才能天下太平。那些毁于战火中的城市又会如雨后春笋，重建起来，繁华更胜往日。只可惜在战火中丧生的无辜者，永远也不能复生。战祸可怕，更可怕的是贪欲。欲壑难填，子女玉帛，权势名位，永远也不能令人满足。战祸也将永远延续下去，书中也就永远少不了征伐。”
两人谈得投机，浑不知路途之遥。吴小姐博览群书，胸罗万有。天赐自叹不如，深为钦佩。谈笑之中，数十里路似乎转瞬即至，济宁城悠然在望。
